Từ những bữa tiệc tại liên hoan phim ngập tràn rượu soju đến việc tái cấu trúc dưới sự giám sát của tòa án, giấc mơ trở thành Disney của Hàn Quốc của một thế lực ngành nội dung đã bị chệch hướng do mở rộng toàn cầu sai thời điểm và những canh bạc sai lầm vào bản quyền bóng đá World Cup và Olympic.

Chưa đầy hai năm sau khi tổ chức sự kiện nóng nhất tại liên hoan phim lớn nhất châu Á, công ty mẹ của tập đoàn giải trí khổng lồ Hàn Quốc JoongAng Group và các công ty liên kết, bao gồm các studio phim và truyền hình cùng chuỗi rạp chiếu phim, chính thức tuyên bố tình trạng khó khăn tài chính, sau khi chi nhánh phát thanh truyền hình JTBC vỡ nợ 20,6 tỉ won (13 triệu USD).

Thẻ tín dụng của công ty đã bị đình chỉ, lương nhân viên có lúc không được chi trả, và ngay cả các khách mời nổi tiếng cũng bị chậm thanh toán phí, truyền thông địa phương đưa tin. JoongAng, tập đoàn truyền thông lớn thứ hai Hàn Quốc, đang phải vật lộn để cắt giảm chi phí khẩn cấp trong khi phải gánh khoản nợ ước tính 2,8 ngàn tỉ won (1,8 tỉ USD).

Những khó khăn của công ty phản ánh một canh bạc tốn kém vào sự bùng nổ toàn cầu của ngành giải trí Hàn Quốc. Trong nỗ lực mở rộng quy mô, các công ty liên kết của JoongAng tích cực bành trướng sang các lĩnh vực sản xuất phim, chương trình truyền hình thời đại streaming và phát sóng thể thao, bao gồm một thỏa thuận trị giá 500 triệu USD cho bản quyền phát sóng trong nước các kỳ Thế vận hội Olympic và World Cup.

Nhưng khi đội tuyển World Cup của Hàn Quốc phải rời giải đấu một cách đáng thất vọng sau ba trận, người dùng Internet Hàn Quốc đặt câu hỏi ai là người chịu thiệt hại nặng nhất: JTBC, công ty đã trả hàng trăm triệu đô la để chiếu chưa đầy năm giờ thi đấu của đội nhà; các phóng viên của họ tại World Cup gặp vấn đề với thẻ tín dụng công ty; hay những người hâm mộ người Mỹ gốc Hàn ở Los Angeles đã mua vé với kỳ vọng đội tuyển quốc gia sẽ thành công và cuối cùng phải xem Nam Phi đấu với Canada.

Những rắc rối của JoongAng đang được theo dõi chặt chẽ không chỉ trong ngành công nghiệp nội dung trị giá 100 tỉ USD của Hàn Quốc. Các nhà điều hành truyền thông trên toàn thế giới đang thận trọng tìm kiếm manh mối về mức độ lan rộng của sự gián đoạn này trong chuỗi cung ứng nội dung và những bài học mà nó mang lại cho việc định hướng một ngành công nghiệp đang được định hình lại bởi sự hợp nhất, áp lực chi phí và AI.

"Đây là thời điểm khó khăn nhất trong lịch sử của tập đoàn JoongAng," phó chủ tịch Hong Jeongdo cho biết trong một lá thư gửi nhân viên. "Đây là một bước đi đau đớn nhưng cần thiết để bảo vệ tương lai của công ty."

Viễn cảnh trông tươi sáng hơn nhiều vào năm 2023, khi ông Hong, con trai cả của người sáng lập tập đoàn, đã vạch ra một tầm nhìn đầy tham vọng cho công ty.

"Thử thách cuối cùng của chúng tôi là tạo ra một công ty như Disney ở Hàn Quốc," ông Hong nói với nhân viên khi ông phác thảo mục tiêu của tập đoàn về việc phát hành cổ phiếu lần đầu (IPO) cho SLL, một studio đứng sau loạt phim ăn khách của Netflix là "All of Us Are Dead" và "Culinary Class Wars." Không giống như các công ty liên kết khác, SLL chưa nộp đơn xin phục hồi. Nhưng kế hoạch IPO đã được ấp ủ từ lâu của họ vẫn chưa thành hiện thực.

