Có lẽ không có gì gắn liền với chương trình MBA như các bài nghiên cứu tình huống. Do trường Kinh doanh Harvard phát triển cách đây hơn một thế kỷ, bài nghiên cứu tình huống yêu cầu sinh viên phải đối mặt và giải quyết một vấn đề phức tạp mà một công ty cùng đội ngũ nhân sự thực tế đang gặp phải. Việc tranh luận về những đánh đổi đi kèm với các giải pháp tiềm năng có thể đưa cuộc thảo luận đi xa hơn nhiều so với chủ đề ban đầu; đôi khi, nó thậm chí còn mang màu sắc triết học. Ngày nay, phương pháp này đã trở thành dấu ấn đặc trưng của văn bằng MBA tại các tổ chức đào tạo trên toàn thế giới.

Tuy nhiên, cách đây vài năm, Sébastien Martin, phó giáo sư ngành quản trị vận hành tại trường Quản lý Kellogg thuộc đại học Northwestern, nhận thấy các bài tập tình huống truyền thống không đủ để lấp đầy khoảng trống giữa lớp học lý thuyết chỉn chu và thế giới thực tế đầy biến động. “Vận hành đáng lẽ phải là mảng hoạt động kinh doanh gần gũi nhất với việc xắn tay áo vào làm, tức là thực sự khiến mọi thứ đi vào quỹ đạo,” Martin chia sẻ. “Tôi cảm thấy lớp học cần một tình huống thực sự phức tạp và lộn xộn vào giai đoạn cuối khóa.” Ông muốn cho sinh viên thấy rằng những vấn đề họ gặp phải trong công việc sẽ không được giải quyết một cách gọn gàng bằng các nguyên lý trong sách giáo khoa. Thay vào đó, họ phải dựa vào “một tư duy khác về thế giới” để xử lý những tình huống phức tạp vốn vượt xa các phân loại thông thường.