"Bốn trăm linh năm ngày!" Gernot Döllner mỉm cười khi chúng tôi đi qua những ngọn đồi ngập nắng ở Monterey, California. Ông vừa cho biết đó là khoảng thời gian cần thiết để phát triển chiếc siêu xe đang gầm rú mà chúng tôi đang lái, lướt qua những lùm cây sồi cao trên Thái Bình Dương.

Vị tổng giám đốc của Audi tự hào là điều dễ hiểu. Khoảng thời gian từ lúc lên ý tưởng đến khi ra mắt chiếc Nuvolari trị giá 700.000 USD là nhanh đến chóng mặt trong một ngành công nghiệp thường vận hành theo từng thập kỷ, chứ không phải từng ngày.

Ông cho biết, khi đội ngũ thiết kế của Audi cho ông xem một bản concept ban đầu của chiếc xe vào tháng 3 năm ngoái, ông đã biết ngay nó sẽ thu hút một nhóm khách hàng đặc biệt. Vì vậy, Audi đã đẩy nhanh tiến độ của Nuvolari để đưa vào sản xuất trước một mẫu xe điện hiện được dự kiến giao hàng vào năm 2028.

Nuvolari sở hữu động cơ V-8 công suất 987 mã lực và ba mô-tơ điện - một hệ truyền động nhằm tận dụng nhận thức ngày càng tăng rằng những người tiêu dùng giàu có ngày nay ưa chuộng hiệu suất của xe hybrid hơn là xe thuần điện.

"Xe hybrid đang trên đà tăng trưởng mạnh mẽ," bà Erin Keating, nhà phân tích điều hành và giám đốc cấp cao về kinh tế và phân tích ngành tại Cox Automotive, cho biết.

Loại xe này chiếm khoảng 14% số xe mới bán ra tại Mỹ vào năm ngoái, tăng từ mức dưới 3% vào năm 2020. Tại châu Âu, xe hybrid chiếm 10% số lượng xe đăng ký và đang tăng lên, so với mức 7% của năm ngoái, theo hiệp hội các nhà sản xuất ô tô châu Âu. Đến năm 2030, xe hybrid dự kiến sẽ chiếm 40% sản lượng ô tô toàn cầu, mang lại một giải pháp thực tế giúp giảm bớt nỗi lo về phạm vi hoạt động và những thách thức hậu cần mà nhiều tài xế vẫn phải đối mặt khi sạc và lái xe điện.

Xu hướng này có lẽ sẽ không kéo dài mãi. Với giá xăng đang tăng dần và Trung Quốc đang thống trị toàn cầu với các sản phẩm điện giá cả phải chăng, các nhà phân tích và giám đốc điều hành cho rằng ngành công nghiệp ô tô vẫn đang hướng tới một tương lai hoàn toàn bằng điện, ngay cả khi quá trình này mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Trong khi đó, công nghệ hybrid đã chứng tỏ khả năng phục hồi đáng ngạc nhiên, đáp ứng nhu cầu đặc biệt của những người mua giàu có không muốn từ bỏ động cơ đốt trong vốn là trái tim của những cỗ máy yêu thích của họ. Việc nhiều mẫu xe hybrid mới nhất ra mắt thuộc phân khúc sang trọng và hiệu suất cao cho thấy những khách hàng này sẵn sàng chi đậm cho những "con quái vật" hai ưu thế này.

"Chúng tôi nhận thấy rằng phân khúc càng cao cấp, những người đam mê xe càng yêu thích động cơ đốt trong," ông Döllner nói, giải thích rằng động cơ hybrid vẫn cho phép những người yêu xe tiếp cận cảm giác cơ khí đáng khao khát, tương tự như sức hấp dẫn của đồng hồ cơ. Ngược lại, xe điện được coi là phương tiện đi lại thông thường, không phải là biểu tượng của sự hưởng thụ và gu thẩm mỹ. "Phân khúc càng thấp, xe chạy bằng pin càng được chấp nhận nhiều hơn."

Doanh số của các mẫu xe điện cao cấp gần như đóng băng, với một số siêu xe điện dự kiến đã bị hủy bỏ hoàn toàn do ít được quan tâm. Nhưng những mẫu xe hybrid thể thao và đắt tiền như Chevrolet Corvette E-Ray, Porsche 911 GTS, McLaren Artura, Ferrari F80, Bugatti Tourbillon và Lamborghini Revuelto và Temerario đang thu hút rất nhiều sự chú ý và khiến khách hàng sẵn sàng mở hầu bao.

