Sara Gray mua xăng mỗi tháng một lần.

Quãng đường 40 dặm đi làm của cô hoàn toàn sử dụng điện trên chiếc Volvo V60 hybrid cắm sạc. Gray, Giám đốc nghệ thuật của Bảo tàng Nghệ thuật Monterey ở California, chỉ sử dụng động cơ đốt trong khi đi những chuyến đường dài vào cuối tuần dọc bờ biển hoặc đến Reno thăm cha mẹ.

"Có thể nói đây là một giải pháp dung hòa khá hợp lý" giữa xe điện và xe chạy hoàn toàn bằng xăng, cô nói. Chiếc Volvo đời 2025 của Gray có thể đi xa hơn bằng riêng năng lượng pin so với hầu hết các mẫu hybrid khác trên thị trường, chỉ trừ một vài mẫu.

Một thế hệ xe hybrid cắm sạc mới sẽ sớm có thể hoàn tất cả những chuyến đi dài hơn chỉ bằng pin. Các nhà phân tích dự báo quãng đường di chuyển bằng điện tiêu chuẩn, vốn vào khoảng 30 dặm, sẽ được nâng lên gần 50 dặm. Trong khi đó, những mẫu dẫn đầu, bao gồm hai mẫu vừa được Volvo Car AB giới thiệu, sẽ đi xa hơn khoảng 50% so với mức đó trước khi động cơ xăng khởi động.

"Tôi sẽ không gọi đây là một cuộc chạy đua vũ trang, nhưng rõ ràng đang có một động lực thúc đẩy," Peter Nagle, Phó giám đốc phụ trách dự báo nhu cầu khu vực châu Mỹ tại Mobility Global, một tổ chức nghiên cứu ngành, cho biết. "Đây là những mẫu xe dành cho người tiêu dùng muốn cải thiện hiệu suất nhiên liệu và có kế hoạch sử dụng xe cho những chuyến đi dài."

Doanh số xe điện hoàn toàn tăng vọt nhờ các ưu đãi liên bang, rồi chững lại tại Mỹ sau khi những ưu đãi này hết hạn vào tháng 9. Các lãnh đạo ngành ô tô, những người đã dành nhiều năm đầu tư mạnh vào pin và động cơ điện, từ đó phải đối mặt với một câu hỏi đơn giản: Người lái xe có muốn từ bỏ xăng hay không? Theo Nathan Niese, trưởng bộ phận xe điện toàn cầu tại Boston Consulting Group, với những mẫu hybrid có tầm hoạt động dài, các hãng xe có thể không còn cần câu trả lời ngay lập tức, hoặc ít nhất là không cần gấp như trước. Những mẫu xe này sẽ thu hút cả những người bị ảnh hưởng bởi giá xăng gần đây, từ nhóm đang tò mò về xe điện đến nhóm còn hoài nghi về loại xe này.

"Chúng tôi nhận thấy đây là một phân khúc có sức bền rất lớn," Niese nói. Đây là một lựa chọn rõ ràng cho các lãnh đạo doanh nghiệp "để kéo dài vòng đời của những khoản đầu tư vào nền tảng mà họ đã thực hiện."

Khoản tiết kiệm tiềm năng từ cả xăng và lượng khí thải carbon nhanh chóng cộng dồn. Quãng đường đi làm khứ hồi điển hình của người Mỹ là 27 dặm, và nếu tính cả việc đi mua sắm cùng các chuyến đi khác, người lái xe tại Mỹ di chuyển trung bình khoảng 38 dặm mỗi ngày. Những mẫu hybrid có tầm hoạt động dài có thể loại bỏ nhu cầu sử dụng động cơ đốt trong cho gần như toàn bộ quãng đường đó, ngay cả khi xe chỉ được sạc vào ban đêm hoặc cách ngày.

Năm tới, Volvo XC60, phiên bản SUV của mẫu xe Gray đang sử dụng, sẽ đi được quãng đường gần gấp đôi chỉ bằng năng lượng điện. Công ty sẽ trang bị cho mẫu xe này và mẫu SUV lớn hơn là XC90 những bộ pin có dung lượng gần gấp đôi các phiên bản hiện tại, qua đó nâng quãng đường di chuyển chỉ bằng điện lên gần 80 dặm. Theo Luis Rezende, Chủ tịch Volvo Car Americas, mục tiêu là để bugi và các xi-lanh gần như được "nghỉ" trong mọi hành trình, ngoại trừ những chuyến đi đường dài.

