Ngày 1.2.2023 vừa qua, các nhà vận động hành lang lão làng từ TikTok tin rằng cuộc họp ở Đồi Capitol đã diễn ra tốt đẹp. Bài thuyết trình của công ty nhằm chứng minh TikTok đang nỗ lực mạnh mẽ nhằm ngăn dữ liệu tạo ra tại thị trường Mỹ không bị rơi vào tay chính quyền Trung Quốc đã thu hút sự chú ý của nhiều đối thủ chính trị của chính quyền đương nhiệm tại Quốc hội Mỹ, bao gồm Mike Gallagher, đảng viên Cộng hòa từ Wisconsin và Raja Krishnamoorthi, đảng viên Dân chủ từ Illinois.

Hai cái tên này cũng chính là cặp đôi nghị sĩ dẫn đầu ủy ban Năng lượng và Thương mại của Nhà Trắng mới đây với trọng tâm dành riêng cho Trung Quốc. Họ đã ủng hộ một dự luật có nội dung cấm ứng dụng này với nghi ngờ rằng chính quyền Trung Quốc có thể lợi dụng TikTok như công cụ theo dõi và thao túng người dùng Mỹ, vì nó đang thuộc sở hữu của một hãng công nghệ có trụ sở chính đặt tại Bắc Kinh là ByteDance.

Krishnamoorthi đặt vấn đề: Luật pháp ở Trung Quốc ra sao với việc bắt các công ty có trụ sở tại đó phải tuân thủ yêu cầu dữ liệu của chính phủ nước sở tại?

Theo hai nguồn tin có mặt trong cuộc họp, Michael Beckerman, giám đốc chính sách công cộng của TikTok tại Mỹ, người luôn chăm chút tóc tai ngoại hình, đã đảm bảo với Krishnamoorthi rằng người dùng Mỹ không có gì phải lo lắng. 

Cụ thể, TikTok đang áp dụng các biện pháp cực đoan để cô lập hoạt động của mình tại Mỹ. Beckerman cho biết công ty đang bắt tay với một đối tác Mỹ là Oracle để lưu trữ dữ liệu, và đồng ý chấp nhận bị giám sát bởi một hội đồng được chính phủ Mỹ bổ nhiệm, tất cả nằm trong bản kế hoạch có chi phí 1,5 tỉ đô la Mỹ được gọi là Dự án Texas - tất cả đều được trình chiếu trên từng trang của chiếc iPad cầm trong tay các nhà lập pháp (và các nhân viên khác của Quốc hội thì thèm khát nhìn thấy.)

Các đại biểu không lạ gì với bản kế hoạch này, nhưng đồng thời họ cũng thừa hiểu Trung Quốc thường đòi hỏi “lòng trung thành” từ các doanh nghiệp trong nước. Gallagher đặt câu hỏi: Nếu Trung Quốc yêu cầu TikTok xóa nội dung về mâu thuẫn giữa chính phủ Trung Quốc với người thiểu số Duy Ngô Nhĩ ở Tân Cương, thì công ty sẽ làm gì? Trả lời câu hỏi này, Beckerman “hứa” nội dung sẽ không bị kiểm duyệt, nhưng “trông ông có phần bối rối.”

Với TikTok tại Mỹ, việc chỉ trích công ty này dường như là điều mà đảng viên hai đảng Cộng hòa và Dân chủ thật sự thích làm cùng nhau. Đây là lĩnh vực mà chính phủ Biden có thể tìm thấy sự đồng thuận song phương hiếm có, và Quốc hội đang cho ông Biden rất nhiều lựa chọn, bốn trong số đó là những dự luật (giống của Gallagher) nhằm giới hạn quyền lực của TikTok.

