Bên trong một quán cà phê ở Los Angeles, xung đột giữa Mỹ và Iran tạm thời lùi vào nền khi Iran mở màn chiến dịch World Cup 2026 tại Nam California trước New Zealand, kết thúc với trận hòa 2-2 đáng nể.

Một số khu vực của Los Angeles đôi khi được mệnh danh là Tehrangeles vì đây là nơi có cộng đồng người Iran hải ngoại lớn nhất thế giới. Dù hầu hết mọi người trong cộng đồng người xa xứ này đều phản đối chính phủ hiện tại, nhiều người vẫn giữ lòng trung thành với đội tuyển quốc gia của họ, được biết đến với tên gọi Team Melli.

"Đây là chuyện về một nhóm những đứa trẻ chơi thể thao," Rene Mitchell, một nha sĩ đưa ba con trai đến nhà hàng Flame Persian để xem trận đấu cùng những người hâm mộ Iran khác, cho biết. "Chính trị không liên quan gì đến chúng cả."

Tại một bàn gần đó, một nhóm bảy phụ nữ đã rên rỉ khi New Zealand ghi bàn và reo hò vui sướng khi Iran gỡ hòa.

"Tôi không mê thể thao," Parisi, một trong những người phụ nữ, một người nhập cư Iran từ chối tiết lộ họ của mình vì không khí chính trị căng thẳng, nói. "Nhưng chúng tôi yêu nước. Chúng tôi yêu đất nước của mình. Chúng tôi yêu đội tuyển của mình."

Iran xếp hạng 20 thế giới trước trận đấu hôm thứ Hai, so với chủ nhà Mexico ở vị trí 13, Mỹ ở vị trí 15 và Canada ở vị trí 31.

Lòng trung thành với Team Melli không phải là tuyệt đối. Sự chia rẽ đã trở nên sâu sắc hơn trong cuộc xung đột Mỹ-Iran, tạo ra một bối cảnh World Cup chưa từng có: lần đầu tiên một quốc gia đang có chiến tranh lại thi đấu trên đất của đối thủ thời chiến.

Những người biểu tình đã reo hò và nhảy múa dọc đại lộ Westwood sau khi Mỹ và Israel phát động cuộc chiến vào tháng Hai, nhưng tâm trạng đã thay đổi khi cuộc chiến kéo dài. Thay vì sụp đổ, chế độ Hồi giáo lại siết chặt quyền lực. Thỏa thuận ngừng bắn do tổng thống Donald Trump công bố trong tuần này để cho phép mở lại eo biển Hormuz đã làm thất vọng những người chống đối Cộng hòa Hồi giáo và thổi bùng sự thù địch mới đối với đội tuyển quốc gia của họ.

"Kẻ thua cuộc là người dân Iran," Roozbeh Farahanipour, người đã trốn sang LA từ Iran sau khi lãnh đạo một cuộc nổi dậy sinh viên thất bại năm 1999, nói. Farahanipour từ chối xem Team Melli vì đội tuyển này đại diện cho chế độ mà ông đã đấu tranh chống lại trong nhiều thập kỷ.

"Tôi không thể tôn trọng quốc ca hay đồng phục của Cộng hòa Hồi giáo," Farahanipour, chủ sở hữu các nhà hàng Mỹ và Hy Lạp trên đại lộ Westwood, cho biết. "Lập trường của tôi là: tôi không xem hoặc tôi sẽ cổ vũ cho đội bên kia."

Đối với những người khác, trận đấu World Cup ở Los Angeles lại làm dấy lên những nỗi sợ hãi mới. Quán Farsi Cafe ở LA đã từng chật kín khách khi tổ chức các buổi xem chung các trận đấu World Cup 2022 của Iran tại Qatar. Năm nay, chủ quán Hossein Daei sẽ không tổ chức bất kỳ bữa tiệc lớn nào vì ông sợ những người chống đối Cộng hòa Hồi giáo sẽ hiểu sai việc cổ vũ cho đội tuyển quốc gia là sự chấp thuận chế độ.

"Tôi sợ người ta sẽ đập vỡ cửa sổ và phá hoại công việc kinh doanh của tôi," ông nói. "Người Iran bây giờ đã bị chia rẽ."

Hàng chục người biểu tình đã tập trung bên ngoài sân vận động có sức chứa khoảng 70.000 người trước trận đấu hôm thứ Hai, vẫy lá cờ Sư tử và Mặt trời có từ trước cuộc cách mạng năm 1979 tạo ra Cộng hòa Hồi giáo. Lực lượng thực thi pháp luật đã chuẩn bị cho các cuộc đụng độ tiềm tàng.

"Bộ phận thông tin và tình báo của chúng tôi đang làm việc ngoài giờ," cảnh sát trưởng Hạt Los Angeles Robert Luna cho biết trong một cuộc họp báo ngày 1 tháng 6. "Chúng tôi áp dụng cái mà chúng tôi gọi là phương pháp tiếp cận mọi nguy cơ, nghĩa là chúng tôi phải chuẩn bị cho mọi tình huống bất ngờ hoặc thách thức có thể xảy ra."

