Boston từ lâu đã bị mang tiếng là thành phố không bao giờ thức, nhưng sự xuất hiện ồ ạt của những cổ động viên Scotland cuồng nhiệt trong dịp World Cup đã mang đến cho nơi này trải nghiệm về một cuộc sống ban đêm nhộn nhịp hơn. Một số nhà lãnh đạo địa phương đang tận dụng không khí lễ hội này để lập luận rằng đã đến lúc bang Massachusetts phải thay đổi vĩnh viễn những quy định về rượu bia mà họ cho là đã lỗi thời.

Hàng chục ngàn người hâm mộ bóng đá đã đổ xô đến vùng New England trong tháng này để tham dự FIFA World Cup 2026. Nhằm tận dụng làn sóng du lịch, chính quyền bang đã tạm thời nới lỏng các lệnh cấm rượu bia vốn nổi tiếng nghiêm ngặt của mình, kéo dài thời gian phục vụ rượu đến 3 giờ sáng và cho phép uống rượu tại các khu vực công cộng được chỉ định cho đến hết tháng 7.

Hiếm có ai tận hưởng những quy định nới lỏng này hào hứng như các du khách đến từ "Tartan Army" (biệt danh của nhóm cổ động viên Scotland), đội tuyển có các trận đấu liên tiếp tại khu vực Boston. Trên khắp thành phố, những người đàn ông mặc váy kilt (một số còn mang theo cả kèn túi) đã uống cạn các vòi bia và giúp các quán bar phá kỷ lục doanh thu, tất cả diễn ra mà không làm gia tăng tình trạng hỗn loạn hay tội phạm, ngoại trừ việc họ "mượn tạm" những chiếc cọc tiêu giao thông để đội lên đầu các bức tượng của thành phố.

"Chúng tôi là một thành phố vui vẻ," bà Noelle Somers, 49 tuổi, giám đốc điều hành của một tập đoàn sở hữu bốn quán nhậu quanh Boston, cho biết. "Sự sôi động đó vẫn luôn ở đây, nhưng giờ mới được giới thiệu lại cho những người đã lỡ quên mất."

Cảnh tượng này khiến các chủ quán bar và giới chính trị gia kêu gọi tiểu bang giữ lại không khí lễ hội bằng cách áp dụng vĩnh viễn việc nới lỏng tạm thời các quy định về rượu bia, và có thể nới lỏng thêm các hạn chế khác, chẳng hạn như lệnh cấm các chương trình khuyến mãi theo giờ đã kéo dài hàng thập kỷ qua.

Vấn đề không chỉ dừng lại ở việc ví tiền của nhân viên phục vụ sẽ dày hơn. Massachusetts đang phải chật vật để giữ chân những người trẻ trong độ tuổi 20 không chuyển đến những nơi rẻ hơn, ấm áp hơn hoặc đơn giản là vui vẻ hơn, tình trạng chảy máu chất xám có nguy cơ làm giảm khả năng thu hút các khoản đầu tư kinh doanh mới của bang, bao gồm cả các startup về trí tuệ nhân tạo (AI) được khai sinh từ các trường đại học danh tiếng tại đây. Brian Worrell, ủy viên hội đồng thành phố Boston, cho biết việc lùi giờ đóng cửa quán rượu đến 3 giờ sáng, muộn hơn một tiếng so với quy định hiện tại, cũng sẽ mang lại nguồn thu bổ sung cần thiết trong bối cảnh áp lực ngân sách ngày càng gia tăng.

Việc kéo dài giờ phục vụ rượu và các khu vực uống rượu ngoài trời dự kiến sẽ hết hiệu lực vào cuối tháng 7, nhưng nghị viện bang có thể xem xét gia hạn các chính sách này trong một dự luật phát triển kinh tế vào những tuần tới, theo ông Barry Finegold, chủ tịch ủy ban Liên tịch về Phát triển Kinh tế và Công nghệ mới nổi.

"Tất cả những gì tôi nghe được đều là phản hồi tích cực," ông Finegold nói. "Mọi thứ diễn ra tốt đẹp hơn mong đợi của bất kỳ ai."

Người trẻ đang rời bỏ Massachusetts

Thậm chí đang có động lực thúc đẩy việc khôi phục lại các chương trình khuyến mãi theo giờ sau nhiều nỗ lực trước đó của thượng nghị sĩ bang Julian Cyr nhằm dỡ bỏ lệnh cấm của bang đã vấp phải các rào cản pháp lý. Massachusetts đã cấm các chương trình như vậy vào năm 1984 nhằm hạn chế sự gia tăng các vụ tai nạn do lái xe say rượu. Trong khi hàng chục bang khác cũng ban hành các hạn chế tương tự vào thời điểm đó, hầu hết tất cả đã bãi bỏ những quy định này hoặc ít nhất là cho phép giảm giá cả ngày. Indiana là bang mới nhất rút lại lệnh cấm bằng một đạo luật năm 2024, cho phép các quán bar và nhà hàng cung cấp các chương trình khuyến mãi đồ uống trước 9 giờ tối.

Khi được hỏi trong một hội thảo thuộc tuần lễ Công nghệ vào tháng trước về cách làm cho Boston trở nên vui vẻ hơn, thị trưởng Michelle Wu đã khuyến khích khán giả kiến nghị lên các nhà lập pháp tiểu bang để đưa chương trình khuyến mãi theo giờ trở lại, nhận được những tiếng reo hò và cổ vũ nồng nhiệt. Thống đốc Maura Healey cũng bày tỏ sự ủng hộ đối với các chương trình tương tự như một biện pháp thu hút cư dân trẻ tuổi trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh địa phương gần đây.

