Một công ty khởi nghiệp ba năm tuổi tuyên bố chế tạo thành công chiếc nhẫn thông minh có khả năng theo dõi huyết áp chính xác như băng quấn bắp tay để đo và về lâu dài có thể đưa ra các chẩn đoán y khoa. Nếu Vital Signals, công ty khởi nghiệp đứng sau dự án thực hiện được lời hứa này, đây sẽ là một bước đột phá lớn trong ngành thiết bị đeo tiêu dùng.

Điểm độc đáo của chiếc nhẫn mang tên Signal Ring có giá 399 USD là không yêu cầu người dùng phải khởi động hay hiệu chuẩn dữ liệu định kỳ bằng băng quấn đo huyết áp truyền thống. Khác với các thiết bị đeo từ một số doanh nghiệp công nghệ như Apple, chiếc nhẫn này không chỉ đưa ra xu hướng huyết áp chung mà hiển thị các chỉ số đo lường thực tế.

Dù gần một nửa số người trưởng thành tại Mỹ mắc bệnh cao huyết áp, nhiều người vẫn không hề hay biết do các triệu chứng thường diễn ra âm thầm. Tom Moss, nhà sáng lập kiêm tổng giám đốc điều hành của Vital Signals, người cũng đang sống chung với căn bệnh này, cho biết Signal Ring chủ yếu hướng tới những đối tượng đã có chẩn đoán bệnh hoặc nằm trong nhóm nguy cơ cao. Thiết bị bắt đầu mở cổng đặt hàng trước từ thứ Năm và dự kiến giao hàng vào tháng 10.

"Toàn bộ công ty này tồn tại là vì tôi suýt chết do bệnh cao huyết áp không được chẩn đoán," ông Moss, 47 tuổi, chia sẻ trong một buổi phỏng vấn. Ông nhấn mạnh huyết áp là "chỉ số sức khỏe quan trọng nhất mà bạn có thể theo dõi để sống thọ và sống khỏe."

Việc đo huyết áp chính xác có thể rất phức tạp, ngay cả khi sử dụng băng quấn tay đo tại phòng khám bác sĩ. Kết quả đo có thể bị sai lệch bởi hàng loạt yếu tố như caffeine, vận động, độ vừa vặn của băng đo và thậm chí là tư thế ngồi của người bệnh. Các chuyên gia khuyến nghị nên ngồi yên lặng ít nhất năm phút trước khi đo. Tuy nhiên, ngay cả trong điều kiện tốt nhất, người bình thường vẫn thường phải đo nhiều lần mới có thể tin tưởng vào các con số hiển thị.

"Về cơ bản, đối với một người tiêu dùng, gần như không có cách nào thực sự chuẩn xác để bạn tự biết rõ huyết áp của mình và điều đó thật điên rồ," Moss nhận định. Ông từng làm việc tại công ty sản xuất máy bay không người lái Skydio cùng các nhà sản xuất phần cứng Razer và Nextbit Systems trước khi cú sốc sức khỏe thúc đẩy ông chuyển hướng sang lĩnh vực y tế.

Sự phức tạp và sự đan xen của nhiều biến số khiến việc tích hợp tính năng theo dõi huyết áp lên các phần cứng nhỏ gọn hơn mà vẫn đảm bảo độ chính xác trở nên vô cùng khó khăn. Băng đo huyết áp ra đời từ cuối thế kỷ 19, cho đến nay vẫn chưa bị thay thế. "Tại sao chúng ta vẫn đang sử dụng một công nghệ có tuổi đời 150 năm cho chỉ số sinh tồn quan trọng nhất cơ thể?" Moss đặt câu hỏi.

Trong khi các mẫu Apple Watch gần đây của Apple chỉ dừng lại ở mức phát hiện các dấu hiệu tiềm ẩn của bệnh cao huyết áp, chúng không hiển thị các chỉ số tâm thu hoặc tâm trương (tương ứng là số trên và số dưới trong một bài kiểm tra huyết áp tiêu chuẩn). Samsung Electronics có các dòng đồng hồ thông minh hiển thị được chỉ số thực tế, nhưng lại yêu cầu hiệu chuẩn định kỳ bằng băng đo bắp tay để làm mốc tham chiếu cơ sở.

