Lần gần nhất Scotland góp mặt tại World Cup là vào năm 1998, và niềm đam mê bị dồn nén suốt gần ba thập kỷ đang thúc đẩy những người hâm mộ mặc váy kilt chi tiêu vượt cả các quốc gia lớn hơn.

Người hâm mộ bóng đá vốn nổi tiếng bền bỉ, nhưng hiếm có nhóm nào kiên trì như các cổ động viên Scotland, những người đã không được chứng kiến đội tuyển nam của mình tham dự World Cup kể từ năm 1998.

Chính niềm đam mê bị dồn nén đó đang thúc đẩy cái gọi là Đội quân Tartan, nhóm cổ động viên cuồng nhiệt mặc váy kilt của Scotland, chi tiêu nhiều hơn cả các quốc gia lớn hơn với lực lượng người hâm mộ đông đảo tại FIFA World Cup 2026 ở Bắc Mỹ. Theo TicketData, những tấm vé rẻ nhất cho ba trận đấu của Scotland tại Boston và Miami đang được giao dịch trên thị trường bán lại với giá trung bình gần 1.000 USD.

Mức giá vé thấp nhất của các trận đấu có Scotland góp mặt trên thị trường bán lại thậm chí còn cao hơn cả các trận của nước đồng chủ nhà Mỹ cũng như các cường quốc bóng đá như Đức và Anh.

Đây là một trong 10 loại vé đắt nhất trong số 48 đội tham dự World Cup, chỉ thấp hơn một chút so với đội tuyển Argentina của Lionel Messi và cao hơn các đội bóng danh tiếng cũng như những quốc gia đông dân hơn như Mỹ và Anh, theo dữ liệu tính đến thứ Hai. Scotland có khoảng 5,5 triệu dân, trong khi Anh có gần 60 triệu dân và Mỹ có hơn 340 triệu dân. Mỗi đội sẽ thi đấu ít nhất ba trận ở vòng bảng trước khi giải đấu bước vào vòng loại trực tiếp.

Scotland sẽ có trận khởi động gặp Bolivia tại New Jersey vào ngày 6.6. World Cup sẽ khai mạc vào ngày 11.6 và kết thúc vào ngày 19.7.

Tuy nhiên, việc theo dõi các trận đấu World Cup tại Mỹ là thách thức ngay cả với những người hâm mộ tận tụy nhất. Chi phí vé, đi lại và lưu trú đều rất đắt đỏ, trong khi hệ thống giao thông công cộng của Mỹ cũng gây không ít khó khăn. Lượng đặt phòng khách sạn tại một số thành phố trọng điểm chưa đạt kỳ vọng, làm dấy lên lo ngại về tỉ lệ khán giả đến sân thấp, đặc biệt là người hâm mộ quốc tế. Hãng hàng không quốc gia Argentina gần đây cũng đã hủy các chuyến bay đặc biệt phục vụ World Cup từ ba thành phố cấp tỉnh đến Miami trong bối cảnh chi phí nhiên liệu tăng vì chiến tranh tại Iran và nhu cầu thấp hơn dự kiến.

Dù vậy, đội quân Tartan là một trong số ít nhóm cổ động viên không để chi phí hay các vấn đề hậu cần cản đường. Họ quyết tâm không bỏ lỡ cơ hội đã chờ đợi suốt nhiều năm để chứng kiến đội tuyển của mình trên sân khấu World Cup.

“Tôi luôn nghĩ rằng nếu FIFA tổ chức World Cup trên Mặt Trăng thì cũng sẽ có một thành viên của đội quân Tartan điều khiển tàu con thoi để đến đó,” ông Gordon Sheach, người điều hành trang mạng xã hội Tartan Scarf, cho biết.

Tinh thần đó cũng thể hiện rõ qua các số liệu du lịch. Theo dữ liệu của CoStar Group Inc. tính đến giữa tháng 5, lượng đặt phòng khách sạn ở Boston trong hai đêm diễn ra các trận đấu của Scotland cao hơn bất kỳ trận nào khác, bao gồm cả cuộc đối đầu giữa Pháp và Na Uy cũng như một trận tứ kết. Scotland cũng đứng thứ tư thế giới về lượng đặt chỗ trên Airbnb tính theo đầu người trong suốt giải đấu.

