Abigail Sears đã làm hai công việc khi còn học trung học để tiết kiệm tiền vào đại học và nhận được khoản học bổng trang trải khoảng 80% học phí đại học. Dù vậy, cô vẫn gánh trên mình khoản nợ sinh viên: khoảng 20 ngàn USD tiền vay để theo học tại đại học Georgia và thêm 50 ngàn USD nữa để học cao học tại trường Kinh tế London (LSE). Sau khi tốt nghiệp, cô gái gốc Brooklyn, New York này đã tìm được công việc cố vấn chính sách tại Anh, rồi trở về Mỹ tìm kiếm công việc tương tự mang tính phụng sự cộng đồng. Tuy nhiên, cô không thể hình dung nổi bằng cách nào mình có thể trả hết nợ trong khi vẫn phải trang trải cho các cột mốc khác của một người trưởng thành.

Vì vậy, cô đã gia nhập Lục quân Mỹ. Theo hợp đồng ký với tư cầu cách là một sĩ quan hậu cần tại ngũ mới được bổ nhiệm, một phần nợ sinh viên của cô sẽ được thanh toán mỗi năm, tối đa lên tới 50 ngàn USD, giúp cô chỉ còn phải tự chi trả một phần nhỏ còn lại. “Việc biết rằng bản thân không cần phải lo lắng về khoản nợ đó vào lúc này, tôi có thể trích nhiều lương hơn để đầu tư vào danh mục cá nhân, tiết kiệm mua nhà và mua sắm những thứ mà giờ đây tôi có thể tập trung về mặt tài chính, thực sự rất giải thoát,” Sears, 30 tuổi, hiện đóng quân tại Camp Smith ở New York, chia sẻ. “Nhập ngũ đúng là một mẹo để giải quyết vấn đề tài chính.”

Lượng người nhập ngũ vào quân đội Mỹ thời gian gần đây đang tăng tốc, trong đó đợt tuyển quân trong năm tài chính 2025 của các lực lượng vũ trang đã ghi nhận chu kỳ thành công nhất trong 15 năm qua. Con số này chưa bao gồm các sĩ quan đủ điều kiện được xóa nợ vay đại học, và bộ Quốc phòng Mỹ cũng chưa báo cáo dữ liệu nhập ngũ toàn diện cho nhóm quân nhân này kể từ năm 2023. Tuy nhiên, các chuyên gia cho biết các phúc lợi về xóa nợ đang ngày càng trở thành lực hút lớn. Học phí đại học ngày càng đắt đỏ, trong khi gánh nặng nợ sinh viên lại trở nên tồi tệ hơn đối với một số người vay do hàng loạt thay đổi có hiệu lực từ ngày 1 tháng 7 thuộc đạo luật Một dự luật lớn đẹp đẽ (One Big Beautiful Bill Act) của tổng thống Donald Trump, bao gồm việc giảm bớt các lựa chọn trả nợ. Cùng lúc đó, những tấm bằng từng rất được săn đón như khoa học máy tính, quản trị kinh doanh, an ninh mạng và công nghệ thông tin không còn phát huy hiệu quả như các cử nhân mới tốt nghiệp từng tưởng tượng, do thị trường lao động suy yếu và những lo ngại xung quanh trí tuệ nhân tạo (AI).

Kể từ khi quân đội Mỹ chuyển đổi từ chế độ nghĩa vụ quân sự bắt buộc thời chiến tranh Việt Nam sang lực lượng hoàn toàn tự nguyện, nhiều thế hệ thanh niên đã nhập ngũ một phần để tận dụng các chương trình hoàn trả học phí, lãi suất ưu đãi vay mua nhà cho cựu chiến binh cùng các chương trình hỗ trợ tài chính khác. Những phúc lợi này tiếp tục tạo được tiếng vang đối với giới trẻ, dù đó không phải là lý do duy nhất khiến người Mỹ gia nhập quân ngũ. Năm nay, cả năm quân chủng thuộc bộ Quốc phòng Mỹ đã hoàn thành mục tiêu tuyển quân tại ngũ cho cả năm, danh mục không bao gồm sĩ quan, vào tháng 7, sớm nhiều tháng so với thời hạn ngày 30.9. Tổng thống Trump và bộ trưởng Bộ Quốc phòng Pete Hegseth đã nhanh chóng ghi nhận công trạng về sự bùng nổ số lượng đăng ký này, cho rằng sự quan tâm dành cho quân đội xuất phát từ lòng yêu nước đang lên cao. “Thanh niên Mỹ ở khắp mọi nơi đang tự hào hơn bao giờ hết khi được phục vụ trong lực lượng quân sự vô song của chúng ta, nơi ưu tiên tính sát thương, thực lực và việc bảo vệ đất nước khỏi những kẻ có ý đồ gây hại,” Sean Parnell, chánh văn phòng, Phát ngôn viên Lầu Năm Góc, cho biết trong một email.

