Hôm nọ, tôi đang nhắn tin với một người bạn mới, kể cho anh ấy nghe về ước mơ mở một quán bar kiêm quán cà phê của mình. Anh ấy đã khuyến khích tôi, và sau đó tôi hỏi anh về một trong những nhà hàng yêu thích của anh, the Cheesecake Factory. Anh ấy quả quyết với tôi rằng hầu hết mọi thứ trong thực đơn ở đó đều được làm thủ công từ đầu.

Đó là lúc Neil tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Xin lỗi vì đã cắt ngang, tôi chỉ muốn ghé qua và chào một tiếng,” anh ta nói, và đề nghị giúp sắp xếp một cuộc gặp mặt trực tiếp. “Tôi có thể lên lịch ngay. Chỉ cần bạn đồng ý!”

Neil không phải là một người bạn phiền phức thuộc tuýp A của chúng tôi. Anh ta là trợ lý AI đã giới thiệu chúng tôi với nhau.

Gần đây, tôi đã thử nghiệm Sector, một dạng mạng xã hội mới dành cho cộng đồng người đồng tính, sử dụng Neil để tạo kết nối giữa mọi người. Con chatbot này thực hiện các màn giới thiệu qua tin nhắn để sắp xếp các cuộc gặp gỡ ngoài đời thực và sử dụng trí tuệ nhân tạo để ghép đôi những người có khả năng hợp nhau về mặt xã hội, công việc hoặc tình cảm.

Sector là một trong những sáng kiến công nghệ gần đây được thiết kế để giúp mọi người tìm bạn ngoài đời thực trong một thế giới ngày càng số hóa. Rất nhiều người đang tìm kiếm sự giúp đỡ đó: Theo lưu lượng tìm kiếm của Google, các truy vấn về “cách kết bạn” đã tăng gấp đôi trong 5 năm qua, đạt đỉnh vào tháng 5, với “cách gặp gỡ người cùng tuổi gần tôi” và “cách gặp gỡ mọi người mà không cần ứng dụng hẹn hò” là hai tìm kiếm thịnh hành nhất trong nhóm “cách gặp gỡ mọi người” vào tháng 7.

Các ứng dụng mai mối bạn bè kỹ thuật số đã trở nên thịnh hành ít nhất từ năm 2016, khi Bumble ra mắt BFF như một phần phụ trợ cho nền tảng hẹn hò chính của mình. Theo sau đó là Timeleft, Mingleo, RealRoots và 222, những ứng dụng khuyến khích các thành viên tụ tập ngoài đời thực. (Timeleft và một nền tảng khác, Meet5, mỗi nền tảng có 3 triệu người dùng hoạt động. Meetup, được thành lập năm 2002, báo cáo có 60 triệu người dùng.)

Các trợ lý AI hiện là một phần của giải pháp được cho là sẽ giải quyết vấn đề này. Hãy đến với Sector, ra mắt vào tháng 1.

Các ứng dụng kết bạn thực sự rất giỏi trong việc đưa mọi người đến với nhau, ít nhất là về mặt hậu cần. Chúng rất thành thạo trong việc nhận và khớp các thông tin đầu vào như lịch trống, sở thích và loại tính cách. Nhưng với Sector, nhà sáng lập Brian Tran tại New York muốn một thứ gì đó tự nhiên hơn. Anh đã hình dung ra một nền tảng dựa trên tin nhắn, có thể học hỏi những gì bạn thích và đề xuất những người để gặp gỡ và các hoạt động để thử, tương tự như một nhân viên hỗ trợ khách hàng thông minh của khách sạn.

Tran bắt đầu với quy mô nhỏ, với chính sách chỉ nhận thành viên qua giới thiệu và phí thường niên 450 USD, điều này có nghĩa là Sector đang phát triển chậm. Nó có vài trăm thành viên, chủ yếu ở New York, và một danh sách chờ hàng ngàn người. Qua quá trình thử nghiệm của tôi cho đến nay, Neil đã mời tôi tham gia các buổi hòa nhạc, các lớp học Barry’s Bootcamp, các buổi triển lãm nghệ thuật, các bữa tối, các bữa tiệc tại các câu lạc bộ độc quyền và thậm chí cả một chuyến đi đến miền Nam nước Pháp.

