Với công suất 905 mã lực và khả năng tăng tốc từ 0 lên gần 100 km/h trong chưa đầy ba giây, Lotus Eletre mạnh hơn Lamborghini Huracán và nhanh hơn Porsche 911 Carrera. Mẫu SUV trị giá 230.000 USD này cũng là nền tảng cho kế hoạch điện hóa toàn bộ dòng xe của Lotus.

Vì vậy, việc thiết kế chìa khóa thông minh phù hợp cho nó trở nên… tối quan trọng.

Chìa khóa thông minh là một chủ đề thú vị. Dù là chi tiết ít liên quan nhất đến trải nghiệm lái, nó lại là cách người tiêu dùng lần đầu tiếp xúc với một chiếc xe. Giống như một cái bắt tay, một thiết kế tốt có thể truyền tải giá trị thương hiệu, thậm chí là đẳng cấp. Và quá trình tạo ra một chiếc chìa khóa thông minh tốn nhiều công sức hơn mọi người tưởng.

“Chúng tôi không muốn một chiếc chìa khóa có quá nhiều tính năng đến mức cồng kềnh,” Mat Hill, trưởng bộ phận thiết kế nội thất của Lotus, cho biết.

Chiếc “display key” cỡ lớn của BMW ra mắt năm 2015 là một ví dụ cảnh báo. Tùy chọn trị giá 670 USD này tích hợp màn hình cảm ứng cùng hàng loạt chức năng, nhưng bị ngừng sản xuất năm 2022 vì ít người quan tâm. “Tích hợp công nghệ không chỉ nhằm khoe công nghệ,” Hill nói. “Mà là công nghệ có thực sự khiến cuộc sống của tôi tốt hơn hay không.”

Với Eletre, nhóm thiết kế mất sáu tháng để phát triển chiếc chìa khóa bằng gốm mịn, lấy cảm hứng từ miếng gảy guitar, hình dáng cũng trùng với logo Lotus. Thiết bị màu xám này chỉ có một nút bấm duy nhất để khóa và mở xe, được đặt biệt danh là “viên sỏi”.

Thiết kế đơn giản nhưng tinh tế, đẹp mắt và quan trọng là kích thước chưa tới 7,5 cm, đủ nhỏ để “khi bạn mặc vest, nó sẽ không làm hỏng phom dáng khi nằm trong túi,” Hill nói.

Tinh thần “ít mà tốt” này hiếm thấy trong ngành ô tô hiện nay. Ngày nay, chìa khóa thông minh có thể khởi động xe khi bạn tiến lại gần, mở cửa trước và cửa sau riêng biệt, mở cốp với độ cao tùy chỉnh, điều chỉnh nhiệt độ, báo tình trạng cửa kính, hiển thị dung lượng pin hoặc quãng đường còn lại. Khi hệ thống khởi động bằng nút bấm phổ biến hơn, chìa khóa thông minh cũng kiêm luôn chức năng của chìa cơ.

Chúng ta đã đi xa kể từ khi Cadillac giới thiệu hệ thống mở khóa không cần chìa bằng sóng radio cho mẫu Allanté vào thập niên 1980. Chìa khóa thông minh hiện đại thường gồm bảng mạch điện tử, pin và cụm công tắc nhận tín hiệu từ cảm biến, đôi khi còn có chìa cơ dự phòng bên trong.

Thiết kế chìa khóa cũng có thể truyền tải thông điệp rõ ràng. Chìa của Porsche 911 gợi hình dáng chính chiếc xe; chìa thông minh Mercedes-Benz cho dòng E-Class có đường nét mềm mại giống thân xe; chìa hình chữ nhật của Volvo gợi nhớ các mẫu xe vuông vức trong lịch sử thương hiệu. Ở Audi, Ford, Subaru và Toyota, thiết kế lại bo tròn như chiếc quan tài thu nhỏ.

Một số mẫu thể hiện rõ đẳng cấp, như chìa hình bầu dục của Bentley Motors. Hãng mất hai năm và 1,5 triệu euro (1,75 triệu USD) để phát triển chìa cho Continental GT sao cho cảm giác cầm vào giống với nội thất xe. Chiếc chìa có hoa văn khía trên viền như các nút điều khiển bên trong, cùng điểm nhấn crôm sáng bóng.

“Chúng tôi xem chìa khóa như tấm danh thiếp của Bentley,” Darren Day, trưởng bộ phận thiết kế nội thất, cho biết. Logo chữ “B” được đặt trên đỉnh chìa vì đó là phần mọi người nhìn thấy đầu tiên khi nó nằm trên bàn hoặc quầy bar. “Đó là ấn tượng đầu tiên,” Day nói.

Ngược lại, một chiếc chìa không tương xứng với đẳng cấp xe sẽ phản tác dụng. Năm nay, khi Cadillac ra mắt Celestiq, mẫu xe trị giá 360.000 USD cạnh tranh với Rolls-Royce, hãng lại dùng loại chìa nhựa vốn có ở nhiều mẫu xe của General Motors, chỉ khác ở lớp bọc da với đường chỉ giống găng bóng chày. So với những đường nét mềm mại của chiếc hatchback này, thiết kế chìa tỏ ra kém tinh tế.

Trái lại, dù loại “chìa” mỏng như thẻ tín dụng của Rivian R1T hay Tesla Cybertruck có thể khiến người hoài cổ khó chịu, chúng lại hợp với phong cách công nghệ cao của xe điện và báo hiệu một bước ngoặt.

“Trong tương lai, chìa khóa thông minh sẽ trở nên lỗi thời,” Rebecca Lindland, giám đốc mảng ô tô tại Allison Worldwide, nhận định. Hyundai đã tích hợp cảm biến vân tay vào SUV từ năm 2019; Ford đang phát triển công nghệ nhận diện khuôn mặt.

Lindland gần như chỉ điều khiển chiếc Alfa Romeo Stelvio của mình qua ứng dụng. “Toàn bộ hệ sinh thái phải mang lại cảm giác như là phần mở rộng của điện thoại,” bà nói. Pin yếu không khiến bà lo như khi mất chìa khóa thật; sạc điện thoại nhanh và rẻ hơn nhiều so với đặt mua chìa mới. “Ít nhất với ứng dụng, luôn có hệ thống hỗ trợ,” Lindland nói.

Trên thực tế, Hill của Lotus cho biết một nửa khách mua Eletre thậm chí không quan tâm đến việc chiếc “viên sỏi” trông ngầu thế nào. “Những người dùng sớm thường sử dụng ứng dụng nhiều hơn,” ông nói. “Chìa khóa đôi khi lại rất phiền toái.” Tuy nhiên, cha vợ ông vẫn muốn cảm nhận thứ gì đó trong túi khi rời khỏi xe.

“Đó là một dạng nhận thức quen thuộc,” Hill giải thích. Và “viên sỏi” vẫn có lợi thế rõ ràng so với điện thoại: Lớp vỏ bằng gốm chắc chắn giúp nó chịu va đập tốt hơn nếu bị rơi xuống đất.