Vòng chung kết bóng đá năm nay đang chìm trong những lời phàn nàn về giá vé và vấn đề hậu cần, nhưng những người hâm mộ bóng đá cuồng nhiệt vẫn quyết tâm theo đuổi đam mê.

Ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh năm nay đang đối mặt với hàng loạt lời phàn nàn về giá vé cao ngất ngưởng, hệ thống giao thông phức tạp tại Mỹ và sự thiếu nhiệt tình từ một bộ phận khán giả nước chủ nhà. Tuy nhiên, đối với những người hâm mộ cuồng nhiệt, không có tấm vé nào là quá đắt, không có trở ngại hậu cần nào là quá khó khăn và không có giấc mơ vô địch nào là quá xa vời.

Trong số những người hâm mộ nhiệt thành nhất có một nhóm bạn đang đạp xe gần như toàn bộ quãng đường từ Argentina đến Kansas City để xem Lionel Messi thi đấu ở kỳ World Cup có thể là cuối cùng trong sự nghiệp của anh. Cũng có một nhà khoa học người Bồ Đào Nha sống tại Chicago đang lên kế hoạch cho chuyến đi xuyên nước Mỹ trị giá 12.000 USD với hy vọng được chứng kiến đội tuyển Os Navegadores lần đầu tiên vô địch thế giới. Ngoài ra còn có một cặp cha con dự định chi hơn 10.000 USD cho chuyến đi trong ngày từ Dubai chỉ để gặp thần tượng bóng đá của họ.

Sự háo hức của những người hâm mộ này đang trở thành điểm sáng của giải đấu trong bối cảnh ngày càng xuất hiện nhiều lo ngại về mức độ quan tâm đối với sự kiện được tổ chức tại Mỹ lần đầu tiên sau hơn 30 năm. Lượng đặt phòng khách sạn thấp hơn kỳ vọng, trong khi một số quan chức địa phương đang tranh cãi với FIFA về gánh nặng mà giải đấu đặt lên các thành phố đăng cai. Bên cạnh đó, người hâm mộ phải chi hàng trăm, thậm chí hàng ngàn USD để mua vé các trận vòng bảng và có thể phải trả tới 32.970 USD để vào sân xem trận chung kết.

Vé rẻ nhất cho trận chung kết World Cup tại New Jersey trên trang web chính thức của FIFA hiện có giá khoảng 2.030 USD, cao gấp ba lần giá vé thấp nhất của trận chung kết World Cup 2022 tại Qatar và cao gấp hơn bốn lần mức khoảng 455 USD của trận chung kết năm 2018 tại Nga. Trên nền tảng SeatGeek, giá vé trung bình cho các trận vòng bảng vào khoảng 810 USD.

Mức giá này khiến nhiều nhà phê bình lo ngại FIFA đang dần loại bỏ những người hâm mộ bóng đá thực thụ và biến World Cup thành một sự kiện xa xỉ dành cho các tập đoàn và tầng lớp giàu có, điều mà cựu đội trưởng Manchester United Roy Keane từng mỉa mai là giới “ăn sang mặc đẹp”.

“Ai muốn ở trong một sân vận động với 70.000 người hâm mộ giàu có, thờ ơ chứ?” ông Victor Matheson, giáo sư kinh tế tại trường Cao đẳng Holy Cross ở Worcester, bang Massachusetts, cho biết. “Ngay cả khi bạn là một trong những người hâm mộ giàu có, thờ ơ đó, bạn vẫn muốn ở trong sân vận động được bao quanh bởi một đám đông là những người hâm mộ thực sự của đất nước. Tôi nghĩ có một nỗi lo thực sự rằng họ đã định giá quá cao đến mức loại bỏ những người hâm mộ đó.”

Tuy nhiên, Shujah Qadir không bận tâm đến những tranh cãi đó. Anh dự định cùng con trai đáp chuyến bay kéo dài 14 giờ từ Dubai đến khu vực Boston để xem cầu thủ yêu thích của họ, Erling Haaland, thi đấu cho Na Uy trong trận gặp Iraq vào ngày 16.6.

Qadir, một doanh nhân gốc Pakistan, cho biết mục tiêu lớn nhất trong đời của cậu con trai 8 tuổi là được gặp Haaland. Cậu bé đã nuôi tóc dài suốt ba năm để giống thần tượng và hiện chơi ở vị trí tiền đạo trong một học viện bóng đá tại Dubai liên kết với Manchester City, đội bóng của Haaland.

Qadir đã mua được bốn vé với giá 500 USD mỗi vé. Hai vé dành cho vợ và con gái anh, nhưng họ không quá hào hứng với việc bay nửa vòng trái đất để theo dõi một trận đấu được xem là tương đối ít ý nghĩa. Vì vậy, nhiều khả năng họ sẽ ở nhà. Qadir và con trai sẽ thực hiện chuyến đi ngắn ngày vì cần trở lại để hoàn thành hai tuần cuối của năm học.

Hai cha con vẫn chưa mua vé máy bay, nhưng Qadir dự kiến sẽ chi khoảng 5.000 USD mỗi người cho vé hạng thương gia.

“Điều đó xứng đáng với tôi để sau này, hy vọng là trong suốt phần đời còn lại, nó có thể nhìn lại và nói: ‘Tôi đã 8 tuổi và cha đã đưa tôi đến tận Boston để xem Haaland ra mắt tại World Cup.’”