Vào ngày 7.3.2023, Nhà Trắng đã ủng hộ một dự luật của Thượng viện, do thượng nghị sĩ Mark Warner (đảng Dân chủ, bang Virginia) và thượng nghị sĩ John Thune (đảng Cộng hòa, bang South Dakota) đề xuất, cho phép tổng thống Mỹ đánh giá nguy cơ an ninh quốc gia của những công nghệ do doanh nghiệp nước ngoài sở hữu, và giới hạn hoạt động của chúng tại Mỹ nếu cần thiết. “Hãy hành động nhanh và gửi nó đến bàn của tổng thống,” Nhà Trắng kêu gọi. Ba ngày sau, một cựu nhân viên TikTok nói với Quốc hội rằng ông nghĩ Dự án Texas là rất sai lầm, và dữ liệu người dùng Mỹ vẫn gặp rủi ro ngay cả khi các biện pháp bảo vệ công ty hứa hẹn được áp dụng. “Bất cứ ai rời công ty vào tháng 2.2022 đều không có kiến thức về trạng thái hiện tại của Dự án Texas,” một phát ngôn viên TikTok cho biết.

Vào ngày 7.3, Nhà Trắng ủng hộ một dự luật của Thượng viện do Mark Warner, đảng Dân chủ Virginia và John Thune, đảng Cộng hòa Nam Dakota giới thiệu, có thể cho phép Tổng thống đánh giá rủi ro an ninh quốc gia của công nghệ được sở hữu bởi các quốc gia ngoài và hạn chế hoạt động của chúng trong Mỹ nếu cần. "Hành động nhanh để gửi nó đến bàn làm việc của Tổng thống", Nhà Trắng kêu gọi. Ba ngày sau đó, một cựu nhân viên của TikTok cho biết với Quốc hội rằng anh ta nghĩ Project Texas là rất sai lầm và dữ liệu người dùng của Mỹ sẽ vẫn có nguy cơ nguy hiểm ngay cả sau khi các bảo vệ được hứa đã được triển khai. "Bất kỳ ai rời khỏi công ty vào tháng Hai năm 2022 đều không có kiến ​​thức về tình trạng hiện tại của Project Texas", một phát ngôn viên của TikTok cho biết.

Lãnh đạo TikTok hiện đang cân nhắc nhiều biện pháp quyết liệt hơn để được tiếp tục hoạt động tại Mỹ, bao gồm tách khỏi ByteDance. Một kế hoạch tách hoặc bán cổ phần sẽ cần nhận được chấp thuận từ chính quyền Trung Quốc và không rõ sẽ có ai sẵn sàng mua hay không. Tuy nhiên, lãnh đạo TikTok cho rằng một lệnh cấm hoàn toàn sẽ là rủi ro lớn đối với thành công tài chính của ByteDance.

Và phương án cuối cùng chính là tách khỏi ByteDance, điều mà TikTok chưa nói với Quốc hội Mỹ rằng họ đang cân nhắc. Suy cho cùng, ByteDance có thể không còn lựa chọn nào khác: Chính quyền Biden gần đây đã cảnh báo hoặc công ty này phải từ bỏ TikTok hoặc đối mặt lệnh cấm. “Lệnh cấm TikTok hoặc thoái vốn TikTok khỏi ByteDance sẽ không giải quyết được bất cứ điều gì liên quan đến an ninh quốc gia về truyền tải dữ liệu,” TikTok cho biết trong một tuyên bố, đồng thời ca ngợi những lợi ích của Dự án Texas. Ứng dụng được giới trẻ Mỹ đặc biệt yêu thích giờ đây bị cuốn vào một vòng xoáy địa chính trị mà nó đang phải vật lộn để định hướng đi.

Vào ngày gặp Gallagher và Krishnamoorthi, tin tức không hề có lợi cho TikTok. Trước đó quan chức quốc phòng Mỹ đang tranh luận có nên bắn hạ một khí cầu do thám của Trung Quốc khi nó bay quá gần một căn cứ của Không quân Mỹ ở Montana hay không (sau đó nó đã bị bắn hạ). Sự hoảng loạn của công chúng trước khí cầu nhanh chóng chuyển thành hoảng loạn đối với chính ứng dụng TikTok. “Một quả bóng bay lớn của Trung Quốc trên trời và hàng triệu quả bóng TikTok của Trung Quốc trên điện thoại của chúng ta. Hãy ngăn chặn tất cả chúng lại,” Mitt Romney viết trên trang Twitter của ông.

