Tại một cửa hàng nhộn nhịp của chuỗi bán lẻ mỹ phẩm Olive Young ở trung tâm Seoul, du khách nước ngoài chất đầy sản phẩm làm đẹp Hàn Quốc vào giỏ hàng. Họ là một phần trong làn sóng khách mua sắm quốc tế đông kỷ lục, giúp bù đắp sức tiêu dùng nội địa yếu ớt.

Lượng khách quốc tế đến Hàn Quốc đã phục hồi sau đại dịch, đạt kỷ lục hơn 17 triệu lượt trong chín tháng đầu năm nay. Theo dữ liệu sơ bộ của Hội đồng Sân bay Quốc tế (ACI), Incheon, sân bay chính của Hàn Quốc, đứng đầu thế giới về lượng hành khách quốc tế trong sáu tháng đầu năm.

Trong lúc bạn đời mua sắm tại Olive Young, Florian Le Roux, du khách Pháp 34 tuổi, ngồi chơi cờ vua trên điện thoại ở một góc cửa hàng. “Cô ấy mua mọi thứ có thể, miễn là mang về được,” anh nói. Hoạt động mua sắm của khách quốc tế chiếm 33% doanh số tại các cửa hàng của Olive Young trong tháng 8, tăng hơn 30 điểm phần trăm so với năm 2022.

Du lịch bùng nổ tại Seoul là điểm sáng trong bức tranh tăng trưởng không đồng đều của Hàn Quốc. Xuất khẩu bán dẫn giúp lợi nhuận của các doanh nghiệp liên quan đến AI tăng vọt và đưa kim ngạch xuất khẩu lên mức kỷ lục, nhưng thành quả này chưa chuyển thành sự phục hồi trên diện rộng của nhu cầu trong nước. Tiêu dùng tư nhân bất ngờ giảm 0,2% trong quý 3.

Chi tiêu của du khách, được hạch toán là xuất khẩu dịch vụ trong thống kê chính thức, ngày càng quan trọng đối với Hàn Quốc. Theo Jiuk Choi, chiến lược gia vĩ mô khu vực châu Á - Thái Bình Dương tại State Street Bank, du lịch quốc tế đến Hàn Quốc dự kiến đóng góp khoảng 0,2 điểm phần trăm vào tăng trưởng kinh tế năm nay.

Con số này cao hơn mức đóng góp bình quân 0,15 điểm phần trăm mỗi năm trong giai đoạn 2022-2025, theo phân tích của ngân hàng trung ương Hàn Quốc.

“Lượng khách quốc tế tăng giúp hỗ trợ những ngành không hưởng lợi trực tiếp từ sự bùng nổ của ngành chip,” Choi nói. “Nếu không có lượng khách nước ngoài gia tăng trong năm nay, hoạt động của ngành lưu trú và ăn uống có lẽ đã suy giảm so với cùng kỳ năm trước, bởi mức tăng trong nửa đầu năm chỉ đạt 1,9%.”

Sự khác biệt này có ý nghĩa quan trọng đối với triển vọng tăng trưởng của Hàn Quốc. Trong khi xuất khẩu bán dẫn tập trung ở một số ít nhà sản xuất lớn, chi tiêu của du khách nước ngoài chảy trực tiếp hơn vào nhiều loại hình doanh nghiệp, từ khách sạn, nhà hàng đến nhà bán lẻ và cơ sở cung cấp dịch vụ y tế. Dòng tiền này có thể hỗ trợ việc làm và thu nhập trong những ngành chưa theo kịp đà tăng trưởng do công nghệ dẫn dắt.

Dù vậy, du lịch bùng nổ vẫn chưa đủ đảo ngược tình trạng suy yếu của khu vực dịch vụ nói chung. Hoạt động bán buôn, bán lẻ, lưu trú và ăn uống trong quý 3 tăng 1,5% so với cùng kỳ năm trước, chậm lại từ mức 4% trong nửa đầu năm. Trong khi đó, các ngành nghệ thuật, giải trí và dịch vụ khác giảm 2,3%.

Trong lúc người Hàn Quốc thắt chặt hầu bao, du khách quốc tế lại sẵn sàng chi nhiều hơn. Xu hướng tương tự cũng thể hiện rõ tại Nhật Bản.

“Ở Australia, chúng tôi sẽ không đi mua sắm như thế này,” Jill Hummel, du khách 69 tuổi đến từ Sydney, nói. Ngoài ghé Olive Young, bà cho biết đã mua túi xách tại chợ Namdaemun nổi tiếng và dự định làm tóc, chăm sóc da mặt trước khi kết thúc chuyến đi.

Theo chính quyền Seoul, chi tiêu qua thẻ tín dụng của du khách nước ngoài tại thành phố trong chín tháng đầu năm vượt 8.800 tỉ won, tương đương 6,5 tỉ USD, tăng gần 60% so với cùng kỳ năm trước.

Ji Youn Jeong, phó giáo sư ngành du lịch tại Đại học Hanyang, nhận định giá trị trung bình mỗi giao dịch giảm nhưng chi tiêu bình quân mỗi người tăng. Điều này cho thấy hoạt động tiêu dùng mở rộng về chủng loại sản phẩm, phân khúc giá và địa điểm mua sắm, chứ không phải chuyển sang hàng hóa giá thấp hơn.

Chi tiêu của du khách đang nâng đỡ các cơ sở kinh doanh có cửa hàng thực tế, từ trung tâm bách hóa đến chợ truyền thống. Doanh số bán cho khách nước ngoài tại cửa hàng chính của Shinsegae ở khu Myeongdong đông đúc du khách tăng khoảng gấp ba so với cùng kỳ năm trước. Tại Gwangjang, khu chợ truyền thống hoạt động quanh năm lâu đời nhất Hàn Quốc, chi tiêu qua thẻ tín dụng của du khách nước ngoài trong chín tháng đầu năm tăng hơn gấp đôi so với cùng kỳ.

“Chúng tôi đón rất nhiều khách Đông Nam Á, gần đây có thêm khách châu Âu,” Lee Byeong-whan, chủ một cửa hàng nhân sâm tại chợ Gwangjang, nói. Ông cho biết bận bán các hộp hồng sâm và rong biển cho khách nước ngoài đến mức không kịp ăn trưa.

Dù khoảng 70% chi tiêu tập trung tại Seoul, một số du khách cũng đi xa hơn, đến các thành phố nhỏ và vùng nông thôn.

Susanne Pereira, 58 tuổi, và Drew Markham, 70 tuổi, đạp xe từ Incheon ở phía bắc xuống thành phố ven biển Busan ở tận phía nam bán đảo. Họ nghỉ tại các khách sạn trên khắp Hàn Quốc, xem và mua đủ loại mặt hàng, từ gốm sứ, tác phẩm nghệ thuật địa phương đến điện thoại Samsung. Cả hai cho biết thoải mái chi tiêu trong chuyến đi.

“Chúng tôi không đặt giới hạn ngân sách,” Markham, người đã nghỉ hưu đến từ Calgary, nói.