Một khoảnh khắc tại Ryder Cup 2023 ở Rome dường như được dàn dựng để cho thấy vì sao gậy mini driver lại trở nên phổ biến trong giới golf chuyên nghiệp những năm gần đây. Tommy Fleetwood của đội châu Âu bước vào hố 16 của sân Marco Simone Golf and Country Club, một par 4 dài ~277 mét (303 yard). Theo tiêu chuẩn hiện đại, đây là một hố ngắn, được gọi là par 4 có thể đánh thẳng lên green, vì người chơi có thể tiếp cận bằng driver — cây gậy dài nhất trong túi và cũng là gậy giúp đánh bóng đi xa nhất. Hố này được thiết kế để dụ các tay golf chuyên nghiệp liều lĩnh tấn công, và họ thường làm vậy. Ngay trước khi Fleetwood bước lên, Rickie Fowler của đội Mỹ đã dùng driver phát bóng và đưa thẳng xuống hồ nước bên phải green.

Nhưng Fleetwood đã rút ra cây gậy mini driver, một “sản phẩm lai” kết hợp chiều dài của driver với khả năng kiểm soát của gậy gỗ số 3. (Đây là cây gậy dài thứ hai trong túi golf, đánh bóng ngắn hơn driver khoảng ~18 đến 37 mét (20–40 yard) nhưng dễ kiểm soát hơn.) Cú đánh của anh kết thúc chỉ cách lỗ hơn 60 cm.

Khoảng cách phát bóng trung bình trên PGA Tour hiện là ~278 mét (304 yard), và ban tổ chức các giải thường xuyên bố trí sân để gây khó cho các tay golf trong khoảng đó, hoặc thu hẹp fairway để buộc người chơi phải đánh chính xác hơn, hoặc kéo dài hố để các bunker hay chướng ngại vật khác vào cuộc. Trước những thử thách này, các tay golf đã chuyển sang dùng gậy mini driver để đưa bóng đi xa nhưng vẫn dừng lại trước các mối nguy.

“Sự dịch chuyển sang gậy mini driver thực sự bắt đầu khi nhiều người chơi nhận ra họ cần một cây gậy có thể đánh khoảng 265 đến 279 mét (290–305 yard),” Jonathan Wall, biên tập quản lý tại Golf Digest chuyên viết về thiết bị, cho biết. “Họ bắt đầu thấy rằng các sân đang thiết kế khu vực rơi bóng ở đúng khoảng cách này.”

Wall cho biết nguồn gốc của gậy mini driver ngày nay bắt đầu từ Phil Mickelson, người đã sử dụng nó tại Open Championship 2013 ở Muirfield và giành chiến thắng. Mickelson vốn nổi tiếng là tay golf thường xuyên thử nghiệm với bộ gậy của mình. Có năm tại Masters, anh thậm chí mang theo hai cây driver: một cây để điều chỉnh đường bay bóng theo hướng mong muốn và một cây khác để đánh ngắn hơn ở một số hố. Thông tin này được Jacob Davidson, phó chủ tịch phụ trách toàn cầu về tour, chiến lược sản phẩm và quản lý danh mục của Callaway, hãng gậy của Mickelson, chia sẻ.

Nhưng chính trong đại dịch Covid-19, Callaway mới thực sự phát triển Apex Utility Wood, về cơ bản là cây mini driver đầu tiên của hãng và cũng là sản phẩm đầu tiên được thương mại hóa. “Chúng tôi có rất nhiều thời gian để ngồi lại và suy nghĩ cách hỗ trợ người chơi,” Davidson nói. “Vì thế, chúng tôi đưa cho đội R&D một số mục tiêu, yêu cầu họ thử xem có thể tạo ra một cú đánh với góc phóng, độ xoáy và khoảng cách như mong muốn hay không.”