Việc Audi gắn liền sự trở lại rất cần thiết của mình với công nghệ được hoàn thiện từ đầu những năm 2000 thay vì hệ truyền động điện tiên tiến hơn là một điều có ý nghĩa quan trọng. Việc giữ lại động cơ V-8 của Audi là yếu tố cốt lõi trong chiến lược xoay chuyển tình thế của công ty. "Rõ ràng là Nuvolari sẽ không phải là một chiếc xe chạy bằng pin," ông Döllner nói.

Việc lai điện (hybridization) mang lại kịch bản tốt nhất của cả hai thế giới. Động cơ chạy xăng mạnh mẽ, vang dội kết hợp với các mô-tơ điện êm ái, mượt mà mang lại cho xe hybrid sức mạnh hữu hình đầy uy lực từ động cơ đốt trong và mô-men xoắn tức thời cùng hiệu quả liền mạch của năng lượng pin.

"Một trong những điều mà mọi người khao khát ngày nay là sự chân thực," bà Rebecca Lindland, người đứng đầu bộ phận tư vấn ô tô tại HarrisX, một công ty nghiên cứu thị trường toàn cầu, cho biết. "Một chiếc xe hybrid truyền tải thông điệp rằng mặc dù nó có thành phần điện, nó vẫn được coi là chân thực hơn rất nhiều. Nó trung thành hơn với trải nghiệm động cơ đốt trong."

Xe hybrid không hoàn hảo. Chúng làm tăng trọng lượng và độ phức tạp cho xe, và không giải quyết được bất kỳ mục tiêu không phát thải nào. Nhưng chúng gãi đúng chỗ ngứa trong tiềm thức của một nhóm khách hàng nhất định, những người phản đối năng lượng thuần điện (nhưng sẽ chấp nhận một phần) trong một chiếc xe hiệu suất cao.

"Một chiếc xe toàn động cơ, công suất lớn thì tuyệt vời, nhưng lại tốn xăng một cách vô lý," anh Aaron Guardado, một người hâm mộ Audi lâu năm sở hữu một chiếc Audi RS6, cho biết. Tay đua nghiệp dư năng nổ này đã được mời đến một sự kiện độc quyền dành cho các khách hàng tiềm năng ở Los Angeles vào tháng 8 để xem trước siêu xe mới trước khi sổ đặt hàng chính thức được mở. "Tôi thực sự muốn thử một chiếc Nuvolari."

Công nghệ hybrid không phải lúc nào cũng dễ bán. Trước đó tại Monterey, Mate Rimac, CEO của Bugatti Rimac, lưu ý rằng một số khách hàng đã bày tỏ lo ngại về siêu xe hybrid Tourbillon trị giá 4,1 triệu USD khi nó ra mắt vào năm 2024. Họ không tin vào tuổi thọ của nó và đặt câu hỏi về sự cần thiết của năng lượng pin trên một cỗ máy đầy cảm xúc như vậy.

"Tôi đã giải thích những lợi ích của hybrid, và tôi nói với họ rằng có bảo hành pin 10 năm, và tôi thậm chí đang nghĩ đến việc bảo hành trọn đời để họ không bao giờ gặp vấn đề gì," ông Rimac nói. Điều đó đã thuyết phục được họ. Trong khi mẫu xe tiền nhiệm của Tourbillon là Chiron mất khoảng sáu năm để bán hết, ông Rimac cho biết, mẫu xe hybrid với những đường cong quyến rũ này đã được bán hết trước cả khi nó được công bố.

"Đây là một kiệt tác của công nghệ, của phần mềm, của mọi thứ," ông nói. "Tôi nghĩ nó chỉ cần được giải thích đúng cách và thực hiện đúng cách."

Trở lại trang trại hẻo lánh mà Audi đã trưng dụng trong tuần, tôi đã chuyển sang ghế lái, điều khiển chiếc Nuvolari vào một con đường nhỏ. Victor Underberg, trưởng bộ phận kỹ thuật xe thể thao của Audi, ngồi cạnh tôi. (Ông trước đây làm việc tại Lamborghini, và Nuvolari chia sẻ hệ truyền động với Temerario.) Ông gần như không thể kìm nén sự phấn khích khi chia sẻ về việc làm cho chiếc xe trở nên sống động, như một thứ có thể tự nói lên tiếng nói của mình, là điều cần thiết như thế nào đối với ông.

"Chiếc xe như đang nói, 'Hãy lái tôi đi!'" ông nói.

Audi từng được định danh bởi những chiến thắng liên tiếp trong các cuộc đua rally, vinh quang tại giải 24 Hours of Le Mans danh giá, và chiếc xe biểu tượng R8 đủ ngầu để được Tony Stark cầm lái. Giờ đây, việc lái một chiếc Audi cũng bình thường như việc mặc quần nỉ. Nhiều chủ sở hữu mà tôi đã nói chuyện cho biết họ yêu mến thương hiệu này vì những chiếc wagon và coupe "thiên về kỹ thuật" của đầu những năm 2000, nhưng cho rằng nó đã mất đi sức nóng kể từ đó. Công ty đã phải đối mặt với biên lợi nhuận bị thu hẹp, trở nên trầm trọng hơn bởi một dòng sản phẩm nhàm chán trong những năm gần đây.

