Trong chính trường Thái Lan, nơi những chiếc đồng hồ xa xỉ từ lâu đã là biểu tượng địa vị quen thuộc, xuất hiện món đồ đang được săn đón có giá chưa đến 60 USD, xuất phát từ thủ tướng.

Chiếc Casio AE1200WH, được khắc tên Thủ tướng Anutin Charnvirakul, đang xuất hiện trên cổ tay của các bộ trưởng nội các, quan chức cấp cao và đồng minh chính trị.

Được đặt biệt danh là "Casio Royale", mẫu đồng hồ kỹ thuật số mang phong cách hoài cổ pha tương lai, với màn hình bản đồ thế giới đặc trưng, đã trở thành dấu hiệu cho thấy người đeo có mối liên hệ gần gũi với quyền lực. Những người này được gọi là "Casio Connection".

Những chiếc đồng hồ này phần nào cho thấy các mối quan hệ cá nhân đã giúp Anutin xây dựng một trong những chính phủ ổn định nhất tại Thái Lan trong nhiều thập kỷ. Là một bậc thầy dàn xếp chính trị, ông đã tạo dựng liên minh trên khắp chính trường đầy chia rẽ của Thái Lan, từ các gia tộc cấp tỉnh có ảnh hưởng trong đảng Bhumjaithai cầm quyền cho tới các quan chức cấp cao tại Bộ Nội vụ đầy quyền lực.

"Giá trị của thứ chúng ta đeo không chỉ nằm ở giá tiền. Với tôi, giá trị nằm ở người tặng món đồ đó," Thứ trưởng Giao thông Siripong Angkasakulkiat, một trong những người nhận Casio, trả lời phỏng vấn. Ông nhận chiếc đồng hồ từ Anutin sau một cuộc họp nội các gần đây và đã đeo nó gần như mỗi ngày kể từ đó. Ông nói đùa rằng mình gần như đã ngừng đeo những chiếc đồng hồ xa xỉ có giá hàng chục nghìn USD.

Theo Siripong, Anutin mua những chiếc Casio này tại các cửa hàng nhỏ và khu chợ trong những chuyến công tác cũng như các chuyến thị sát quanh Bangkok, sau đó cho khắc tên mình lên đồng hồ trước khi tặng. Siripong cho biết ông đã phải chờ một thời gian mới nhận được chiếc của mình. Những người nhận đồng hồ thậm chí đã bắt đầu so sánh xem ai nhận được dây kim loại và ai nhận được dây nhựa.

Những chiếc Casio kín đáo này phù hợp với một xu hướng rộng hơn trên toàn cầu trong cách con người thể hiện địa vị, khi một món đồ rẻ tiền hoặc không phô trương vẫn có thể truyền tải sự giàu có, gu thẩm mỹ hoặc mức độ tiếp cận với những người nhận ra ý nghĩa của nó. Từ các món đồ theo phong cách xa xỉ thầm lặng cho tới những chiếc túi tote bình thường mang tên các hãng người mẫu danh tiếng, những dấu hiệu chỉ người trong cuộc mới nhận biết có thể cho thấy một người thuộc về một nhóm được tuyển chọn.

Người phát ngôn chính phủ Ekkapob Pianpises hạ thấp mọi suy đoán rằng những món quà này xác định một nhóm quyền lực chính trị khép kín, đồng thời nói rằng Anutin đơn giản là thích chiếc đồng hồ vì tính thiết thực và muốn chia sẻ nó với những người khác. "Đó không phải là tín hiệu chính trị nào cả," ông nói.

Các chính trị gia Thái Lan có lịch sử lâu dài với những chiếc đồng hồ gây chú ý. Một trong những tranh cãi lớn nhất nổ ra vào năm 2017, khi Phó Thủ tướng khi đó là Prawit Wongsuwan phải đối mặt với cuộc điều tra chống tham nhũng sau khi những bức ảnh cho thấy ông đeo liên tiếp nhiều mẫu đồng hồ đắt tiền. Các điều tra viên đã xem xét 22 chiếc đồng hồ có tổng trị giá hơn 1 triệu USD. Prawit nói rằng ông mượn số đồng hồ này từ một người bạn giàu có, người sau đó qua đời. Đến năm sau, ông được xác định không có hành vi sai phạm.

Bản thân Anutin đã kê khai 22 chiếc đồng hồ xa xỉ trị giá hơn 60 triệu baht (1,8 triệu USD). Gần đây, ông được chụp ảnh đeo một chiếc Rolex Day-Date 40 tại buổi tiệc sinh nhật của Newin Chidchob, nhân vật quyền lực đứng đầu đảng Bhumjaithai, người đeo một chiếc Richard Mille RM 30-01.

Những chiếc Casio của Anutin chỉ có giá bằng một phần nhỏ so với các mẫu đồng hồ xa xỉ nói trên. Tuy nhiên, theo Napon Jatusripitak, nghiên cứu viên thỉnh giảng tại Viện ISEAS-Yusof Ishak ở Singapore, với tư cách là quà tặng cá nhân từ thủ tướng, chúng vẫn có thể mang ý nghĩa chính trị riêng. "Những món quà này có thể tạo ra nghĩa vụ phải đáp lễ, đồng thời nuôi dưỡng ở người nhận cảm giác trung thành, khiến họ đi theo, tuân thủ và phục tùng," Napon nói.

Một trong những người nhận có ý nghĩa chính trị đáng chú ý nhất là Thamanat Prompow, một nhà môi giới quyền lực có ảnh hưởng. Đảng Kla Tham của ông đang chuẩn bị cho khả năng gia nhập liên minh cầm quyền của Anutin. Việc ông xuất hiện với một chiếc Casio được khắc tên đã làm dấy lên đồn đoán về một liên minh đang hình thành, đặc biệt sau khi tổng thư ký đảng này gợi ý rằng chiếc đồng hồ được lấy trực tiếp từ cổ tay Anutin.

"Với những chiếc đồng hồ đó," Napon nói, "Anutin chắc chắn đang xây dựng một mạng lưới bạn bè, người đi theo và các phe phái."