Những du khách đã chán ngán máy bay riêng và các khu nghỉ dưỡng độc quyền đang chi hàng triệu USD cho những chuyến phiêu lưu đầu tiên trên thế giới, từ những đỉnh núi chưa được chinh phục đến những xác tàu đắm chưa được khám phá.

"Đây là một cảnh tượng vượt xa mọi thứ có thể tưởng tượng," nhà thám hiểm và nhà thực vật học Sir Joseph Dalton Hooker đã viết trong một chuyến thám hiểm Nam Cực vào năm 1841. Khi đi thuyền qua những vùng biển chưa được khám phá, ông mô tả những đỉnh núi phủ tuyết trắng và cảnh hoàng hôn vàng rực rỡ trên một ngọn núi lửa đang hoạt động mà chưa một ai từng chứng kiến. Ông viết, trải nghiệm đó càng được khuếch đại bởi nhận thức rằng họ là những người đầu tiên nhìn thấy nó.

Gần hai thế kỷ sau khi Hooker đến Nam Cực, cuộc theo đuổi đó không còn là đặc quyền của riêng những nhà thám hiểm táo bạo. Khi những du khách giàu có nhất thế giới tìm kiếm những trải nghiệm ngày càng mới lạ và riêng tư hơn, các nhà điều hành tour thám hiểm cao cấp đang thiết kế những chuyến đi không thể sao chép, bao gồm các kỷ lục "đầu tiên trên thế giới".

Điều đó có thể là đến một nơi chưa từng được ghé thăm bằng đường bộ, đường biển hoặc đường hàng không, hoặc làm một điều gì đó ở đó mà chưa ai từng làm trước đây. Một khách hàng của Cookson Adventures, một công ty thám hiểm có trụ sở tại London, đã lướt ván điện (e-foil) qua một hồ ở Iceland; một người khác đã giúp thả cá mập báo về tự nhiên ở Indonesia. Người thứ ba đã đi trực thăng từ du thuyền của mình để cắm trại bên rìa một ngọn núi lửa hẻo lánh. Cookson cung cấp dịch vụ mà họ gọi là Power Trips, những chuyến phiêu lưu tập trung độc đáo dành cho "những người không muốn lãng phí một khoảnh khắc nào."

"Những người siêu giàu và rất thành công này đã trở nên chai sạn với một số sự xa hoa tồn tại trong thế giới của họ," Nick Davies, giám đốc điều hành của Cookson, cho biết. "Họ đã ở Four Seasons và Mandarin, và tất cả đều trở nên giống nhau và đồng nhất. Họ đang tìm kiếm sự đa dạng và ý nghĩa hơn trong những gì họ làm."

Việc mơ về một chuyến đi chưa ai từng thực hiện là một chuyện. Thực hiện nó lại là chuyện khác. Hầu hết các chuyến đi đòi hỏi kiến thức chuyên môn, nhiều tháng chuẩn bị và kinh nghiệm kỹ thuật mà chỉ những du khách giàu có nhất mới có thể chi trả. Các công ty du lịch mạo hiểm sang trọng tuyển dụng cựu quân nhân, nhà leo núi, chuyên gia tàu lặn, nhà sản xuất phim, người điều phối, chuyên gia hậu cần và các nhà nghiên cứu động vật hoang dã để tạo ra các chuyến thám hiểm ở hầu hết mọi cấp độ tiện nghi.

Khách hàng của Eyos Expeditions, một nhà cung cấp dịch vụ thám hiểm có trụ sở tại Seattle, đã đến những điểm sâu nhất của cả năm đại dương, trượt tuyết bằng trực thăng ở Nam Cực và đi qua Hành lang Tây Bắc bằng siêu du thuyền. Và khi các điểm đến từng một thời hẻo lánh trở nên dễ tiếp cận hơn với khách du lịch giàu có, biên giới khám phá lại càng được đẩy xa hơn. Các đại lý du thuyền báo cáo nhu cầu ngày càng tăng đối với các siêu du thuyền có khả năng chịu được lạnh và băng giá khắc nghiệt. Một khách hàng đã đi thuyền hai thân đến Nam Cực và "có thể bước lên một tảng băng trôi từ phía sau thuyền," David Johnson, một nhà môi giới du thuyền ở Florida, cho biết.

Ngay cả ở tận cùng Trái Đất, sự sang trọng cũng không cần phải bỏ lại phía sau. Eyos sử dụng các đầu bếp "tầm cỡ Michelin" trong tất cả các chuyến đi, trừ những chuyến đi khó khăn nhất về mặt kỹ thuật, trong khi Cookson đã thiết lập các khu cắm trại di động với đầu bếp và nước nóng ở những vùng hẻo lánh của châu Phi. Công ty này thậm chí đã thuê toàn bộ ngôi nhà, sơn lại và trang bị nội thất theo sở thích của khách hàng.