“

Việc cấm TikTok sẽ “đánh mất tất cả cử tri dưới 35 tuổi mãi mãi.”

Bộ trưởng Thương mại Gina Raimondo

Theo hãng nghiên cứu thị trường Insider Intelligence, trung bình người Mỹ dành 56 phút mỗi ngày cho TikTok, nhiều hơn cả Facebook hoặc Instagram. Các nhà lập pháp đưa ra những cảnh báo nghiêm trọng về hoạt động gián điệp của Trung Quốc nói rằng ứng dụng này là một loại thuốc “fentanyl kỹ thuật số” (theo cách dùng từ của Gallagher). Đối với người dùng, điều này thật khó nghe đối với một ứng dụng chỉ toàn chiếu những đoạn phim ngắn về thú cưng và nhân vật hoạt hình.

Tuy hấp dẫn về mặt địa chính trị, việc hạn chế TikTok sẽ không được ưa chuộng bên trong nước Mỹ. Nó sẽ không khác gì điều từng xảy ra tại Trung Quốc, nơi đã chặn Facebook từ năm 2009. Bộ trưởng Thương mại Gina Raimondo tháng trước trả lời Bloomberg News rằng việc cấm TikTok sẽ “đánh mất tất cả cử tri dưới 35 tuổi mãi mãi.”

ByteDance đã giành được chỗ đứng ở Mỹ bằng cách bắt đầu với những người dùng Internet trẻ tuổi chưa bị ám ảnh bởi Instagram và Snapchat. Vào năm 2017, ByteDance mua lại Musical.ly, một ứng dụng Trung Quốc phổ biến đối với thanh thiếu niên để chia sẻ video mọi người hát nhép theo các bài hát nổi tiếng, rồi biến ứng dụng này thành TikTok. 

Các trường trung học cơ sở và trung học phổ thông ở Mỹ trở thành phông nền cho những điệu nhảy phối hợp ngớ ngẩn, được gọi là “thử thách” trên ứng dụng: Bất kỳ ai lan truyền chia sẻ thử thách của họ đều có ảnh hưởng trực tuyến. Nhưng vào thời điểm đó, ứng dụng này vẫn còn là một sân chơi quy mô nhỏ.

Rồi đại dịch Covid-19 xảy ra. Các trường học chuyển sang chế độ học từ xa, người lớn bị nhốt cùng con cái và không có bất cứ điều gì hay ho đáng chú ý để đăng trên Instagram của họ. TikTok, nơi mang đến sự hài hước vui vẻ từ cuộc sống hằng ngày, trở thành cứu cánh cho sự lo lắng và buồn chán chung của thời Covid tại Mỹ. Một xu hướng phổ biến (trend) có thể khiến một bài hát vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng, làm đảo lộn ngành âm nhạc và tạo ra cú hích lan truyền cho danh tiếng của những ngôi sao như Olivia Rodrigo. Các hiệu ứng trong thời trang và làm đẹp có thể khiến các sản phẩm chạy đua cạnh tranh nhau, chẳng hạn loại son Almost Lipstick in Black Honey của hãng Clinique hoặc giúp một phim truyền hình như Squid Game trên Netflix lọt danh sách phim được xem nhiều nhất.

Trọng tâm trong thành công của TikTok là thuật toán, vì nó đoán được sở thích của người dùng dựa trên nội dung họ xem, giúp họ liên tục xem được nội dung phù hợp. Công nghệ hấp dẫn này làm các chuyên gia an ninh quốc gia lo lắng. Nếu TikTok có thể tìm ra cách giải trí cho từng người dùng Mỹ một cách cụ thể và thành công như vậy, và TikTok lại thuộc sở hữu của một công ty Trung Quốc, thì Trung Quốc có thể làm những gì với sức mạnh đó?

Vào lúc đỉnh điểm của đại dịch, Covid đã khiến mối quan hệ giữa Trung Quốc và Mỹ trở nên căng thẳng, với việc các nhà máy đóng cửa, chuỗi cung ứng thiết bị điện tử bị hạn chế… TikTok là loại “hàng xuất khẩu” của Trung Quốc mà Mỹ không thể đưa vào danh sách kiểm tra bắt buộc. Nhưng rõ ràng, chủ nghĩa chống TikTok đang hình thành trên khắp thế giới: Ấn Độ đột ngột cấm TikTok vào tháng 6.2020 trong một cuộc tranh chấp với Trung Quốc, viện dẫn lý do an ninh quốc gia.