"Kết thúc bữa tiệc vào ngày 31 tháng 7 chỉ vì World Cup không còn ở đây nữa có vẻ không hợp lý đối với tôi," ông Cyr, người đại diện cho khu vực Cape Cod, Martha’s Vineyard và Nantucket, nhận định về các quy định nới lỏng uống rượu bia. "Nếu những công cụ kích cầu giao lưu và thúc đẩy kinh doanh này đang hoạt động tốt, tại sao không kéo dài chúng trong suốt mùa hè?" Ông kỳ vọng quy định về khuyến mãi theo giờ sẽ được đưa ra thảo luận lại như một phần của dự luật phát triển kinh tế.

Tuy nhiên, không phải ai cũng sẵn sàng cho một "hiệp" tiếp theo. Một cuộc tranh luận đang nổ ra tại Cambridge, nơi có đại học Harvard và viện Công nghệ Massachusetts (MIT), là minh chứng rõ nét cho sự giằng co tại Massachusetts giữa mong muốn giải phóng sự sôi động và tư duy bảo thủ truyền thống.

Giới chức trách tại đây đã nhanh chóng thiết lập các khu vực uống rượu công cộng sau khi được tiểu bang chấp thuận cho dịp World Cup. Nhưng ban cấp phép của Cambridge, một cơ quan gồm ba thành viên không chịu sự giám sát trực tiếp của bất kỳ cơ quan dân cử nào, gần đây đã lưu hành các quy định dự thảo yêu cầu các nhà hàng và quán bar phải giới hạn khách hàng chỉ được uống một ly mỗi nửa giờ, đồng thời cấm mua rượu mạnh theo ly, các bình bia và chai vang trong vòng một giờ trước giờ đóng cửa, gây ra làn sóng phẫn nộ trên mạng xã hội và từ các chủ nhà hàng, quán bar.

"Ý tưởng làm cho Boston và Cambridge trở nên thời thượng hơn là điều chúng tôi cam kết thực hiện," lãnh đạo thành phố Cambridge, ông Yi-An Huang, phát biểu tại một sự kiện tuần trước. "Chúng tôi vẫn còn nhiều việc phải làm."

Một người phát ngôn của Cambridge cho biết ban cấp phép đang tiếp thu ý kiến đóng góp của cộng đồng trong quá trình xem xét các quy định dự thảo.

Hiệp hội Nhà hàng Massachusetts, một thế lực có tầm ảnh hưởng lớn tại tòa nhà Nghị viện bang, từng vận động hành lang chống lại các nỗ lực đưa chương trình khuyến mãi theo giờ trở lại trước đây. Nhóm này vẫn phản đối các chương trình giảm giá đồ uống, theo ông Stephen Clark, giám đốc điều hành của tổ chức, với lập luận rằng việc giảm giá sẽ gây áp lực lên biên lợi nhuận vốn đã eo hẹp của các doanh nghiệp.

"Người Scotland sẽ nói với bạn rằng họ đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ. Họ đều trả nguyên giá cho đồ uống của mình," ông Clark nói. Ngay cả đối với việc kéo dài giờ phục vụ rượu và các khu vực uống rượu ngoài trời, "chúng ta phải xem phần còn lại của mùa hè diễn ra như thế nào," ông cho biết. Ông Clark cảm thấy được khích lệ bởi sự sôi động kinh tế do World Cup tạo ra nhưng đang tìm kiếm ý kiến đóng góp về cách tốt nhất để duy trì đà phát triển đó. Ông dẫn chứng việc cải cách thủ tục cấp phép là một cách tiềm năng để giúp đỡ các nhà hàng về lâu dài.

Nhà hàng kiêm quán bar JM Curley ở trung tâm thành phố Boston đã có ngày doanh thu cao nhất từ trước đến nay vào thứ Sáu tuần trước, khi Boston mở khu vực uống rượu được chỉ định trong khu lân cận, chủ sở hữu Babak Bina cho biết. Nhưng ông vẫn chưa chắc chắn về việc kéo dài giờ phục vụ đến 3 giờ sáng, nói rằng ông sẽ phải cân nhắc giữa doanh thu tăng thêm và chi phí nhân công phát sinh.

Một câu hỏi khác là liệu Boston có thể tái hiện lại phép màu của World Cup mà không có Tartan Army hay không. Sau trận thua 0-3 trước Brazil tuần này, hành trình tiếp theo của Scotland tại giải đấu hiện vẫn còn bỏ ngỏ.

Bà Somers, người sở hữu các địa điểm bao gồm quán bar ở trung tâm thành phố Boston, cho biết bà sẽ rất vui nếu các chính sách nhằm hỗ trợ doanh nghiệp và làm cho thành phố sôi động hơn được áp dụng vĩnh viễn.

Nhưng "chúng tôi đã kinh doanh ở đây 30 năm và tôi chưa từng thấy điều gì giống như vậy," bà nói về sự đổ bộ của Tartan Army. "Và tôi không nghĩ mình sẽ được chứng kiến lại một lần nữa."

— Có sự hỗ trợ từ Kate Seaman