"Chúng tôi luôn nói rằng miễn là bạn có đồ ăn ngon, khăn trải giường tuyệt vời, cà phê ngon, có thể là một ly cocktail đẹp mắt," bạn có thể làm cho một trải nghiệm trở nên sang trọng, Davies nói. Tuy nhiên, chính những phần khó khăn nhất của một chuyến thám hiểm, hay những đêm "sống khổ" trong lều, lại thường cung cấp chất liệu tốt nhất cho những câu chuyện bàn tiệc sau này.

"Đối với một số người, đó là về danh tiếng và sự chú ý, họ muốn để lại một di sản," Rob McCallum, đồng sáng lập Eyos, cho biết. "Sau đó, chúng tôi cũng có những người mà đối với họ, nó gần như là một tiếng gọi, có một khía cạnh tâm linh trong đó."

Chi phí trung bình cho một chuyến đi của Cookson là khoảng 500.000 USD, trong khi các chuyến thám hiểm đầu tiên trên thế giới có thể lên tới 2 triệu USD, Davies cho biết. Tại Eyos, giá dao động từ 500.000 USD để lặn xuống một xác tàu "còn nguyên vẹn" đến 2,4 triệu USD để thử vượt Nam Cực bằng xe trượt tuyết - và còn cao hơn nữa để leo lên một đỉnh núi chưa được chinh phục.

Một số khách hàng đến với một tham vọng cụ thể; những người khác chỉ đơn giản hỏi những gì còn lại chưa được thực hiện. Eyos và Cookson giữ danh sách các chuyến thám hiểm tiềm năng, cũng như những kỷ lục "đầu tiên" vẫn còn chờ được xác lập. Một khi khách hàng đã nếm trải, họ có xu hướng nâng cấp. "Mọi người tìm đến bạn trong những năm tiếp theo và hỏi, 'Chúng ta có thể làm gì để vượt qua giới hạn này?'" McCallum nói. Trượt tuyết bằng trực thăng ở dãy Alps một năm có thể dẫn đến trượt tuyết bằng trực thăng ở Nam Cực vào năm tiếp theo.

Những chuyến thám hiểm này khó có thể nói là thân thiện với môi trường: Việc đến những nơi hẻo lánh bằng siêu du thuyền, trực thăng hoặc máy bay riêng đều đi kèm với dấu chân carbon. Tuy nhiên, các nhà điều hành cho biết họ cố gắng ngăn khách hàng gây thêm thiệt hại khi họ đến nơi. Eyos khuyên du khách không nên chất đầy du thuyền của họ bằng những "món đồ chơi" như xe 4x4 có thể để lại thiệt hại kéo dài hàng thập kỷ trên các cảnh quan nguyên sơ.

"Đó không phải là những loại chuyến đi mà chúng tôi hứng thú thực hiện," McCallum nói.

Chris Brown, 64 tuổi, đang cố gắng trở thành người đầu tiên đến thăm tất cả tám cực bất khả tiếp cận của thế giới, những điểm trên Trái Đất xa nhất so với đất liền hoặc biển cả. Kể từ năm 2019, ông đã đến được bảy cực, với các mức độ khó khăn khác nhau. Cực Bắc Mỹ tương đối dễ dàng để chinh phục, nằm ở vùng nông thôn Nam Dakota. Nhưng để đến Cực Đại Dương, hay Point Nemo, cách đường bờ biển gần nhất ở Nam Thái Bình Dương 2.688 km (1.670 dặm), cần có Eyos và ba tuần trên biển.

"Mọi người muốn trở nên độc nhất," Brown nói. Ông cho rằng việc mua thêm một chiếc đồng hồ hay một chiếc ô tô khác sẽ mang lại lợi ích giảm dần. Trải nghiệm thì khác: "Nó ở lại với bạn và cho bạn những câu chuyện để kể trong quán rượu."

Thám hiểm luôn đòi hỏi tiền bạc và sự bảo trợ, nhưng trong lịch sử, nó cũng đi kèm với kỳ vọng rằng các nhà thám hiểm sẽ ghi lại những gì họ tìm thấy và báo cáo lại. Brown giữ các cuốn nhật ký du hành chi tiết và chia sẻ video về các chuyến thám hiểm của mình trên mạng xã hội. Tuy nhiên, đối với nhiều nhà thám hiểm siêu giàu ngày nay, sự riêng tư là một phần của sự sang trọng: Các nhà tổ chức thám hiểm duy trì bảo mật nghiêm ngặt về khách hàng và các chuyến đi của họ.