Đội tuyển Scotland trở lại World Cup theo cách đầy kịch tính khi đánh bại Đan Mạch ở trận cuối cùng của vòng loại để giành vé tham dự. Dù từng góp mặt ở sáu trong bảy kỳ World Cup từ năm 1974 đến 1998, họ đã vắng mặt ở tất cả các giải đấu sau đó cho đến năm nay, đôi khi theo những cách đầy tiếc nuối. Thậm chí, một số người hâm mộ hiện nay còn chưa ra đời khi Colin Hendry, người được biết đến với biệt danh “Braveheart,” dẫn dắt đội tuyển trong lần xuất hiện gần nhất tại World Cup năm 1998.

“Chi phí rất tốn kém nhưng đây là sự kiện của cả một thế hệ,” James Scott, nhà phân tích tài chính đồng thời là người sản xuất nội dung cho Football Park Scotland trên các nền tảng mạng xã hội, cho biết. Anh dự định tham dự ít nhất ba trận đầu tiên của Scotland tại World Cup ở Boston và Miami. Anh đã bắt đầu tiết kiệm cho chuyến đi đến Mỹ từ năm 2024, khi tham dự giải vô địch châu Âu. Điều đó đồng nghĩa với việc anh phải từ bỏ những kỳ nghỉ khác.

Cho đến nay, Scott đã chi 2.300 bảng Anh, tương đương 3.096 USD, cho vé xem các trận đấu, chỗ ở và vé máy bay. Anh tiết kiệm chi phí bằng cách đặt phòng tại tất cả các thành phố mà Scotland có thể thi đấu rồi hủy những nơi không được bốc thăm. Anh cũng mua vé máy bay ngay sau khi có kết quả bốc thăm.

Tại vùng New England, chính quyền và doanh nghiệp địa phương đang trải thảm đỏ chào đón đội quân Tartan. Sự hiện diện đông đảo của họ đã trở thành một điểm sáng trong quá trình chuẩn bị cho kỳ World Cup gặp không ít khó khăn về tài trợ doanh nghiệp và những tranh cãi liên quan đến công tác tổ chức.

Trước khi tỉ phú Robert Kraft, chủ sở hữu đội New England Patriots, can thiệp vào mùa xuân năm nay, thị trấn nơi đặt sân vận động Gillette từng đe dọa từ chối cấp phép tổ chức các trận đấu World Cup do thiếu kinh phí bảo đảm an ninh. Trong khi đó, chính quyền Boston và bang Massachusetts cũng tranh cãi suốt nhiều tuần về việc có nên đóng cửa một tuyến phố đông đúc cạnh ga Nam để phục vụ người đi bộ trong ngày thi đấu hay không. Đến thứ Ba, hai bên đã đạt được thỏa hiệp. Theo đó, tuyến phố này sẽ đóng hoàn toàn trong các trận đấu của Scotland và các trận vòng loại trực tiếp, đồng thời đóng một phần ở những trận vòng bảng khác.

Theo dữ liệu từ cơ quan Giao thông vịnh Massachusetts, phần lớn vé tàu phục vụ World Cup được bán tại Boston cho đến nay đều dành cho các trận đấu của Scotland. Các ban nhạc Scotland Del Amitri và Skerryvore cũng sẽ biểu diễn tại Boston trong tháng này, trong khi đội bóng chày Boston Red Sox sẽ tổ chức lễ kỷ niệm Scotland trong trận đấu ngày 14.6 với Texas Rangers. Một mẫu áo đấu đặc biệt kết hợp hình ảnh Scotland và Red Sox được sản xuất cho dịp này cũng đã bán hết trên trang web chính thức.