Rezende cho rằng lợi thế về tầm hoạt động dài không chỉ giúp hãng giành khách từ các đối thủ trong phân khúc xe sang mà còn hỗ trợ công ty đạt mục tiêu điện khí hóa: 60% doanh số đến năm 2030 sẽ đến từ các mẫu xe sử dụng hoàn toàn hoặc một phần năng lượng pin.

"Tôi thực sự tin đây sẽ là một mẫu xe chinh phục khách hàng," Rezende nói về XC60. "Những khách hàng trước đây chưa sẵn sàng chuyển sang xe điện về mặt tâm lý sẽ chuyển sang mẫu xe này."

Volvo cho biết các mẫu hybrid tầm xa cũng sẽ thúc đẩy doanh số xe điện hoàn toàn của hãng. Theo Mobility Global, gần 1/4 số người đang sử dụng xe hybrid cắm sạc sẽ chuyển sang xe điện hoàn toàn.

Mercedes-Benz Group AG cũng đang đẩy mạnh các mẫu hybrid tầm xa. Hiện hãng bán 5 mẫu xe cắm sạc tại Mỹ, trong đó có GLC 350e, mẫu xe có thể di chuyển 54 dặm bằng năng lượng pin. Greg Gates, Phó chủ tịch phụ trách bán hàng tại Mercedes-Benz USA, cho biết một phần nhờ các mẫu xe cắm sạc mới, cứ 4 chiếc Mercedes được bán ra trong quý gần nhất thì có 1 chiếc là xe điện khí hóa.

"Trọng tâm của chúng tôi không phải là theo đuổi một con số tầm hoạt động cụ thể chỉ vì bản thân con số đó," Gates nói. "Mục tiêu là khiến việc lái xe bằng điện trở nên thiết thực và thuận tiện."

Ở một mức độ nhất định, các hãng xe đang hưởng lợi từ động lực công nghệ. Niese cho biết khi các nhà khoa học phát triển những loại pin rẻ hơn và hiệu quả hơn, các lãnh đạo ngành ô tô có thể giúp xe hybrid đi xa hơn mà không làm tăng chi phí. Tầm hoạt động của gần như mọi mẫu hybrid đều đang tăng lên, dù các hãng xe cũng đang cạnh tranh để giành kỷ lục về quãng đường di chuyển dài nhất.

"Người dân Mỹ đã được định hình rằng tầm hoạt động là yếu tố quan trọng," Niese nói. "Vì vậy, sẽ có một bộ phận dân số nhìn thấy con số 80 [dặm], so sánh với 50, rồi nói: 'Rõ ràng 80 là tốt hơn.'"

Dù vậy, việc kết hợp động cơ xăng với một bộ pin và mô-tơ lớn là một bài toán tốn kém. Nhìn chung, một mẫu hybrid cắm sạc có giá cao hơn từ 5.000 đến 15.000 USD so với một mẫu hybrid thông thường cùng phân khúc.

Do giá niêm yết cao, xe hybrid cắm sạc vẫn chỉ chiếm một phần rất nhỏ trên thị trường ô tô Mỹ, khoảng 1% doanh số. Mobility Global dự báo con số này sẽ tăng, nhưng không nhiều. Tổ chức này dự báo tỷ trọng xe cắm sạc tại Mỹ sẽ đạt đỉnh khoảng 4% doanh số ô tô vào một thời điểm nào đó giữa thập niên 2030.

"Rào cản lớn nhất ở đây, theo tôi, sẽ luôn là giá của những lựa chọn này," Nagle nói.

Hiện tại, Volvo XC60 hybrid cắm sạc có giá khởi điểm 67.600 USD, nhỉnh hơn một chút so với mẫu xe điện hoàn toàn EX60 và gần cao hơn 1/3 so với phiên bản hybrid cùng dòng. Mẫu hybrid này không có cổng sạc và đạt mức tiêu thụ khoảng 26 dặm mỗi gallon.

Công ty chưa công bố giá của hai mẫu hybrid mới.