Tại Houston, Alberto Capetillo Traeger đã mua chiếc Audi TT đời 2005 của mình vào năm 2018. "Tôi yêu nó," anh nói về chiếc coupe nhỏ bé. Nhưng anh đồng ý rằng hybrid là con đường phía trước. "Tôi muốn một chiếc Nuvolari màu vàng."

Màu vàng sẽ rất hợp. Với thân xe theo phong cách thô mộc (brutalist) và lớp sơn titan phay xước, chiếc Nuvolari động cơ đặt giữa trông như bước ra từ bộ phim Tron. Dải đèn pha mỏng của nó hơi xếch lên, như thể chiếc xe đang nheo mắt. Động cơ V-8 lộ ra dưới các khe thoát khí màu đen đầy đe dọa ở phía sau.

Một cánh lướt gió nhỏ, lấy cảm hứng từ công nghệ Audi phát triển cho đội đua Công thức 1 của mình, được tích hợp vào khối đuôi xe nguyên khối; nó thay đổi vị trí dựa trên mức độ lái xe quyết liệt của bạn, với tốc độ tối đa là 217 dặm/giờ (khoảng 349 km/h). Phanh gốm khổng lồ trên bộ la-zăng 20 và 21 inch hoàn thiện cảm giác tổng thể rằng chiếc xe này là một con quái vật robot đầy ưu tư.

Ấn tượng sâu sắc của tôi khi lướt qua những bụi cây xô thơm là động cơ rất ồn ào, gầm gừ và hình dáng nặng nề của chiếc xe lại hoàn toàn trái ngược với cách nó vận hành mượt mà. Nuvolari xử lý một cách nhẹ nhàng đáng ngạc nhiên, lướt qua những con đường quanh co và háo hức nuốt chửng con đường khi tôi nhấn ga. (Hãy ghi công cho hệ thống hybrid vì sự dễ dàng này ở tốc độ thấp. Đó là một kỳ công đáng ngạc nhiên đối với những siêu xe cực kỳ mạnh mẽ.) Nó có thể hiền lành như một con cừu trong lốt sói, nếu con cừu đó có thể tăng tốc 0-60 dặm/giờ (0-97 km/h) trong 2,5 giây.

Nó sẽ không dành cho tất cả mọi người. Như tất cả các siêu xe, Nuvolari có nhiều điểm mù, và một camera thay thế cho gương chiếu hậu, vì đường nóc xe thấp và các lưới tản nhiệt trên động cơ đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn.

Thay vì tay nắm cửa, nó có các nút ẩn bên trong các khe hút gió lớn màu đen ở hai bên cửa, mở ra một nội thất tối giản được bọc màu xám: một màn hình dọc duy nhất, hai ghế bọc sợi microfiber (có tùy chọn da) phía trước một gờ nhỏ có thể để vừa một chiếc túi xách và không còn gì nhiều hơn. Những người yêu thẩm mỹ chuộng đường cong và những người sành sỏi về tiện nghi cổ điển nên tìm ở nơi khác. Đây là một bản tuyên ngôn cho chủ nghĩa tối giản.

Nhưng trong kỷ nguyên văn hóa xe hơi ngày càng phân mảnh này, phong cách gây tranh cãi đó sẽ là một lợi thế. Hơn bao giờ hết, những người mua xe giàu có hưởng ứng các thiết kế mang tính phân loại "chúng tôi-không-phải-họ", phản ánh các giá trị và gu cá nhân của họ. Miễn là chiếc xe gợi lên một cảm xúc nào đó - tò mò hay ghê tởm - thì nó vẫn tốt hơn một chiếc xe không để lại ấn tượng gì. Sẽ còn tốt hơn nếu nó là một sản phẩm gây chú ý với số lượng giới hạn như thế này. Audi sẽ chỉ sản xuất 499 chiếc.

Những người hâm mộ trung thành tại các buổi xem trước như ở LA dường như đang phản ứng tốt với sự xuất hiện của mẫu xe plug-in không khoan nhượng này, một chiếc xe như gào thét rằng: "Đây là một chiếc xe cho những người thực sự sành sỏi." Tiền đặt cọc sẽ không được chấp nhận cho đến đầu năm 2027, nhưng ở thời điểm này, ông Döllner nói, "chúng tôi không cần phải giải thích nhiều."

Với sự hỗ trợ từ Pui Gwen Yeung và Jack Farchy