Tất cả những lo ngại về kỳ World Cup lần này, từ nắng nóng khắc nghiệt đến các vấn đề di chuyển và giá vé kỷ lục, đều không thể làm lu mờ những ngày khai mạc của giải đấu.

Cho đến nay, rất ít báo cáo ghi nhận các sự cố lớn. Bầu không khí tích cực càng được củng cố bởi màn trình diễn ấn tượng của ba quốc gia chủ nhà. Mexico và Mỹ đều giành chiến thắng thuyết phục, trong khi Canada có được một trận hòa.

“Chúng tôi ở đây để tận hưởng cảm xúc của một đất nước cùng chung nhịp đập,” anh Josue Ortega Ramirez, 44 tuổi, chia sẻ tại Mexico City khi người hâm mộ đổ ra các con phố của thủ đô trong cơn mưa như trút nước sau chiến thắng 2-0 trước Nam Phi vào thứ Năm trong trận khai mạc giải đấu. “Đây là điều khiến tất cả chúng tôi phấn khích, nơi không tồn tại tầng lớp xã hội hay sự khác biệt.”

Tuy nhiên, không phải mọi tín hiệu đều tích cực. Trong trận hòa giữa Qatar và Thụy Sĩ, rất nhiều ghế bị bỏ trống, càng làm gia tăng lo ngại rằng giá vé cao đã ảnh hưởng đến nhu cầu. Khi trận đấu diễn ra, số ghế trống còn xuất hiện ngày càng nhiều. Tại Guadalajara, nơi Hàn Quốc đánh bại Cộng hòa Séc, nhiều khu vực dành cho khách VIP cũng không được lấp đầy.

Bên cạnh đó, mối lo ngại về việc các quan chức Mỹ thực thi chính sách nhập cư cứng rắn cũng phủ bóng lên kỳ World Cup lần này. Bà Maria Price vẫy một lá cờ Mexico lớn trong một buổi xem chung vào thứ Năm tại trung tâm Los Angeles. Bà Price, người gốc Mexico và hiện là công dân Mỹ, cho biết lượng người tham gia khá thưa thớt vì nhiều người Mỹ gốc Mexico trong khu vực vẫn sống trong sự sợ hãi kể từ cuộc trấn áp người nhập cư của chính quyền ông Trump vào năm ngoái. Khi đó, chính quyền đã điều động các đặc vụ liên bang, với sự hỗ trợ của hàng ngàn binh sĩ Mỹ, đến thành phố.

“Những năm khác thì ở đây đã chật cứng người rồi,” bà Price nói. “Mọi người sợ không dám ra ngoài.”

Đối với kỳ World Cup này, ban tổ chức FIFA đã mở rộng số đội tham dự từ 32 lên 48, đồng thời bổ sung thêm 40 trận đấu. Các nhà phê bình cho rằng quyết định này làm loãng chất lượng giải đấu và là một ví dụ khác cho thấy FIFA đang tìm cách tăng doanh thu bằng mọi giá.

Dù vậy, quyết định này lại mang ý nghĩa rất lớn đối với người hâm mộ của những đội tuyển quốc gia đã vắng mặt ở World Cup nhiều kỳ liên tiếp.

I Love Paraguay, một trong số ít nhà hàng tại New York phục vụ ẩm thực của quốc gia Nam Mỹ nhỏ bé này, đã trở thành điểm tụ tập của cộng đồng người Paraguay xa xứ. Trong trận đấu tối thứ Sáu với đội tuyển Mỹ, người hâm mộ ngồi kín các bàn và thậm chí ngồi cả trên sàn để theo dõi trận World Cup đầu tiên của quốc gia này sau 16 năm.

“Tôi nổi da gà chỉ khi ở đây,” bà Mirian Cáceres, 60 tuổi, người đã bay đến New York từ nhà riêng ở thủ đô Asunción của Paraguay để dành ba tuần thăm chị gái và theo dõi các trận đấu, cho biết. Bà không có kế hoạch xem trực tiếp trận nào vì chỉ muốn ở gần bầu không khí sôi động của giải đấu. “Tôi đến để được nhìn thấy nó ở cự ly gần.”

