Tin tức về Nvidia Corp. tuần này nối tiếp nhau như tình tiết trong một bộ phim truyền hình dài tập. CEO tỉ phú Jensen Huang của hãng chip thừa nhận ngoại tình với một phụ nữ bị cáo buộc là gián điệp Trung Quốc, điều mà trước đó cả ông lẫn công ty đều phủ nhận. Tiếp đến là cáo buộc Huang còn có quan hệ tình cảm với một cấp dưới báo cáo trực tiếp cho mình. Hôm thứ Năm, Nvidia thông báo ông từ chức. Sau đó lại xuất hiện thông tin về một mối quan hệ tình cảm khác với một nhân viên cấp dưới khác.

Rất ít người lường trước được toàn bộ diễn biến ấy. Nhưng câu chuyện một kỹ sư đam mê công nghệ trở thành tỉ phú, điều hành một trong những công ty quyền lực nhất thế giới nhưng xem nhẹ trách nhiệm của cả CEO lẫn người chồng, lại không xa lạ ở Thung lũng Silicon. Với một số người quan sát, sự việc nối dài nỗi thất vọng vốn có về những người đàn ông trên đỉnh ngành công nghệ, từ Jeff Bezos đến Bill Gates.

Câu chuyện đặc biệt gợi lại trải nghiệm riêng của Anne Wojcicki, nhà sáng lập công ty phân tích gen 23andMe. Bà ly thân với đồng sáng lập Google Sergey Brin năm 2013, sau khi ông có quan hệ tình cảm với một nhân viên. Theo Wojcicki, hành vi của Huang cho thấy suy nghĩ của một người có thể lệch lạc thế nào khi không còn ai nói “không” với họ. “Quyền lực làm tha hóa con người, khiến họ bắt đầu nghĩ mình bất khả chiến bại,” bà nói. “Tất cả chúng ta đều góp phần khiến những người này tưởng mình là thần thánh. Và người ta làm những điều ngu ngốc khi nghĩ không ai có thể động đến mình.”

Wojcicki và Brin trải qua cuộc ly hôn liên quan đến những lợi ích lớn và bị công chúng dõi theo. Bà cho biết từng gặp Huang cùng vợ ông, Lori Huang, người đã chung sống với ông hơn 40 năm, và có thể đồng cảm với những gì gia đình họ đang trải qua. “Thật kinh khủng khi bỗng nhiên cả thế giới soi vào đời tư của mình,” bà nói.

Không thể liên lạc với Huang để đề nghị bình luận. Tuy nhiên, theo Bloomberg News đưa tin hôm thứ Năm, trong những cuộc trò chuyện riêng những ngày gần đây, ông tỏ ra hối hận và suy sụp. “Tôi là một thằng khốn,” ông nói, theo những người đã trò chuyện với ông.

Ít nhất một trong những mối quan hệ ngoài hôn nhân của Huang có thể kéo theo hệ lụy nghiêm trọng đối với an ninh quốc gia. Cả ba, nếu đúng sự thật, đều bộc lộ những điểm yếu có thể bị khai thác và hành vi dối trá. Một số lãnh đạo doanh nghiệp dường như tán thành việc ông ra đi. Cựu CEO Goldman Sachs Group Lloyd Blankfein viết trên X: “Như de Gaulle từng nói: ‘Nghĩa trang đầy những người từng được coi là không thể thay thế.’”

Dù vậy, Huang vẫn có nhiều người bênh vực trên X. Các lãnh đạo công nghệ ca ngợi thành tích sáng lập và phát triển Nvidia của ông, đồng thời bàn về khả năng ông trở lại như Steve Jobs hay Sam Altman. Người dẫn chương trình podcast Lex Fridman gọi việc Huang ra đi là “một sai lầm lớn đối với nước Mỹ và cả nhân loại.”

Aileen Lee, nhà đầu tư tại Cowboy Ventures, nhìn nhận thực dụng và có phần hoài nghi hơn về lý do mọi người kêu gọi nhà sáng lập trở lại. “Jensen đã giúp mọi người kiếm rất nhiều tiền, và họ muốn ông ấy tiếp tục làm vậy,” bà nói. “Thật lạ khi dường như người ta phản ứng với Jensen khác hẳn cách họ phản ứng trước những cáo buộc sai trái khác. Tôi tự hỏi có phải vì mọi người đã tôn sùng người giàu và bản thân họ cũng hưởng lợi từ ông ấy hay không.”

Toàn bộ sự việc khiến Tara Sharp, cựu lãnh đạo Google và nhà sáng lập một công ty khởi nghiệp AI, phẫn nộ. Sáng thứ Năm, sau khi Huang từ chức, các nhóm chat giữa bà với những nữ lãnh đạo công nghệ khác liên tục có tin nhắn. Họ tức giận và bức xúc vì các nam lãnh đạo công nghệ vẫn lợi dụng quyền lực để theo đuổi quan hệ tình dục với nhân viên. Những phụ nữ trong nhóm cũng vỡ mộng vì Huang từng xây dựng hình ảnh một “người tốt” đáng tin cậy. “Mọi người rất thất vọng,” Lee nói. “Họ hỏi: ‘Đến cả Jensen cũng vậy sao?’”

Sharp lo những lời chỉ trích hành vi của Huang sẽ bị giảm nhẹ vì Nvidia giữ vai trò quá quan trọng trong cơn sốt AI và ai trong ngành cũng muốn tiếp cận chip của hãng. Theo bà, các lãnh đạo trong nhóm chat tuy tức giận nhưng cảm thấy bị trói buộc, không thể công khai lên tiếng.

Chủ tịch hội đồng quản trị Nvidia Harvey Jones nói với Bloomberg Businessweek rằng công ty sẽ “tiếp tục hoạt động không gián đoạn”, đồng thời khẳng định hoàn toàn tin tưởng Colette Kress, giám đốc tài chính vừa bất ngờ phải đảm nhận vai trò CEO tạm quyền.

Nhưng Sharp và các đồng nghiệp lo Kress sẽ xoay xở ra sao khi tiếp quản nhiệm vụ đầy sóng gió: lãnh đạo một tổ chức được xây dựng gần như hoàn toàn xoay quanh Huang. “Trời ơi, bà ấy chẳng được trao những điều kiện cần thiết để thành công,” Sharp nói, gọi đây là kịch bản “trần kính” điển hình. Một CEO nam đẩy công ty vào khủng hoảng, rồi một phụ nữ được giao dọn dẹp hậu quả, thường trong những điều kiện khiến họ khó tránh khỏi thất bại.