TikTok đã cố gắng xây dựng thương hiệu  của mình sao cho “giống Mỹ” nhất có thể, khi cảm nhận được cuộc chiến chính trị phía trước ở thị trường béo bở nhất. Nhóm quan hệ công chúng của công ty bắt đầu nói với truyền thông rằng TikTok được thành lập tại quần đảo Cayman, nên trụ sở không đặt tại Bắc Kinh. Công ty cũng tuyển CEO mới, Kevin Mayer, người từng thành công vang dội với dịch vụ streaming Disney+ của Walt Disney. Ông được giao nhiệm vụ “Mỹ hóa” hàng ngũ lãnh đạo của công ty và trở thành gương mặt thân thiện ở Washington. 

Những người ủng hộ tốt nhất của TikTok chính là người dùng của họ, những người sẵn sàng tranh đấu vì ứng dụng này dù không được yêu cầu. Khi Donald Trump ban lệnh hành pháp (executive order) cấm TikTok vào tháng 8.2020, giới trẻ Mỹ đã phản ứng lại bằng những video sôi nổi về tầm quan trọng của ứng dụng trong cuộc sống của họ. Một nhóm người dùng TikTok chơi khăm Trump bằng cách đăng ký tham gia một cuộc thuyết trình của ông nhưng không tham dự, khiến ông kỳ vọng có nhiều người dự sự kiện hơn so với thực tế, và điều này càng khiến Trump tức giận hơn.

Sau nhiều tháng đàm phán với Nhà Trắng để tránh lệnh cấm, ByteDance lên kế hoạch bán TikTok cho Oracle, công ty luôn có mối quan hệ chặt chẽ với cơ sở an ninh quốc gia. Chủ tịch Oracle, Larry Ellison, đã giúp gây quỹ cho Trump, khiến Oracle trở thành một lá chắn lý tưởng khỏi phe “diều hâu” của đảng Cộng hòa đối với Trung Quốc. Một tòa án đã ban hành lệnh ngăn chặn sắc lệnh của Trump. Lệnh đó bị chính quyền Biden hủy bỏ và thay thế bằng lệnh mới kêu gọi xem xét lại an ninh quốc gia.

Lúc đó, Mayer đã ra đi từ lâu. Ông chỉ trụ được bốn tháng, kiệt sức vì bản chất chính trị của vai trò này. Kể từ đó, công ty đã phải vật lộn để thuê các giám đốc điều hành dày dạn kinh nghiệm, sẵn sàng đối mặt với các chính trị gia chống Trung Quốc và bảo vệ sự thận trọng của TikTok, theo ba nguồn tin quen thuộc với vấn đề này.

Vào tháng 5.2021, Chew, người Singapore và là cựu giám đốc điều hành của nhà sản xuất điện thoại di động Trung Quốc Xiaomi, đảm nhận vị trí CEO của TikTok. Kể từ đó, anh dành phần lớn thời gian ở Mỹ và châu Âu, cố gắng chứng minh với các nhà quản lý và nhà quảng cáo của TikTok thấy rằng trên thực tế, ứng dụng này đã bị ngắt kết nối với Trung Quốc và hòa nhập vào văn hóa Mỹ. 

Nhân viên của TikTok hiếm khi nhìn thấy Chew trong văn phòng ở Singapore và nói đùa rằng không ai biết anh ấy cao bao nhiêu. Nhưng Chew đã có mặt tại Super Bowl, đăng video từ chương trình giữa hiệp của Rihanna lên TikTok, cùng với các giám đốc điều hành công nghệ và giải trí khác của Mỹ.

Chew dường như không quan tâm đến việc đưa ra những lời cầu xin để được tin tưởng như những gì Mark Zuckerberg sẽ đưa ra sau vụ bê bối của Facebook. Anh cũng không thích làm bẽ mặt những người chỉ trích mình như cách mà Elon Musk đã làm tại Twitter. 