Với những người không chơi golf hoặc chỉ chơi giải trí, những khái niệm này có thể nghe quá phức tạp. Nhưng Callaway và các hãng gậy khác đang phát triển sản phẩm mới dựa trên sở thích của các tay golf chuyên nghiệp. Những người giỏi nhất thế giới có khả năng kiểm soát rất cao và kỳ vọng một số gậy nhất định sẽ đưa bóng bay chính xác theo khoảng cách và độ cao mong muốn, điều mà Davidson gọi là “cửa sổ phóng.” Trong những năm gần đây, người ta cũng hiểu rõ hơn về độ xoáy và cách nó ảnh hưởng đến đường bay của bóng: xoáy quá nhiều thì bóng sẽ “phồng” lên rồi rơi nhanh, còn xoáy quá ít thì bóng không bay đủ xa.

Với những cải tiến công nghệ, các tay golf hàng đầu thế giới không chỉ muốn dùng gậy mini driver khi phát bóng mà còn muốn đánh từ fairway (khu cỏ ngắn giữa tee và green). Để đáp ứng nhu cầu đó, các nhà sản xuất đã thiết kế lại phần đế gậy (sole) giúp gậy đi qua mặt cỏ mượt mà hơn, giảm lực cản. Nhờ vậy, cây gậy trở nên linh hoạt hơn và với sức mạnh bổ sung, người chơi có nhiều cơ hội đưa bóng lên green chỉ sau hai cú đánh ở hố par 5.

Gậy mini driver cũng giúp người chơi dễ dàng hơn trong việc thực hiện cú draw, tức bóng bắt đầu bay sang phải rồi xoáy sang trái đối với người thuận tay phải. (Phần lớn các loại driver hiện nay lại được thiết kế để dễ đánh cú fade, tức bóng bay từ trái sang phải.) Vì tất cả những lý do đó, Tom Fisher, giám đốc marketing sản phẩm của Titleist, nhận định: “Mini driver là một dòng sản phẩm sẽ không biến mất.”

Tuy nhiên, trước khi vội vàng mua một cây mini driver mới nhất, Wall lưu ý rằng với nhóm golfer khá đông có tốc độ vung gậy driver vào khoảng 145 đến 153 km/giờ (90–95 mph), lợi ích thu được từ mini driver là rất nhỏ, nhiều nhất chỉ khoảng 3 mét (3 yard). “Tôi nghĩ nhiều golfer nghiệp dư không nhận ra rằng cây gậy này thực sự được thiết kế cho hai nhóm,” ông nói. “Một là những người có tốc độ vung gậy cực nhanh, ở đẳng cấp cao nhất. Hai là những golfer có tốc độ rất chậm.”

Dù vậy, Wall cho rằng những golfer nghiệp dư gặp khó khăn trong việc đánh trúng bóng ổn định, bất kể tốc độ vung gậy, vẫn có thể hưởng lợi khi để một cây mini driver trong túi. Kết quả thử nghiệm của ông cho thấy “có sự cải thiện rõ rệt so với gậy gỗ số 3 khi đánh trượt tâm mặt gậy.”

Công nghệ trên gậy mini driver cũng đã được ứng dụng xuống các dòng gỗ fairway, theo Doug Roberts, giám đốc cấp cao phụ trách nghiên cứu và phát triển tại Cobra Golf. Trọng tâm của những cây gậy này nay được đặt thấp hơn, giúp người chơi đánh bóng bay cao hơn và ít xoáy hơn, nhờ đó tăng thêm khoảng cách. Chính vì vậy, các tay golf chuyên nghiệp hiện đang dùng lại hai loại gậy vốn từng gắn liền với hình ảnh các golfer lớn tuổi. “Ngày càng có nhiều người chuyển sang dùng gậy gỗ số 7 và số 9, vì chúng dễ đưa bóng lên không trung và cũng dễ đánh thẳng hơn,” Roberts nói.

Người ta thường nói golf là trò chơi của những cú đánh hỏng, và bất cứ điều gì giúp cải thiện cú đánh hỏng đều là sự bổ sung đáng giá trong túi gậy — dù là ở Bethpage Black với niềm tự hào quốc gia đặt cược hay chỉ trong ván Nassau 2 đô với bạn bè.