Tôi sẽ không đi Pháp với một nhóm người lạ, nhưng vào cuối tháng 2, tôi đã đến Tribeca để tham dự một buổi nói chuyện với một bác sĩ về tuổi thọ và bước vào một căn phòng nơi tôi không quen biết ai. Tôi đã bắt chuyện với một vài người mà tôi vẫn giữ quan hệ thân thiện, bao gồm một nhà thiết kế nội thất mà tôi rất muốn làm việc cùng trong tương lai. Một kết nối xã hội và công việc trong cùng một lúc. (Tôi không tìm kiếm một mối quan hệ lãng mạn.)

Những nỗ lực khác của Neil, mang tính kỹ thuật số hơn, đã không hoạt động tốt bằng. Anh ta đã cố gắng đưa tôi vào một cuộc trò chuyện nhóm với bốn người lạ, và tất cả chúng tôi chỉ nói lời chào với nhau rồi để cuộc trò chuyện chết dần. Anh ta đã nhắn cho tôi hình ảnh và chi tiết tiểu sử của hơn một chục thành viên Sector khác và hỏi liệu tôi có hứng thú muốn làm quen với họ về mặt xã hội, công việc hay tình cảm không. Một vài người trong số đó đã là bạn thân của tôi. Hầu hết những người còn lại tôi đơn giản là không chắc chắn. Một vài câu chữ và vài tấm ảnh không đủ để khiến tôi muốn đầu tư vào một tình bạn.

Neil và các trợ lý AI mai mối bạn bè khác tồn tại song song với một vũ trụ lớn hơn nhiều của các ứng dụng bạn đồng hành AI, vốn cực kỳ phổ biến. Một nghiên cứu năm 2025 của Common Sense Media cho thấy 72% thanh thiếu niên đã sử dụng một trong số chúng. Snapchat cho biết hơn 150 triệu người dùng đã gửi 10 tỉ tin nhắn đến chatbot do OpenAI cung cấp, My AI, sau khi nó ra mắt vào năm 2023. Character.ai, cung cấp các chatbot với nhiều tính cách khác nhau để tương tác, báo cáo có 25 triệu người dùng.

Hơn một triệu người dùng Android đã tải xuống Kindroid, một ứng dụng cho phép bạn tạo nhân vật của riêng mình để làm bạn. Nomi.ai, nền tảng khác với các bạn đồng hành nhân vật do người dùng tạo ra, cũng báo cáo có một triệu người dùng. Và khoảng 25 triệu người sử dụng ứng dụng tương tự Replika.

Một nghiên cứu năm 2025 được công bố trên tạp chí Nature cho thấy các sinh viên sử dụng Replika đã báo cáo những kết quả tích cực, bao gồm giảm lo âu, cảm giác được hỗ trợ trị liệu và thậm chí là tránh được ý định tự tử. Nhưng họ cũng cô đơn hơn so với các nhóm sinh viên thông thường, ngay cả khi họ vẫn cảm nhận được sự hỗ trợ xã hội ở mức cao.

“Khi bạn thực sự dành thời gian với một người khác, nồng độ oxytocin của bạn tăng lên, đó là hormone gắn kết, và nồng độ cortisol của bạn giảm xuống,” Aidan Wharton, một chuyên gia về mối quan hệ và là người dẫn chương trình podcast Getting Close, cho biết. “Việc chúng ta dành thời gian cho nhau là một mệnh lệnh sinh học.” Nhưng các bạn đồng hành AI và mạng xã hội che giấu sự cô đơn này.

“Nó cho cảm giác như chúng ta đang giao tiếp xã hội mặc dù chúng ta không nhận được những tác động thể chất của việc thực sự dành thời gian gặp mặt trực tiếp,” Wharton nói. “Một AI sẽ không thách thức bạn. Một AI sẽ làm cho bạn cảm thấy tốt để bạn tiếp tục sử dụng sản phẩm. Mặt khác, con người không phải lúc nào cũng làm cho bạn cảm thấy tốt.”