Thay vào đó, anh yêu cầu các cuộc họp riêng để định hướng vị trí của TikTok. Anh lý giải rằng hội đồng có quyền quyết định số phận của TikTok nhất là ủy ban Đầu tư nước ngoài tại Mỹ. Cfius, như đã biết, là ủy ban chính phủ liên ngành có tiếng nói quyết định, chẳng hạn Huawei Technologies có thể bán điện thoại thông minh ở Mỹ hay không (không) và liệu Broadcom có thể mua Qualcomm hay không (cũng không).

Chew nghĩ rằng TikTok có thể thương lượng với Cfius bằng cách chia sẻ chi tiết về quy trình và quy tắc dữ liệu của công ty cho nhân viên — và dựa trên những sự thật đó, chính phủ sẽ có được niềm tin. Tuy nhiên, Oracle, công ty mà chính phủ không còn yêu cầu phải mua TikTok, vẫn là lá chắn chính trị và một phần quan trọng trong nỗ lực của họ đối với Cfius. Theo đề xuất của Dự án Texas, Oracle sẽ lưu trữ tất cả dữ liệu người dùng Mỹ và kiểm tra mã nguồn của TikTok. 

Một hội đồng gồm ba người, được chính phủ phê duyệt, sẽ giám sát các hoạt động này và tất cả nhân viên của tổ chức Bảo mật dữ liệu Mỹ mới của TikTok sẽ phải đối mặt với quá trình kiểm tra lý lịch sâu rộng giống như các nhà thầu chính phủ thực hiện.

Dự án Texas cùng những biện pháp an ninh của nó không thuyết phục được các quan chức phụ trách an ninh quốc gia. Các quan chức của bộ Tài chính ủng hộ việc cho TikTok một cơ hội, nhưng các quan chức của bộ Tư pháp đã thuyết phục các thành viên khác của ủy ban từ chối kế hoạch, theo những nguồn tin quen thuộc với các cuộc thảo luận. 

Giám đốc FBI Christopher Wray gần đây đã nói với Quốc hội rằng TikTok “có đầy đe dọa đối với an ninh quốc gia.” Ngoài ra, các nhân viên của Đồi Capitol nghi ngờ về các ưu đãi của Oracle, theo những người quen thuộc với vấn đề này. Do sự phát triển đáng kinh ngạc của TikTok, nó đã trở thành một trong những khách hàng đám mây lớn nhất của Oracle. Họ nói rằng Oracle sẽ không có nhiều động cơ để đánh dấu bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào, điều này có thể gây nguy hiểm cho hợp đồng béo bở của họ. Oracle đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Trong khi Cfius thảo luận riêng, các thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa bao gồm Josh Hawley của Missouri và Marco Rubio của Florida đã bám sát vào các bản tin quan trọng để tiến hành chiến dịch truyền thông cấm ứng dụng này. Những lời chỉ trích thông thường theo sau tất cả các ứng dụng truyền thông xã hội phổ biến — rằng nội dung của chúng gây nghiện, thuật toán của chúng ảnh hưởng tiêu cực đến sức khỏe tâm thần của thanh thiếu niên, rằng chúng thu thập dữ liệu theo cách mà người dùng không hiểu — tất cả dường như trở nên độc ác hơn với sự tham gia của Trung Quốc.

Cho đến cuối năm ngoái, TikTok phần lớn phớt lờ những lời chỉ trích của các nhà lập pháp và quan chức mà họ cho là nói dối và không hiểu công việc kinh doanh, theo hai nguồn thạo tin cho biết. Không tham gia rõ ràng là một sai lầm. Ở Washington, chính trị sẽ định hình câu chuyện xung quanh bất kỳ công ty nào không tìm cách tự viết nó. 

TikTok chưa báo cáo bất kỳ chi phí vận động hành lang nào, nhưng công ty mẹ ở Trung Quốc  thì có. Tiết lộ vận động hành lang đầu tiên của ByteDance ở Washington là 120 ngàn đô la Mỹ trong quý 3 năm 2019. Trong quý 2 năm 2022, họ chi 2,1 triệu đô la Mỹ.