Whoop, nhà sản xuất vòng đeo tay thể thao không màn hình, cung cấp ước tính hàng ngày về phạm vi huyết áp của người dùng trên mẫu cao cấp nhất. Nhưng tương tự như Samsung, tính năng của Whoop yêu cầu một lần đo hiệu chuẩn ban đầu từ băng đo bắp tay và phải nhập kết quả đo thủ công thường xuyên để đảm bảo các ước tính không bị sai lệch theo thời gian. Ngay cả vậy, một số người dùng vẫn báo cáo rằng các con số hiển thị đôi khi không chính xác.

Không cần băng đo, không thành vấn đề

Bên cạnh phiên bản tiêu dùng được giới thiệu vào thứ Năm, Moss và đội ngũ của ông kế hoạch cung cấp một phiên bản chuẩn y tế của thiết bị, có khả năng chủ động chẩn đoán bệnh cao huyết áp và cảnh báo người dùng về các xu hướng nguy hiểm trong dữ liệu của họ. Mẫu thiết bị này hiện đang được thử nghiệm lâm sàng tại bốn trung tâm, bao gồm đại học Stanford. Moss từ chối bình luận về thời điểm phiên bản này sẽ có mặt trên thị trường.

Phóng viên Bloomberg News đã đến thăm Stanford vào tháng 6 để trải nghiệm quy trình nghiên cứu, bao gồm việc đo huyết áp thủ công và hiệu chuẩn chiếc nhẫn Signal Ring. Mohammad Usman, đồng sáng lập Vital Signals, người đã có hơn một thập kỷ làm việc tại công ty công nghệ y tế Masimo, cho biết thiết bị đã cho ra kết quả đo huyết áp chính xác đối với hàng ngàn người tham gia thử nghiệm, dù không tránh khỏi một vài trường hợp ngoại lệ.

Usman cho biết phần thách thức nhất là "làm cho thiết bị hoạt động chính xác với tất cả mọi người" trên nhiều "mô hình" sinh lý học khác nhau theo độ tuổi, chỉ số BMI, di truyền và các tiêu chí khác. (Moss lưu ý nghiên cứu không bao gồm phụ nữ mang thai, nhóm đối tượng có nguy cơ gặp biến chứng huyết áp cao gây tiền sản giật.) Động mạch con người sẽ cứng lại và mất đi độ đàn hồi theo thời gian và các thuật toán độc quyền của chiếc nhẫn được thiết kế để bù đắp cho sự thay đổi này.

Phiên bản tiêu dùng sắp sửa ra mắt với phương pháp tiếp cận không dùng băng đo hướng tới mục tiêu giúp người dùng hiểu dễ dàng và nhanh chóng hơn về sự biến động huyết áp của họ sau, ví dụ như sau một tách cà phê sáng, một buổi tập luyện hay một cuộc họp căng thẳng ở công sở.

Việc tự động ghi lại dữ liệu suốt cả ngày cũng đồng nghĩa với việc chiếc nhẫn sẽ thu thập dữ liệu trong cả đêm. Moss cho biết việc nắm được chỉ số huyết áp trong lúc ngủ là vô cùng quan trọng để một người đánh giá xem liệu họ có nguy cơ gặp phải biến cố tim mạch như đột quỵ hay đau tim hay không. Ứng dụng di động đi kèm trên iOS và Android tích hợp sẵn các biểu đồ trực quan hóa xu hướng huyết áp.

Để có được dữ liệu chính xác nhất, người dùng vẫn cần phải ngồi xuống, thả lỏng và kích hoạt buổi theo dõi một cách thủ công. Có các bài tập thở được tích hợp trong ứng dụng để giúp người dùng giữ trạng thái tâm trí ổn định, và phần mềm cũng sẽ tự động tạm dừng nếu phát hiện người dùng bắt đầu di chuyển hoặc nói chuyện, cả hai hành vi này đều có thể đẩy các con số lên cao. Dữ liệu có thể đồng bộ hóa với Apple Health trên iPhone hoặc Google Health trên Android.

