Trong bốn năm qua, Spotify Technology công bố một loạt thỏa thuận gây tiếng vang cho thấy họ sẵn sàng chi lớn ra sao để trở thành tay chơi áp đảo trong ngành podcast đang tăng trưởng rất nhanh.

Năm 2019, họ đã chi hơn 400 triệu đô la Mỹ cho hai studio podcast và một công ty làm phần mềm sáng tạo podcast, rồi lại chi vài trăm triệu nữa để ký hợp đồng độc quyền với những chủ kênh podcast lớn nhất thế giới, đáng chú ý nhất là Joe Rogan. Họ thậm chí còn xây dựng một khu phức hợp podcast ở Los Angeles gồm 18 studio, một nhà hát và một sân khấu trong nhà, tên gọi “Pod City.” Tổng cộng nền tảng streaming âm nhạc này đã đầu tư hơn một tỉ đô la vào podcast.

Chiến lược này đã có bước ngoặt đột ngột khi Spotify cố gắng xoa dịu những nhà đầu tư đang đòi hỏi công ty phải cho thấy dấu hiệu rõ ràng là họ có thể bắt đầu có lợi nhuận ổn định. Ngày 5.6.2023, công ty tuyên bố giảm 2% lực lượng lao động, tương đương 200 người, sau khi đã cắt giảm một lần hồi tháng 1.2023, và các công việc bị cắt giảm chủ yếu ở bộ phận trò chuyện. Sahar Elhabashi, phó chủ tịch mảng podcast, nói đó là “quyết định khó khăn nhưng cần thiết” để công ty bước sang “chương tiếp theo” trong lĩnh vực podcast. Giai đoạn mới sẽ nhấn mạnh hơn vào cung cấp công cụ để mọi người sản xuất podcast rồi kiếm tiền từ quảng cáo, một mô hình giống YouTube.

Điều này rất khác với những gì Spotify đã phát triển cho tới giờ, tức một kiểu HBO cho podcast, khi họ sử dụng nội dung chất lượng cao để thuyết phục mọi người sử dụng nền tảng của họ. Spotify thậm chí đã bắt đầu phân phối podcast được ưa chuộng của họ trên các nền tảng khác, như Apple Podcasts. Một ví dụ là chương trình Anything Goes của Emma Chamberlain. Họ đang thương lượng để triển khai tương tự với chương trình Armchair Expert của Dax Shephard. Cũng trong quá trình chuyển đổi này, hai studio lớn mà Spotify mua lại vào thời kỳ sớm, Gimlet Media và Parcast, sẽ mất thương hiệu và được kết hợp lại dưới một thương hiệu rộng hơn là Spotify Studios.

Nhân viên công ty không hoàn toàn bất ngờ với quyết định cắt giảm nhân sự. Trong những cuộc phỏng vấn, 11 nhân viên hiện hữu và cựu nhân viên, xin phép được giấu tên, nói công ty thỉnh thoảng cũng cho thấy le lói hy vọng, trong khi tương lai nói chung nhiều khả năng là đen tối hơn. Vào tháng 5.2023, một số nhân viên đã sang Thụy Điển để tham dự sự kiện “Ngày giới thiệu,” khi họ chính thức được chào đón vào “ban nhạc” Spotify. Một tuần trước tuyên bố đó, Liliana Kim, bấy giờ là giám đốc điều hành cho Parcast, tổ chức cuộc gặp toàn công ty trong đó bà đề xuất nhân viên soạn lời rao cho chương trình mới và xem xét xem có cách nào để những sô hiện hữu gắn bó chặt chẽ hơn với tin tức đang diễn ra.

Chỉ vài ngày trước khi việc cắt giảm nhân sự được công bố, nhiều nhân viên vẫn đang sản xuất các mùa mới cho một số chương trình nội dung, bao gồm Conviction của Gimlet Media. Các studio podcast đã không được phân bổ ngân sách hàng năm, nên không thể thông qua các chương trình mới.

Nhiều thỏa thuận không được gia hạn, và nhiều ngôi sao hàng đầu, như Barack và Michelle Obama, Brené Brown và Esther Perel, đã thôi hợp tác. Gần như tất cả những người sáng lập các côn gty mua lại cũng đã rời Spotify. Trong tình hình bất trắc lan rộng, đã có tin đồn trong nhân viên về một cuộc tái tổ chức lớn với công ty.

Ở Parcast (Los Angeles), số nhân sự bị cắt giảm đã đủ lớn để kích hoạt đạo luật WARN của tiểu bang California, vốn yêu cầu các công ty phải báo trước 60 ngày những vụ sa thải đông người. Một người phát ngôn của Phường hội người viết lách Mỹ (WGA) ở miền Đông, tổ chức công đoàn đại diện cho các nhân viên cả ở Parcast và Gimlet (nơi cũng có nhiều người bị sa thải), cho biết 47 thành viên của họ đã mất việc. WGA hiện đang trao đổi với công ty về cách thức đại diện cho những nhân viên còn lại ở cả hai studio, theo một người hiểu biết tình hình xin giấu tên. Spotify thì từ chối bình luận.

Một số đảm bảo mà Spotify từng đưa ra với WGA cũng chưa rõ sẽ ra sao, bao gồm ngân sách 100 ngàn đô la để thúc đẩy các biện pháp đa dạng hóa nhân sự, bình đẳng, dung nạp, và tính dễ tiếp cận ở Parcast.

Vào tháng 2.2023, nhân viên của studio này đã viết một ghi nhớ chung gửi ban quản lý bày tỏ thất vọng rằng công ty chỉ chuẩn chi có 5.000 đô la từ ngân sách đó vào năm 2022. Sau đấy, Spotify ký một dự án cho phép nhân viên của họ hình thành quan hệ đối tác với một công ty Soundtrap thuộc sở hữu của Spotify, để huấn luyện giáo viên và học sinh trường công ở Los Angeles làm podcast. Nhưng khi họ cắt giảm việc làm, Spotify cũng công bố họ đã bán Soundtrap lại cho các chủ nhân ban đầu, sáu tháng sau khi mua hãng này, khiến số phận của mối quan hệ đối tác giờ cũng trở nên đáng ngờ.

Trong khi hãng giảm bớt một số khoản đầu tư lớn, Spotify đang ngày càng gắn chặt tương lai ngành podcast của họ với một thương vụ mua lại ở thời họ còn chi tiêu thoải mái: Megaphone, nền tảng phát podcast và quảng cáo mà Spotify mua với giá 235 triệu đô la vào tháng 10.2022.

Nhưng điều đó cũng có giá của nó. Vào cuối tháng 6.2023, Spotify đưa các chủ kênh podcast và nghệ sĩ âm nhạc tới bay sang French Riviera dự một bữa tiệc ở Cannes Lion - sự kiện tối quan trọng cho bát kỳ công ty nào muốn gặp gỡ những hãng quảng cáo lớn nhất thế giới.