Khoảng 5.000 người hâm mộ Scotland dự kiến sẽ lưu trú tại Providence, Rhode Island, thành phố cách sân vận động Gillette khoảng 40 km và có chi phí chỗ ở thấp hơn Boston, theo Alexis Gorriaran, giám đốc điều hành hội đồng Du lịch Providence. Gregor Cowan, người sinh ra tại Ayr ở bờ biển tây nam Scotland, sẽ là một trong số đó. Anh đã góp phần thành lập Providence Tartan Army nhằm tập hợp người hâm mộ để tạo nên một màn cổ vũ ấn tượng tại World Cup, đồng thời giảm bớt chi phí. Kế hoạch này bao gồm việc thuê khoảng 20 xe buýt trường học màu vàng để đưa đón người hâm mộ đến sân.

Nhóm của anh đang thu 40 bảng Anh, tương đương 54 USD, cho mỗi chuyến xe buýt khứ hồi đến sân vận động. Mức giá này thấp hơn đáng kể so với 95 USD mà ban tổ chức World Cup Boston liên kết với FIFA thu cho dịch vụ xe buýt đặc biệt khứ hồi, cũng như 80 USD mà Cơ quan Giao thông Vịnh Massachusetts thu cho vé tàu. Trong khi đó, vé đỗ xe chính thức tại số ít vị trí còn trống ở Sân vận động Gillette có giá tới 175 USD cho các trận vòng bảng. Theo Cowan, nhiều người hâm mộ Scotland tại Boston cũng đang tự thuê xe buýt riêng.

Ngoài vấn đề chi phí, nhóm của anh còn muốn tự tổ chức việc đi lại để tránh mang thêm lợi nhuận cho FIFA, tổ chức mà Cowan cáo buộc đang “trục lợi” từ sự nhiệt tình của người hâm mộ. Anh cho biết nhiều cổ động viên Scotland cũng dự định bỏ qua các khu vực dành cho người hâm mộ chính thức của FIFA và những loại bia có giá đắt đỏ tại đó.

“World Cup lần này có ý nghĩa rất lớn. Có những người đi xem giải đấu mà chưa từng chứng kiến chúng tôi tham dự World Cup trước đây. Lần gần nhất đội tuyển góp mặt, tôi mới 12 tuổi,” Cowan nói. “Mọi người đã đoàn kết lại với nhau.”

Trận đấu giữa Scotland và Brazil ngày 24.6 tại Miami có giá vé thuộc loại đắt thứ tư trong tất cả các trận vòng bảng. Giá vé thấp nhất trên thị trường bán lại hiện vượt 1.600 USD, trong khi những ghế gần sân được rao bán với giá lên tới 14.000 USD. Tại Boston, Scotland sẽ gặp Haiti và Morocco, hai đội bóng ít tên tuổi hơn. Tuy nhiên, giá vé của các trận đấu này vẫn ở mức khá cao.

Ca sĩ kiêm nhạc sĩ Phil Ciarletta đã chi 1.200 USD để xem các trận đấu với Haiti và Morocco. “Sẽ khó hơn để đến được Miami,” anh nói. Anh đặc biệt mong chờ trải nghiệm tiệc ngoài trời trước trận đấu theo phong cách Mỹ tại các trận đấu ở Boston, hoạt động mà chính quyền hiện đã cho phép sau khi từng có dấu hiệu muốn cấm. “Tôi đã phải hy sinh rất nhiều để có thể đi,” anh cho biết.

The Haven, một quán rượu Scotland tại khu Jamaica Plain của Boston, đang tổ chức lễ hội dành cho người hâm mộ kéo dài ba ngày trong tuần khai mạc giải đấu. Chủ quán Jason Waddleton chuyển đến Mỹ từ Scotland vào năm 1999, một năm sau lần gần nhất đội tuyển tham dự World Cup. Anh từng có mặt trên khán đài khi Scotland đối đầu Morocco tại giải đấu ở Pháp năm đó.

Waddleton kỳ vọng những người đồng hương của mình sẽ kéo đến rất đông. Anh đã đặt 150 thùng bia Tennent’s, một loại bia nổi tiếng của Scotland, để phục vụ World Cup. Trong những tháng bình thường, anh chỉ nhập khoảng một tá.

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ chúng tôi sẽ bán hết số bia đó,” anh vừa nói vừa cười.