Đối với Mario Neto, một nhà khoa học người Bồ Đào Nha sống ở Chicago, việc tham dự World Cup cùng vợ và hai con trai nhỏ là mục tiêu anh theo đuổi suốt nhiều năm. Sau khi vận động cả gia đình đăng ký chương trình xổ số vé, anh mua được vé xem trận Bồ Đào Nha gặp Cộng hòa Dân chủ Congo tại Houston với giá khoảng 400 USD mỗi vé và trận Bồ Đào Nha gặp Colombia tại Miami với giá khoảng 500 USD mỗi vé. Trận đấu này đặc biệt ý nghĩa vì vợ anh là người Colombia.

Thông qua một câu lạc bộ người hâm mộ Bồ Đào Nha mà anh tham gia từ hai năm trước để chuẩn bị cho World Cup, Neto còn mua được vé có điều kiện cho trận tứ kết với giá khoảng 600 USD và trận bán kết với giá 900 USD. Nếu Bồ Đào Nha không đi tiếp, anh sẽ được hoàn tiền.

Để chuẩn bị cho hành trình này, Neto đã lập một bảng tính chi tiết về các ngày và địa điểm mà đội tuyển của anh có thể thi đấu. Sau đó, anh đặt trước các khách sạn có thể hủy miễn phí ngay cả khi lịch thi đấu chưa được công bố. Khi lịch trình chính thức được xác định, anh lần lượt hủy những đặt phòng không cần thiết.

Tổng cộng, Neto ước tính sẽ chi hơn 12.000 USD nếu Bồ Đào Nha vào đến bán kết. Dù vậy, anh cho biết việc chuẩn bị từ sớm đã giúp tiết kiệm đáng kể chi phí.

“Đó là một cuộc phiêu lưu đầy tốn kém,” Neto nói.

World Cup năm nay quy tụ kỷ lục 48 đội tuyển, thi đấu 104 trận tại 16 thành phố thuộc Mỹ, Mexico và Canada. Giải đấu khởi tranh ngày 11.6 và kết thúc ngày 19.7. Chủ tịch FIFA Gianni Infantino tin tưởng giải đấu sẽ thành công, đồng thời bảo vệ mức giá vé hiện tại. Ông cho rằng giá vé phản ánh đặc thù của thị trường Mỹ, nơi hoạt động bán lại vé để kiếm lời diễn ra rất phổ biến.

Đối với nhiều người hâm mộ, việc tham dự World Cup giống như một hành trình mang màu sắc tín ngưỡng. Điều này đặc biệt đúng với những cổ động viên của đương kim vô địch Argentina.

Bốn người bạn gồm Lucas Ledezma, Leandro Blanco, Silvio Gatti và Matías Villarruel đang đạp xe gần như toàn bộ quãng đường từ Córdoba của Argentina đến Kansas City. Theo lộ trình hiện tại, họ có thể vượt hơn 7.000 km đường bộ.

Nhóm tự gọi mình là Todo a Pedal đã đi qua Argentina, Chile, Peru, Ecuador và Colombia trước khi đáp máy bay tới Panama để tránh khu vực Darien Gap. Sau đó, họ tiếp tục đạp xe vào Costa Rica.

Lộ trình vẫn còn nhiều yếu tố chưa chắc chắn và có thể thay đổi tùy thuộc vào tốc độ di chuyển của cả nhóm. Tuy nhiên, kế hoạch hiện nay là băng qua toàn bộ khu vực Trung Mỹ để đến Thành phố Mexico theo dõi trận khai mạc, trước khi tiếp tục hành trình đến Mỹ. Một nhóm cổ động viên Argentina khác cũng đang thực hiện chuyến đi tương tự.

Đây là lần thứ tư Ledezma thực hiện hành trình đạp xe để dự World Cup. Người làm trong ngành du lịch kiêm nhà sáng tạo nội dung này từng đạp xe đến Brazil năm 2014 và Nga năm 2018. Đến World Cup 2022, Ledezma, Gatti và Blanco đã đạp xe hơn 9.600 km qua 13 quốc gia để đến Qatar, nơi Argentina giành chức vô địch. Villarruel gặp họ tại Ai Cập và hoàn thành phần còn lại của hành trình cùng cả nhóm.

Theo Ledezma, năm nay không còn bầu không khí hào hứng như những kỳ World Cup trước. Một phần nguyên nhân đến từ việc triển vọng của Argentina không còn được đánh giá cao như trước. Bên cạnh đó, anh cho rằng bối cảnh quốc tế hiện nay cũng ảnh hưởng đến tâm lý người hâm mộ, đặc biệt là tình hình chính trị căng thẳng tại Mỹ và cuộc chiến không nhận được nhiều sự ủng hộ ở Iran.

Một thành viên trong nhóm sẽ kết thúc hành trình tại Mexico vì không xin được thị thực vào Mỹ.

“Bóng đá ở Argentina là một thứ được chia sẻ sâu sắc giữa bạn bè, gia đình và nhiều thế hệ,” Villarruel nói. “Điều đó thực sự rất khó giải thích.”

World Cup “ghi dấu ấn sâu đậm trong chúng tôi,” Blanco nói thêm. “Đối với chúng tôi, nó không phải là tất cả trong cuộc sống, nhưng nó gần như là tất cả.”