An ninh cho World Cup tiêu tốn của thành phố Inglewood khoảng 1 triệu USD mỗi trận, mà FIFA đã hứa sẽ chi trả, theo thị trưởng James Butts. Inglewood đăng cai 12 trận đấu trong năm nay. Thành phố đã quen với các sự kiện lớn sau khi tổ chức Super Bowl 2022 và các buổi hòa nhạc của Taylor Swift vào năm 2023 và Beyoncé vào năm ngoái. Nơi đây cũng sẽ đăng cai Super Bowl 2027 và các sự kiện cho Thế vận hội 2028.

Bộ An ninh Nội địa Mỹ đang hợp tác với cơ quan thực thi pháp luật địa phương để đảm bảo an ninh tại các trận đấu cũng như quyền tự do ngôn luận, theo một tuyên bố từ cơ quan này.

"Tu chính án thứ nhất bảo vệ quyền tự do ngôn luận và hội họp ôn hòa - không phải bạo loạn," tuyên bố cho biết. "Bộ An ninh Nội địa đang thực hiện các biện pháp phù hợp và hợp hiến để duy trì pháp quyền và bảo vệ các nhân viên của chúng tôi cũng như công chúng khỏi những kẻ bạo loạn nguy hiểm."

Mỹ đã hạn chế thị thực cho các cầu thủ Iran và một số ít nhân viên, không bao gồm một số giám đốc cấp cao của liên đoàn bóng đá Iran.

"Chúng tôi sẽ không cho phép đội tuyển Iran lạm dụng hệ thống này để đưa những kẻ khủng bố vào Mỹ dưới những lý do giả mạo," bộ Ngoại giao cho biết khi trả lời các câu hỏi.

Về phần mình, người Iran có thể lo ngại về các mối đe dọa thể chất hoặc việc đào tẩu. Bảy thành viên của đội tuyển bóng đá nữ quốc gia Iran đã đào tẩu trong một giải đấu vào tháng Ba tại Úc, nhưng hầu hết sau đó đã từ bỏ yêu cầu tị nạn dưới áp lực từ chế độ.

Các thành viên đội tuyển Iran cho biết những hạn chế về việc nhập cảnh vào Mỹ đã khiến họ khó thi đấu hơn. Những hạn chế này cũng đi ngược lại tinh thần của World Cup, huấn luyện viên Iran Amir Ghalenoei nói tại một cuộc họp báo hôm Chủ nhật sau khi đội đến khu vực Los Angeles từ cơ sở huấn luyện của họ ở Tijuana, Mexico.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này sẽ tác động tiêu cực đến tinh thần của bóng đá," Ghalenoei nói. "Bóng đá được cho là để gắn kết các quốc gia và nền văn hóa lại với nhau."

FIFA đã cấm các biểu hiện chính trị bên trong sân vận động, bao gồm một số biển hiệu, biểu ngữ và trang phục nhất định như cờ Sư tử và Mặt trời. Một thẩm phán tòa Thượng thẩm Hạt Los Angeles hôm thứ Hai đã bác bỏ yêu cầu cho phép mang cờ vào sân trong một vụ kiện do một nhóm người Mỹ gốc Iran đệ trình, theo Shahrokh Mokhtarzadeh, luật sư của các nguyên đơn. Ông cho biết họ vẫn chưa quyết định có kháng cáo hay không.

"Tôi đang xem trận đấu trên TV," Mokhtarzadeh nói sau phán quyết. "Nhưng tôi sẽ không trả tiền cho FIFA để xem dưới lá cờ của Iran."

Bất chấp các cuộc biểu tình, những người Mỹ gốc Iran đã lấp đầy sân vận động để xem trận đấu. Đám đông dường như cổ vũ lớn nhất khi Iran tấn công. Shaheen Ferdowsi, một chủ quán cà phê ở LA, đã đi cùng mẹ mình, người đã mua vé để cả gia đình có thể xem Iran thi đấu tại Los Angeles.

"Thật sôi động!" Ferdowsi nói về không khí trên khán đài. "Đây là trận đấu của Iran."

Mehran, người từ chối cho biết họ của mình vì làm việc cho một nhà thầu quốc phòng Mỹ, đã mua vé cho trận đấu Iran-Bỉ ngày 21 tháng 6 tại sân vận động SoFi. Đó là món quà Ngày của Cha mà ông tự tặng cho mình với giá 495 USD mỗi vé cho ông và con gái, một sinh viên tại UCLA. Ông đã in áo phông có hình Sư tử và Mặt trời để lách luật cấm mang cờ.

"Họ không thể bảo tôi cởi áo ra," Mehran, người đến Mỹ sau cuộc cách mạng năm 1979 và trở thành công dân Mỹ, nói. "Họ không thể bảo con gái tôi cởi áo ra."

Là một người hâm mộ bóng đá trung thành, Mehran cho biết ông sẽ cổ vũ cho Team Melli. "Tôi vẫn cảm thấy có sự gắn kết. Tôi không hoàn toàn là người Mỹ."

Với sự hỗ trợ từ Alicia A. Caldwell, Jon Herskovitz, và John Harney