Nhưng vận động hành lang đến mấy cũng có giới hạn. Khi tạp chí Forbes công bố bài báo nói rằng các nhân viên ByteDance ở Trung Quốc thực sự có thể truy cập dữ liệu vị trí của người dùng Mỹ, những phản ứng sau đó còn tồi tệ hơn: Nhân viên ByteDance còn dò địa chỉ IP của các nhà báo để tìm ra ai là nguồn đưa tin này. Vụ việc được TikTok thừa nhận vào tháng 12, một “vụ bê bối gây nghi ngờ cho mọi lời hứa mà TikTok đã đưa ra để bảo vệ thông tin cá nhân,” thượng nghị sĩ Ron Wyden (bang Oregon), đảng viên Dân chủ cho biết.

Trong nỗ lực loại bỏ sự bí ẩn xung quanh ứng dụng của mình, TikTok đã xây dựng cái họ gọi là trung tâm Minh bạch ở Los Angeles - một tòa nhà với các phòng chứa đầy sơ đồ và phim hoạt hình giải thích các tiêu chuẩn và thuật toán dữ liệu để giúp các nhà lập pháp và truyền thông hiểu họ đang bảo vệ dữ liệu người dùng ra sao. “Chúng tôi phải đối mặt với những thách thức rất cam go trong khía cạnh lòng tin,” Suzy Loftus, giám đốc phản ứng rủi ro toàn cầu của TikTok nói.

Đạo luật chống TikTok đầu tiên của liên bang được thông qua đã cấm ứng dụng này trên các thiết bị của chính phủ Hoa Kỳ. Liên minh châu Âu, Bỉ và Canada cũng đã làm như vậy. Một số nhà lập pháp tiểu bang đã thực hiện các bước tương tự; TikTok bị chặn hoặc cấm trên các thiết bị của nhân viên chính phủ ở 25 tiểu bang trên nước Mỹ. Ở một số tiểu bang, điều này bao gồm nhân viên trường công và mạng Wi-Fi của trường đại học.

Tại đại học Texas ở Austin vào tháng 1.2023, người dùng TikTok trong khuôn viên trường không mất nhiều thời gian để tìm ra cách giải quyết. Grace Featherston, chuyên ngành đào tạo sân khấu, cho biết sinh viên chỉ cần chuyển sang sử dụng dữ liệu di động hoặc tín hiệu Wi-Fi khác. Tuy nhiên, lệnh cấm đã khiến cô phát điên. Featherston, với 26 ngàn người theo dõi, đăng bài về sân khấu nhạc kịch. Cô so sánh viễn cảnh lệnh cấm với việc chính phủ tước bỏ quyền phá thai trong tiểu bang.

Ioana Literat, phó giáo sư thiết kế công nghệ học tập, truyền thông và truyền thông tại đại học Columbia, cho biết nếu việc cấm TikTok tại Mỹ cũng giống như xé bỏ “một hiện vật của văn hóa giới trẻ.”

“TikTokers” (người dùng TikTok) có thể là nhóm cử tri đặc biệt nguy hiểm để bị xem thường. Cử tri dưới 30 tuổi là nhóm tuổi duy nhất trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm 2022 của Mỹ mà đa số ủng hộ đảng Dân chủ, với cách biệt ấn tượng 28 điểm (theo đại học Tufts). Ủy ban Quốc gia đảng Dân chủ biết rõ điều đó: Bản thân họ có tài khoản TikTok với hơn 320 ngàn người theo dõi. Biden đã tiếp đón những người có ảnh hưởng trên TikTok tại Nhà Trắng trước cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ vào năm ngoái. Còn các chiến lược gia của đảng Dân chủ cho biết TikTok không chỉ hữu ích trong việc thu hút những cử tri trẻ tuổi, mà còn trong việc vận động họ quyên góp và tình nguyện tham gia các chiến dịch.

