Vào cuối tháng 1 năm 2020, Bob Garry đã bay đến Washington, D.C. để tham dự một cuộc họp định kỳ tại Viện Sức khỏe Quốc gia Mỹ (NIH). Là giáo sư tại Trường Y thuộc Đại học Tulane ở New Orleans, Garry nằm trong số những chuyên gia uy tín nhất của Mỹ về các loại virus nguy hiểm. Ông từng giúp xác định trường hợp nhiễm virus suy giảm miễn dịch ở người (HIV) sớm nhất được ghi nhận tại Mỹ và đóng vai trò quan trọng trong việc kiềm chế bùng phát dịch Ebola bắt đầu ở Tây Phi vào năm 2013. Vào thời điểm diễn ra cuộc họp tại NIH, ông đang phát triển một phương pháp điều trị bệnh sốt Lassa — một bệnh xuất huyết tương tự Ebola mà chưa có loại thuốc nào được phê duyệt.

Giống như tất cả những người khác trong lĩnh vực của mình, Garry đã theo dõi các báo cáo về một chủng virus corona mới ở miền Trung Trung Quốc. Đầu tháng đó, ngày 11 tháng 1, trình tự gen của virus đã được công bố trên một diễn đàn trực tuyến, nhưng phải đến các cuộc họp tại NIH ông mới thực sự bắt đầu chú ý kỹ. Những gì ông thấy trong mã gen là điều đáng lo ngại. Virus — hiện được biết đến với tên gọi SARS-CoV-2 — có một vị trí phân cắt furin (furin cleavage site), một điểm đặc trưng trên protein gai của nó có thể bị cắt bởi một enzyme gọi là furin, giúp virus xâm nhập vào tế bào người. Các vị trí phân cắt furin xuất hiện ở nhiều loại virus, bao gồm Ebola, HIV và chủng cúm gia cầm độc lực cao từng tàn phá các đàn gia cầm vào giữa những năm 2000, khiến hơn 140 triệu con chim bị tiêu hủy trên khắp Đông Nam Á. Ngay sau khi đáp xuống New Orleans, ông đã trả lời cuộc gọi từ Kristian Andersen, một đồng nghiệp thường xuyên hợp tác và là nhà sinh học tiến hóa tại Viện Nghiên cứu Scripps ở Nam California. "Con này giống hệt cúm độc lực cao," Garry nhớ lại mình đã nói. "Điều này có thể rất tệ đấy."