Đối với các cử nhân đại học, giới chuyên gia nhận định nhiều người đang lựa chọn con đường này vì áp lực tài chính thay vì chỉ đơn thuần theo tiếng gọi tổ quốc. Các nhà tuyển dụng tại Mỹ đã cắt giảm việc làm một cách bất ngờ trong tháng 7 và hạ mức dự báo trước đó, dấu hiệu đáng lo ngại về sự suy yếu của thị trường lao động. Theo dữ liệu từ ngân hàng Dự trữ Liên bang Chi nhánh New York, những người mới tốt nghiệp đại học ở độ tuổi 22-27 đang đối mặt với tỉ lệ thất nghiệp khoảng 5,7%, so với mức 2,9% của toàn bộ lao động có bằng đại học. Nghiên cứu từ đại học Harvard chỉ ra rằng các công ty ứng dụng AI đã cắt giảm 80% lượng tuyển dụng cho các vị trí cấp thấp mỗi quý kể từ năm 2023. “Khi nền kinh tế tăng trưởng nóng và bùng nổ, người ta ít có xu hướng gia nhập quân đội hơn. Còn khi nền kinh tế yếu kém và thị trường lao động ảm đạm, quân đội lại trở thành một lựa chọn tuyệt vời,” Michael Kofoed, phó giáo sư Kinh tế tại đại học Tennessee, nhận định. “Lục quân lúc nào cũng sẵn sàng tuyển dụng.”

Trong khi đó, tổng gánh nặng nợ sinh viên liên bang tăng 267% trong quãng thời gian từ năm 2006 đến năm 2023, và khoảng một nửa số sinh viên đại học phải vay tiền từ chính phủ để trang trải chi phí học tập, theo tổ chức Sáng kiến Dữ liệu Giáo dục. Tính đến năm ngoái, khoảng 43 triệu người Mỹ, tương đương cứ 6 người trưởng thành thì có 1 người, đang nợ tổng cộng hơn 1.600 tỉ khoản vay dành cho sinh viên. Dữ liệu từ tổ chức này cũng cho thấy các sinh viên mới tốt nghiệp với bằng cử nhân vay trung bình 35 ngàn USD, và gánh nặng đó tăng hơn gấp ba nếu một người học lên các bằng cấp cao hơn. Kế hoạch trả nợ thời tổng thống Biden giúp giảm khoản thanh toán hàng tháng gần đây đã kết thúc, và theo các quy định mới của tổng thống Trump, nhiều người vay sẽ phải có trách nhiệm trả nhiều tiền hơn mỗi tháng. Cùng lúc đó, lao động trẻ ở các ngành nghề lại kỳ vọng nhiều hơn từ công việc của mình: Khoảng 2 trong 3 lao động thuộc Thế hệ Z (Gen Z) tin rằng người sử dụng lao động nên hỗ trợ họ trả bớt nợ sinh viên.

Mọi người nhập ngũ vì rất nhiều lý do khác nhau, và rất khó để khẳng định chắc chắn liệu lời hứa xóa nợ đơn lẻ có tác động ra sao đến việc gia tăng lượng người đăng ký. Nhưng đã có những manh mối rõ ràng. Trong lịch sử, khi những người có ý định nhập ngũ được hỏi liệu họ thích chương trình trả nợ hay tiền thưởng gia nhập hơn, chỉ có 6% chọn phương án trả nợ. Tuy nhiên, trong khảo sát mới nhất do tổ chức tư vấn Rand thực hiện vào năm 2023, tùy thuộc vào loại hình công việc và trình độ học vấn, có từ 25% đến 59% người cho biết họ sẽ chọn đặc quyền trả nợ vay. Trên thực tế, có quá nhiều tân binh quan tâm đến chương trình này khiến Rand kết luận rằng lục quân có thể sẽ phải bắt đầu giới hạn quy mô của chương trình Trả nợ Vay (LRP). Khi được đề nghị phản hồi, người phát ngôn của bộ Quốc phòng cho biết cơ quan này không bình luận về các báo cáo do các nghiên cứu độc lập bên ngoài đưa ra.

Quân đội cung cấp hai lộ trình chính để xóa nợ sinh viên: LRP, chương trình thanh toán một phần khoản vay sinh viên liên bang của quân nhân lên tới 65 ngàn USD nếu họ đáp ứng các điều kiện nhất định; và chương trình Xóa nợ vay dịch vụ công (Public Service Loan Forgiveness - PSLF), chương trình trả toàn bộ số dư nợ sinh viên còn lại cho các công chức và quân nhân tại ngũ sau 10 năm phục vụ hoặc khoảng 120 lần thanh toán khoản vay. Không phải chương trình nào cũng dành cho mọi tân binh, nhưng những người đang có khoản nợ sinh viên muốn trở thành sĩ quan có thể yêu cầu đưa điều khoản phúc lợi này vào hợp đồng của mình.