Hầu hết đảng viên Cộng hòa đều gạt bỏ những quan ngại như vậy, ít nhất là ở nơi công cộng. Tim Burchett, đảng viên đảng Cộng hòa từ Tennessee trong ủy ban Đối ngoại Hạ viện nói rằng ông “không mấy quan tâm” những phản ứng chính trị từ việc cấm TikTok. 

Nhưng trong những thảo luận riêng, một số nhân viên làm việc về vấn đề này thừa nhận có thể đã quá muộn để cấm một ứng dụng đang trở nên phổ biến như TikTok, theo một nhân viên cấp cao của đảng Cộng hòa giấu tên.

Đó là một lý do khiến giải pháp thoái vốn trở nên hấp dẫn đối với cả hai bên. Nhưng nếu điều đó xảy ra, chính phủ Trung Quốc sẽ phải xem xét và ký phê duyệt, vì công nghệ của TikTok nằm trong diện kiểm soát xuất khẩu của nước này. 

Vào tháng 8 năm 2020, các cơ quan quản lý công nghệ của Trung Quốc đã cập nhật danh sách các sản phẩm cần được phê duyệt trước khi bán ra nước ngoài, trong đó bao gồm các thuật toán mà ByteDance sử dụng trong TikTok. 

Nếu giới chức quản lý của Trung Quốc có bất cứ động cơ nào để gật đầu trước một vụ bán lại TikTok, đó chỉ có thể là giúp chính quyền Bắc Kinh trông có vẻ ủng hộ ngành công nghệ, sau ba năm siết chặt quản soát đối với các doanh nghiệp công nghệ tư nhân ở nước này, Xiaomeng Lu, giám đốc công nghệ-địa lý tại Eurasia Group cho biết.

Việc bán, cấm, thậm chí tiêu diệt TikTok có thể mất vài tháng hoặc vài năm. (Việc bán có khả năng xảy ra cao hơn so với một vụ IPO, vốn không cần thiết về mặt tài chính tại TikTok). Đối với phe chỉ trích Cfius và TikTok tại Quốc hội Mỹ, không rõ ByteDance sẽ phải bán bao nhiêu cổ phần của công ty để không còn bị xem là nắm quyền kiểm soát ứng dụng.

TikTok muốn gắn bó với Dự án Texas hơn là trải qua một quá trình thoái vốn kéo dài. Căng thẳng chính trị với Trung Quốc đã khiến Chew nói đùa rằng “khí cầu do thám” đã được gửi đến mình.

Trong lúc chờ đợi, Chew dường như đã chuyển sang một chiến lược truyền thông đại chúng hơn (do quá cấp bách). Anh được gọi để điều trần trước Quốc hội vào ngày 23.3.2023 về các hoạt động bảo mật và quyền riêng tư dữ liệu của công ty, mối quan hệ của công ty với chính quyền Trung Quốc, và tác động của ứng dụng đối với giới trẻ. Trước khi Chew đến, TikTok đã khiến Washington tràn ngập các quảng cáo nói về chính sách an toàn và tin cậy của công ty.

Chew đã gặp gỡ các chủ ngân hàng ở New York và Miami, đề phòng trường hợp anh phải điều hành một vụ giao dịch lớn. Trong lúc đó, nhóm của anh đang chuẩn bị để vị CEO đương đầu với “cuộc thẩm vấn” gây tranh cãi ở Quốc hội. Nhóm này khuyên Chew nên giữ bình tĩnh, dẫu phải đối mặt với những lời buộc tội sai trái hoặc kích động. Đừng hiếu chiến, nhưng cũng đừng quá phòng thủ. Hãy để sự thật lên tiếng.

Tuy nhiên, nếu cách tiếp cận này không hiệu quả. TikTok có thể chủ động “tấn công” để đấu tranh cho sự tồn tại của chính nó, bằng cách đánh đồng các giới hạn về sự tồn tại của ứng dụng với vấn đề kiểm duyệt, hoặc thậm chí là phân biệt chủng tộc chống người châu Á, và đưa cuộc chiến ra khỏi địa hạt Washington để đến với công chúng. 

- Với Zheping Huang, Sarah Zheng, Olivia Carville, Daniel Flatley, Manuel Baigorri và Brody Ford