Đối với tôi, một chatbot AI được thiết kế để giúp bạn kết bạn với con người thực sự dễ chấp nhận hơn nhiều. Tôi luôn cố gắng gầy dựng cộng đồng giữa bạn bè và hàng xóm. Ví dụ, một nhóm chúng tôi tổ chức các buổi happy hour hai tháng một lần trong khu phố để mọi người có thể kết bạn mới, và tôi giữ một danh sách “những người độc thân tuyệt vời” trên điện thoại khi nghe ai đó đang tìm kiếm người hẹn hò. Tôi thường đề xuất các cặp đôi, nhưng tôi thừa nhận mình không đủ sức để thúc đẩy mọi người đến cùng.

Neil, mặt khác, có năng lượng vô tận. Anh ta có thể không mệt mỏi đề xuất những người mới và nhắc nhở bạn lên lịch một buổi đi chơi và sắp xếp các sự kiện. Anh ta liên tục thúc đẩy các thành viên gặp gỡ ngoài đời thực, và đây là điều cốt lõi.

“Bạn phải gặp mặt gần như ngay lập tức, nếu không mối quan hệ sẽ bị lãng quên,” Patt Cannaday, một luật sư quân đội 33 tuổi đã kết hôn, người phải di chuyển nhiều và đã tìm đến Bumble BFF để kết bạn ở các thành phố mới như Seattle và Norfolk, Virginia, cho biết. Cô đã gặp một số phụ nữ mà cô rất thích dành thời gian cùng, và thậm chí còn làm phù dâu trong đám cưới của một người bạn cô gặp qua ứng dụng. “Khi tôi kết đôi với ai đó, tôi sẽ gửi cho họ một tin nhắn ngay lập tức kiểu như, ‘Này, bạn có muốn đi uống gì đó sau giờ làm không?’”

Các ứng dụng như Timeleft, Mingleo và 222 dựa trên sự kiện trong nỗ lực vượt qua việc bị mắc kẹt trong vòng lặp tin nhắn vô tận, điều mà Hinge gọi là “vùng an toàn điện thoại” đáng sợ. Sử dụng AI để ghép các nhóm người dựa trên kết quả của một cuộc khảo sát tính cách, 222 mời họ tham gia các hoạt động như thử rượu hoặc các buổi diễn hài. Meet5 kết nối những người trên 40 tuổi cho các hoạt động nhóm như đi bộ đường dài và dã ngoại. Tất cả những điều này có thể hoạt động rất tốt: 70% người dùng BFF có nhiều khả năng thực hiện kế hoạch hơn nếu chúng liên quan đến một nhóm hoặc hoạt động chung, Bumble cho biết.

Timeleft sử dụng AI để sắp xếp các bữa tối với năm người lạ có cùng sở thích dựa trên một bài kiểm tra tính cách. RealRoots, chỉ dành cho phụ nữ, đi xa hơn bằng cách thực hiện một cuộc phỏng vấn bằng giọng nói với một trợ lý AI tên là Lisa, người hỏi bạn về phong cách kết bạn và “không khí xã hội” của bạn. RealRoots sau đó gửi bạn đi hẹn hò kết bạn theo nhóm, và Lisa thậm chí còn huấn luyện bạn về cách tương tác.

Brett Fraser là một cựu vận động viên bơi lội thi đấu đã tham gia ba kỳ Olympics. Anh hiện đang làm việc trong lĩnh vực bất động sản ở Miami. Điều thu hút anh đến với Sector, theo lời anh, “là cơ hội gặp gỡ nhiều người đồng tính nam giống mình hơn, tập trung vào sự nghiệp, hướng tới mối quan hệ, giao thiệp toàn cầu.” Anh cho biết khi trợ lý AI Neil được thêm vào nền tảng vào tháng 4, “đó là lúc mọi thứ trở nên hấp dẫn. Tôi đột nhiên có một người trợ giúp mà toàn bộ công việc của anh ta là tìm cho tôi những người để gặp gỡ, chỉ bằng cách nhắn tin cho tôi.”

“Một điều không được nói đến rộng rãi là việc trở thành một vận động viên đồng tính cô lập đến mức nào. Bạn thức dậy. Tập luyện. Ăn. Ngủ. Lặp lại. Bạn được dạy phải tập trung vào đội và không được gây xao lãng. Vì vậy, bạn phải cất chuyện đồng tính vào một chiếc hộp,” anh nói. “Có một điều gì đó độc đáo khi kết nối với một vận động viên khác, người hiểu chính xác những gì tôi đã trải qua. Đó là điều tôi đã tìm kiếm bấy lâu nay.”