Khả năng được xóa nợ là một trong những yếu tố thu hút Daniel Cheung, 31 tuổi, đến với quân đội. Khi Cheung, một người nhập cư thế hệ thứ nhất gốc Trung Quốc, cùng gia đình chuyển đến Mỹ cách đây một thập kỷ, anh đã lên kế hoạch dấn thân vào ngành công nghệ và sở hữu những bằng cấp cần thiết cho mục tiêu đó: Bằng cử nhân khoa học máy tính tại đại học bang California ở Long Beach và bằng thạc sĩ tại đại học Nam California (USC). Kế hoạch trả nợ vay khiến anh phải gánh khoản tiền lên tới 400 USD đến hạn mỗi tháng. Đã vậy, Cheung còn không thể giành được bất kỳ vị trí cấp thấp nào mà mình đang tìm kiếm.

“Thời buổi này, nếu bạn muốn có một công việc đàng hoàng để khởi đầu sự nghiệp, thú thật là bạn phải quen biết ai đó,” Cheung nói. Sau nhiều tháng nộp đơn không thành công, anh đã nộp đơn vào lục quân Mỹ vào tháng 10 năm 2025. Giờ đây, anh đang theo học tại trường đào tạo sĩ quan ở Fort Benning, Columbus, Georgia, phải thức dậy từ 4 giờ sáng và hoàn thành các cuộc hành quân mang vác nặng kéo dài nhiều giờ liền. Anh chia sẻ, khi hoàn thành khóa đào tạo sĩ quan vào tháng 1.2027, anh hy vọng sẽ nhận được phúc lợi trả nợ sinh viên để quân đội có thể thanh toán phần nợcòn lại cho mình.

Gạt các phúc lợi sang một bên, việc nhập ngũ luôn đi kèm với những đánh đổi và rủi ro thực sự, đặc biệt là khi tổng thống Trump, người từng tranh cử với quan điểm sẽ không khơi mào các cuộc chiến mới, đã đưa Mỹ vào những cuộc xung đột quốc tế bất ngờ. Tại trường Trung học Nam sinh St. Peter ở Staten Island, New York, nơi mối quan tâm đến quân đội “bùng nổ” trong năm nay sau khi một giáo viên vốn là cựu lính thủy đánh bộ khởi xướng chương trình giáo dục sinh viên về các phúc lợi quân sự. Theo hiệu trưởng Michael Cosentino, một số phụ huynh vẫn tỏ ra dè chừng. Mặc dù tân binh có thể chọn binh chủng mà họ muốn nộp đơn, nhưng chuyên môn của họ phụ thuộc phần lớn vào nhu cầu của binh chủng đó, điểm số thi tuyển và yêu cầu thể lực, đồng thời quân nhân có thể bị điều động đến bất kỳ đâu vào bất kỳ lúc nào.

Gần một tá học sinh thuộc khóa tốt nghiệp gần nhất đã chọn gia nhập quân đội, cao gấp ba lần tỉ lệ thông thường và là số lượng cao nhất mà ông Cosentino từng chứng kiến trong 9 năm đảm nhiệm vai trò này; nhiều người trong số họ nêu lý do chi phí học đại học tăng vọt là một phần của nguyên nhân thu hút. “Họ không muốn tự đưa mình vào một vị thế tài chính tồi tệ,” ông nói. (Hầu hết đều đăng ký nhập ngũ trực tiếp; ba người chọn các chương trình đào tạo gắn liền với đại học.)

Charles Jones, 22 tuổi, cảnh báo các bạn cùng lứa không nên gia nhập quân đội “trong lúc tuyệt vọng,” bởi vì tự do thực sự sẽ bị hạn chế. “Mọi khía cạnh của cuộc sống đều bị kiểm soát bởi cấp trên,” anh nói. “Điều duy nhất tôi thấy lăn tăn là phải chia tay mái tóc của mình.” Có người thân trong quân đội và từng chứng kiến họ tận dụng các phúc lợi tài chính, Jones đã ký hợp đồng nhập ngũ với lực lượng lính thủy đánh bộ ngay khi vừa bước chân vào khuôn viên đại học Dillard vào năm 2022. Giờ đây với tấm bằng đại học trong tay, anh chỉ còn vài tuần nữa là đến ngày lên đường nhập ngũ.

Là người đầu tiên trong gia đình tốt nghiệp đại học với tấm bằng cử nhân, Jones cho biết anh đã chứng kiến những người bạn ở quê nhà New Orleans vật lộn để tìm kiếm những công việc khởi điểm có mức lương tốt, dù có bằng đại học. Anh hy vọng một ngày nào đó sẽ theo học trường luật mà không làm gia đình phải gánh thêm khoản nợ sinh viên nào nữa, với mục tiêu xuất ngũ để theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực đấu thầu chính phủ hoặc luật thuế. Quân đội “chắc chắn là thứ sẽ tăng tốc cuộc đời tôi xét về khía cạnh tự do tài chính.” Ngoài việc mất đi mái tóc đã nuôi dài đến vai, anh chia sẻ: “Chưa bao giờ trong đời tôi cảm thấy sẵn sàng bước sang một chương mới đến thế.” —Với sự hỗ trợ từ Sarah Foster