Thiết bị vẫn tồn tại một số hạn chế kỹ thuật. Do Vital Signals thực hiện phần lớn việc xử lý dữ liệu trên nền tảng đám mây, thiết bị bắt buộc phải có kết nối mạng để hiển thị kết quả huyết áp. Nếu người dùng đang ngoại tuyến hoặc ở chế độ máy bay, dữ liệu vẫn sẽ được ghi lại và xử lý sau. Trong một buổi trình diễn thực tế tuần này, một vài kết quả đo huyết áp của Signal Ring đã cho ra số liệu không chính xác. Moss lý giải sự khác biệt này có thể xuất phát từ độ vừa vặn của chiếc nhẫn trên ngón tay.

Tương tự như các dòng nhẫn thông minh khác, những khách hàng đặt trước sẽ nhận được một bộ đo cỡ tay để lựa chọn kích thước phù hợp. Công ty hiện vẫn đang tinh chỉnh thời lượng pin, vốn đang duy trì ở mức khoảng bốn ngày, và sẽ tiếp tục tối ưu hóa hiệu suất của nhẫn trước khi chính thức giao hàng.

Giống như các thiết bị cạnh tranh, Signal Ring hiện vẫn chưa nhận được sự phê duyệt từ cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA). FDA nhìn chung đã nới lỏng cơ chế cho các thiết bị đeo cung cấp tính năng gọi là "chăm sóc sức khỏe" và theo dõi thể trạng nói chung, miễn là các công ty không cố gắng tự chẩn đoán bệnh lý hoặc thúc ép người dùng đưa ra các quyết định y khoa.

Khác với Oura Health Oy, nhà sản xuất nhẫn thông minh hàng đầu thị trường hiện nay, Vital Signals không thu phí dịch vụ đăng ký hàng tháng. "Mọi quỹ đầu tư mạo hiểm và công ty ngoài kia đều nói với tôi rằng không thu phí đăng ký là một quyết định ngu ngốc, rằng tôi sẽ hối hận và sớm phá sản," Moss nói. "Nếu cái băng đo huyết áp truyền thống không bắt bạn trả phí đăng ký hàng tháng, tôi cũng sẽ không thu phí."

Vital Signals không kỳ vọng Signal Ring sẽ ngay lập tức hạ bệ Oura, công ty vốn đã kiện hàng loạt đối thủ cạnh tranh khác trong mảng nhẫn thông minh vì vi phạm bằng sáng chế. Moss cũng không mong đợi sản phẩm sẽ bán chạy hơn các thiết bị theo dõi thể chất phổ thông như Fitbit Air mới ra mắt của Google. Mặc dù Signal Ring có khả năng đo nhịp tim và hỗ trợ theo dõi giấc ngủ ở một mức độ nhất định, sản phẩm này nhắm vào những người có nguy cơ cao hoặc đã bị cao huyết áp.

Đối với những người trẻ tuổi, ít nguy cơ hoặc bất kỳ ai tự tin rằng huyết áp của mình ở mức lành mạnh, ông đưa ra lời khuyên khác: "Cứ mua một chiếc Oura hoặc một chiếc Apple Watch đi."

Moss cho biết hoàn toàn có khả năng một công ty công nghệ lớn hơn sẽ tìm cách đảo ngược thiết kế các mạch điện tùy chỉnh của đội ngũ ông và sao chép các thuật toán. Theo ước tính của ông, việc đó sẽ mất ít nhất vài năm.

Usman cho biết, đến thời điểm đó, công nghệ của công ty có thể sẽ hoạt động được bên trong một loạt các thiết bị có kiểu dáng khác như tai nghe không dây hoặc thậm chí là kính thông minh, nhưng một chiếc nhẫn có vẻ là điểm khởi đầu phù hợp nhất. "Nó không phải là giải pháp tốt nhất, nhưng là giải pháp dễ dàng nhất cho người tiêu dùng," ông nói. "Bạn yêu cầu ai đó gắn một cảm biến lên ngực họ, liệu có bao nhiêu người sẵn sàng làm điều đó?"