Cơn khát World Cup của Haiti còn kéo dài hơn, kể từ năm 1974. Đội tuyển đã vượt qua vô số khó khăn khi đất nước chìm trong bất ổn và bạo lực. Họ không thi đấu trận nào trên sân nhà kể từ năm 2021 và cũng hiếm khi có cơ hội tập trung đầy đủ lực lượng.

Tại một khu phố ở Brooklyn được gọi là Little Haiti, người hâm mộ đã lấp đầy các quán ăn và quán bar để theo dõi trận thua 0-1 của đội nhà trước Scotland, đội tuyển cũng chưa từng tham dự World Cup kể từ năm 1998. Tại BunNan, các nhân viên phục vụ liên tục mang ra những đĩa chuối ngọt và gà nướng cho nhà hàng chật kín khách.

“Chúng tôi không chỉ là một nhà hàng mà còn là một trung tâm cộng đồng,” bà Nadege Fleurimond, chủ sở hữu của BunNan, cho biết. “Tất cả là về văn hóa và con người, vì vậy việc chúng tôi tổ chức một buổi xem chung là điều hiển nhiên.”

Khả năng di chuyển đến các trận đấu là một trong những chủ đề được quan tâm nhiều nhất trước thềm World Cup. Một phóng viên của Bloomberg đã đi tàu từ Manhattan đến sân vận động MetLife ở New Jersey để xem trận hòa giữa Brazil và Morocco mà không gặp sự cố nào, dù chuyến đi có giá 98 USD.

Ayoob Musanovic, một sinh viên mới tốt nghiệp Đại học Western Connecticut và là người hâm mộ đội tuyển Morocco, cho biết hành trình đến sân của anh diễn ra thuận lợi. Anh đi tàu Amtrak đến Manhattan rồi tiếp tục đi xe buýt đưa đón với giá 20 USD để tới trận đấu. Tuy nhiên, anh phàn nàn vì phải trả tới 1.700 USD cho một tấm vé.

“Đây là bản chất của chủ nghĩa tư bản,” Musanovic nói. “Nhưng dù sao thì chúng tôi cũng đã ở đây. Chúng tôi sẽ ủng hộ đất nước mình.”

Giá vé đắt đỏ của kỳ World Cup lần này đã làm dấy lên nghi ngờ về khả năng lấp đầy các sân vận động trong vòng bảng. Các nhà phê bình cho rằng FIFA đã đặt giá vé ban đầu quá cao, từ đó khiến giá trên các nền tảng bán lại tiếp tục bị đẩy lên.

Dù vậy, nhiều người hâm mộ vẫn chấp nhận chi trả vì giải đấu mang ý nghĩa đặc biệt đối với họ.

Hyunki Jo, 26 tuổi, đã chi 5.000 USD cho chuyến đi đến Mexico để xem đội tuyển Hàn Quốc thi đấu. Mặc áo đấu màu đỏ của đội tuyển quốc gia và vẫy cờ nước mình, anh cười nói và chụp ảnh cùng người hâm mộ Mexico. Hai quốc gia có một mối liên kết đặc biệt bắt nguồn từ năm 2018, khi Hàn Quốc gây chấn động với chiến thắng trước Đức tại World Cup, qua đó giúp Mexico giành vé vào vòng loại trực tiếp.

“Cuối cùng thì tôi không nghĩ nó đắt đến thế,” anh nói. “Tôi thực sự muốn đến đây và có mặt tại một kỳ World Cup.”

Tại Toronto vào thứ Sáu, Joshua Mathias và Binoy Dalmeida đi thẳng từ nơi làm việc đến sân BMO Field. Tuy nhiên, họ không mua vé vì giá quá cao. Hai người bạn lớn lên ở Ấn Độ đã đứng trong bóng râm bên ngoài sân vận động và xem trực tuyến trận đấu của Canada trên điện thoại, trong khi vẫn mặc trang phục màu đỏ và trắng của quốc gia chủ nhà.

“Chúng tôi nghĩ ít nhất mình có thể ra ngoài này và cảm nhận được bầu không khí của một trận đấu World Cup,” Dalmeida nói.

— Với sự hỗ trợ của Miles J. Herszenhorn, Lorelei Smillie, Jessica Kim, Thomas Seal, Julie Fine, Vanessa Perdomo, Victor Swezey, Greg Ryan, Gonzalo Soto, Andrea Navarro, và Joe Lovinger