Vẫn có thể có lợi ích công cộng. Các nhà điều hành đôi khi kết nối khách hàng đến các địa điểm xa xôi với các nhà khoa học cần phương tiện di chuyển hoặc tiếp cận. Sự hiện diện của chuyên gia thường được xem là một giá trị gia tăng cho các khách hàng giàu có. "Chúng tôi luôn nói, 'Bạn sẽ đến nơi này, bạn có muốn thực hiện nghiên cứu khoa học ở đó không?'" McCallum nói. "'Bạn muốn tối đa hóa trải nghiệm như thế nào?'"

Do hậu cần phức tạp và công nghệ gần đây, nhiều kỷ lục "đầu tiên" còn lại trên thế giới đều ở trên biển. Có hàng trăm xác tàu đắm chưa được khám phá ở Bắc Đại Tây Dương, và đại đa số các rãnh đại dương vẫn chưa được khám phá và lập bản đồ.

Giám đốc điều hành quỹ đầu tư tư nhân và mạo hiểm người Mỹ Victor Vescovo mô tả sự thôi thúc khám phá của mình là "mãnh liệt." Sau khi chinh phục đỉnh Everest vào năm 2010, ông chuyển sự chú ý của mình xuống dưới: Vào năm 2019, ông trở thành người đầu tiên đến những điểm sâu nhất của cả năm đại dương, bao gồm cả Rãnh Mariana, trong Chuyến thám hiểm Five Deeps do Eyos dẫn đầu. Kỷ lục Guinness Thế giới đã công nhận ông là người đã đi hết khoảng cách thẳng đứng lớn nhất giữa điểm cao nhất và thấp nhất của Trái Đất.

"Đại dương yên tĩnh và đáng sợ vì bạn không thể nhìn thấy xa, và nó có cảm giác cổ xưa một cách đáng kinh ngạc," Vescovo, người cũng đã bay vào không gian trên tàu New Shepard của Blue Origin vào năm 2022, cho biết.

Làm một điều chưa ai từng làm cũng có nghĩa là không có bản thiết kế nào. "Với những kỷ lục đầu tiên trên thế giới, không có nghiên cứu tình huống nào để học hỏi, không có kịch bản sẵn," McCallum nói. "Điều đó có nghĩa là bạn vừa học vừa làm, và rủi ro tăng lên rất nhiều."

Vescovo gọi Eyos vừa là người dẫn dắt chuyến thám hiểm vừa là người bảo vệ của mình, giúp ông điều hướng ranh giới giữa sự táo bạo và nguy hiểm. "Bạn cố gắng giảm thiểu mọi thứ có thể để mức độ rủi ro bạn chấp nhận không phải là liều lĩnh," ông nói. "Nhưng nếu bạn ở trong vùng an toàn, bạn không đang đẩy lùi các ranh giới của công nghệ hay khả năng thích ứng của con người." Đối với những người khao khát loại hình phiêu lưu này, ông nói thêm, "đôi khi rất khó để biết ranh giới ở đâu."

Tiền bạc và chuyên môn có thể giảm thiểu những rủi ro đó, nhưng chúng không thể loại bỏ hoàn toàn. Eyos cho biết họ đã từ chối các chuyến thám hiểm mà họ cho là quá nguy hiểm, bao gồm một chuyến đi được đề xuất đến Triều Tiên. Công ty cũng từ chối tham gia cùng OceanGate trong các chuyến thám hiểm biển sâu của tàu Titan vì những lo ngại về an toàn, bao gồm cả thân tàu bằng sợi carbon. Tàu Titan đã nổ tung gần xác tàu Titanic vào tháng 6 năm 2023, giết chết tất cả mọi người trên tàu, bao gồm cả tổng giám đốc (CEO) của OceanGate.

Bất chấp mọi rủi ro, khao khát chinh phục những kỷ lục đầu tiên dường như không có dấu hiệu suy giảm. Các nhà lãnh đạo thám hiểm luôn theo dõi những gì còn chưa được thực hiện, sẵn sàng cho những khách hàng đang tìm kiếm biên giới tiếp theo. "Nếu họ có thể kể câu chuyện tại bàn tiệc tối và ai đó có thể nói, 'Ồ, tôi đã làm điều đó khi tôi đến Nam Cực,' thì chúng tôi đã không thực sự làm tốt công việc của mình," Davies nói.

Đối với những người tìm kiếm những trải nghiệm này, chắc chắn sẽ có câu hỏi về điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Luôn có một ngọn núi khác để chinh phục, một rãnh đại dương để khám phá hoặc một nơi để khám phá. Sau khi trở thành người đầu tiên đến Nam Cực vào năm 1911, nhà thám hiểm người Na Uy Roald Amundsen đã viết: "Tôi không thể nói - mặc dù tôi biết nó sẽ nghe có vẻ ấn tượng hơn nhiều - rằng mục tiêu của cuộc đời tôi đã đạt được. Điều đó sẽ là một sự lãng mạn hóa quá trơ tráo."

Ông vẫn muốn đi đến Bắc Cực.