Mỗi thứ ba vào khoảng 8 giờ tối, Kamal Sanghvi lại gặp gỡ các lãnh đạo kinh doanh cùng trang lứa tới từ khắp Dhanbad, Ấn Độ. Ưu tiên cao trong nghị trình của họ là các hoạt động cộng đồng. Các thành viên câu lạc bộ thảo luận sâu rộng về những chương trình địa phương mà họ đang tiến hành, bao gồm một ngân hàng máu, một trung tâm chân tay giả cho người khuyết tật và một trường học cho trẻ có nhu cầu đặc biệt. “Có nhiều dự án tới mức mỗi người đều tham gia vào một việc gì đấy,” anh nói.

Sanghvi và những người đồng chí là thành viên của tổ chức toàn cầu Rotary International. Được thành lập ở Chicago hơn một thế kỷ trước cho những người làm nghề chuyên môn có đầu óc phụng sự cộng đồng, Rotary đang mất dần sức hấp dẫn nhiều thập kỷ qua ở Mỹ. Nhưng ở Ấn Độ, nhiều người đang muốn tham gia: Số thành viên ở nước này đã tăng hơn gấp đôi kể từ năm 2005, lên khoảng 164.000 người. Ở Mỹ, số lượng thành viên đã giảm 29% trong cùng giai đoạn, xuống còn 272.000 người.

Các hội viên Rotary nhận được sự tôn trọng nhất định ở Ấn Độ, theo Pavithra Venkatagopalan, người đang điều hành một công ty chẩn đoán y khoa và là hội viên ở Chennai đang muốn đa dạng hóa nghề nghiệp của các thành viên. Nhiều hội viên điều hành các doanh nghiệp nhỏ và vừa, giúp họ có thời gian linh hoạt tham gia hoạt động của Rotary. Câu lạc bộ của Sanghvi cũng tương tự. “Nếu tôi vắng mặt ở văn phòng hai tiếng thì cũng chưa đến nỗi tai họa sẽ xảy ra,” Sanghvi nói, anh là giám đốc điều hành của một tổ hợp ngân hàng, tài chính, xây dựng thuộc sở hữu gia đình.

Những đặc điểm này gợi lại thời khởi nguồn của hội Rotary ở Mỹ - một mạng lưới các câu lạc bộ xã hội “gần như là quý tộc,” theo Jeff Charles, giáo sư danh dự về lịch sử ở Đại học California, San Marcos, và tác giả cuốn Service Clubs in American Society: Rotary, Kiwanis, and Lions (Các câu lạc bộ phụng sự cộng đồng trong xã hội Mỹ: Rotary, Kiwanis, và Lions). Paul Harris, một luật sư ở Chicago, đã lập ra hội Rotary để xây dựng các mối quan hệ địa phương, tập hợp những doanh nhân ở tiểu bang Illinois vào năm 1905. Mô hình đấy lan sang các thành phố lớn khác, rồi những vùng nông thôn và sau đó là ra quốc tế, với những cuộc gặp gỡ thường được tổ chức nhân bữa trưa tại các khách sạn, nhà thờ, và tòa nhà công cộng.

Lúc đầu, các câu lạc bộ Rotary hạn chế số lượng thành viên theo ngành nghề, nhằm khuyến khích hội viên sử dụng chuyên môn nghiệp vụ của nhau; một bác sĩ thành viên hội Rotary có thể thuê một luật sư cùng hội. Những hạn chế đấy đã dẫn tới sự ra đời của những tổ chức phục vụ công chúng lớn khác như hội Kiwanis International vào năm 1915 và Lions Clubs International năm 1917.

Những mạng lưới này nhanh chóng tăng tiến về tầm ảnh hưởng. Hội Rotary từng có các hội viên như Warren G. Harding (tổng thống Mỹ), Orville Wright (người phát minh ra máy bay) và Jerilyn Brusseau (người phát minh ra bánh Cinnabon). Giáo sư Charles giải thích quá trình vươn lên của những tổ chức này là nhờ vào sự tăng trưởng nhanh chóng của các đô thị vào đầu thế kỷ 20, cũng như mối lo xã hội rằng các doanh nghiệp trở nên quá hùng mạnh. Ở các câu lạc bộ phụng sự cộng đồng, các thành viên chăm sóc cho nhau. Tâm điểm sau này dần chuyển sang công việc thiện nguyện; ngoài những nỗ lực địa phương, các nhóm quốc tế cũng đã huy động được hàng trăm triệu đô la Mỹ cho các sứ mệnh như phòng ngừa bệnh tật.

Nhưng mức độ phổ biến của câu lạc bộ Rotary và những tổ chức tương tự bắt đầu suy giảm sau những năm 1970, khi các thành viên đã lớn tuổi và các câu lạc bộ khó thu hút người mới. Ngày nay khoảng 42% hội viên Rotary ở Mỹ và Canada cho biết họ từ 60 tuổi trở lên; ở Tây Âu, con số đó là 55%. Cơ cấu tuổi cũng tương tự ở các câu lạc bộ Kiwanis và Lions, theo lãnh đạo các câu lạc bộ này. Nỗ lực thu hút thêm người trẻ, cả nam lẫn nữ (phụ nữ không được tham gia câu lạc bộ Rotary tới tận năm 1989), không mấy thành công.

“Người trẻ muốn làm viện tình nguyện tùy hứng hơn,” John Hewko, tổng thư ký và CEO của Rotary International, giải thích. “Họ muốn sự linh hoạt về mặt tổ chức.” Rotary hiện đang cố gắng đa dạng hóa hình thức hoạt động nhằm thu hút thêm nhiều người hơn nữa, ông cho biết.

Ở Ấn Độ, những người tham gia thường là ở độ tuổi ngoài 40 và 50. Họ nói những cuộc gặp gỡ phù hợp với lịch trình của họ: Một số câu lạc bộ Rotary gặp gỡ theo mùa, một số có thể gặp trên mạng, trong khi những câu lạc bộ khác có khi gặp nhau nhiều lần chỉ trong một tuần. Tinh thần vui vẻ và đồng đội là yếu tố then chốt, theo Sanghvi. Không giống mô hình Rotary ở Mỹ, câu lạc bộ của anh khi gặp gỡ cho cả người không phải thành viên chính thức tham gia. Vợ chồng, con cái, cha mẹ của hội viên đều được mời tới dự các buổi tiệc tối, nơi thường có thêm các hoạt động giải trí và trò chơi để gắn kết cộng đồng có tính liên thế hệ.

Một điểm hấp dẫn khác là cơ hội được phục vụ cộng đồng: Ở một quốc gia mà hàng trăm triệu người vẫn sống trong nghèo khó, các hội viên Rotary có thể nhìn thấy ngay tác động từ những khoản quyên góp và công việc thiện nguyện của họ. “Đó có lẽ là điều nuôi dưỡng tâm hồn chúng tôi,” Sanghvi nói.