Từ cuối những năm 2010, gia đình Hong đã bắt tay vào một loạt các thương vụ thâu tóm. JoongAng đã xây dựng được một hệ thống gồm khoảng một chục studio nội dung, bao gồm cả cổ phần trong nhà sản xuất Wiip có trụ sở tại Mỹ, một studio đứng sau "The Summer I Turned Pretty" và "Mare of Easttown".

Tập đoàn cũng mở rộng sang các lĩnh vực kinh doanh lân cận như nhà điều hành sân chơi trong nhà cho trẻ em và một cổ phần nhỏ trong nền tảng streaming trong nước Tving, thuộc sở hữu của công ty truyền thông đối thủ Hàn Quốc CJ ENM. Năm 2021, công ty đã nhận được các khoản đầu tư từ các nhà đầu tư tài chính bao gồm Tencent Holdings và Praxis Capital Partners.

Hóa ra các thương vụ này được thực hiện ở mức giá đỉnh. Khi nhu cầu toàn cầu đối với nội dung Hàn Quốc tăng vọt trong đại dịch, các studio đã chạy đua sản xuất các loạt phim mới. Sự cạnh tranh giành giật nhân tài trở nên gay gắt, đẩy thù lao của diễn viên và nhà sáng tạo tăng mạnh và khiến chi phí sản xuất tăng hơn gấp đôi, thậm chí gấp ba trong một số trường hợp. Mặc dù nhu cầu toàn cầu đối với phim truyền hình Hàn Quốc bùng nổ, các studio vẫn gặp khó khăn trong việc chuyển đổi sự nổi tiếng thành lợi nhuận do các nền tảng streaming giữ quyền sở hữu nội dung gốc và các đài truyền hình truyền thống phải đối mặt với doanh thu quảng cáo sụt giảm.

Số lượng phim truyền hình được sản xuất tại Hàn Quốc đã giảm xuống còn 115 vào năm ngoái từ 141 ba năm trước đó, theo một báo cáo của Dịch vụ quan hệ nhà đầu tư Hàn Quốc. Doanh thu quảng cáo truyền hình được ước tính sẽ giảm khoảng 40% từ năm 2022 đến năm 2026, báo cáo cho biết.

Tham vọng quốc tế của JoongAng phải đối mặt với những trở ngại khác. Các cuộc đình công của giới lao động Hollywood đã làm gián đoạn lịch trình sản xuất ngay khi công ty đang mở rộng tại Mỹ thông qua Wiip, công ty mà họ đã mua với giá 120 triệu USD vào năm 2021. Các nền tảng streaming lớn trên toàn cầu trở nên chọn lọc hơn trong việc đầu tư vào nội dung, làm thu hẹp cơ hội cho các nhà sản xuất địa phương. Lãi suất tăng là một thách thức khác, làm tăng chi phí tài chính cho các công ty đã vay nợ nhiều trong giai đoạn ngành công nghiệp mở rộng.

JoongAng đặc biệt dễ bị tổn thương do cấu trúc tích hợp theo chiều dọc, bao gồm từ sản xuất nội dung, phân phối đến vận hành rạp chiếu phim. Mô hình này được thiết kế để nắm bắt giá trị trên toàn chuỗi giải trí khi lượng khán giả đến rạp và thói quen xem TV vẫn còn mạnh mẽ. Thay vào đó, sự sụt giảm của lượng người xem phim và sự thu hẹp của khán giả truyền hình truyền thống đã giáng một đòn mạnh vào nhiều bộ phận của doanh nghiệp cùng một lúc.

Canh bạc tốn kém nhất của họ là bản quyền phát sóng độc quyền cho Olympic và World Cup. Vào năm 2019, trước khi đại dịch định hình lại bối cảnh streaming, tập đoàn đã giành được bản quyền trong nước cho các kỳ Olympic từ năm 2026 đến 2032 và World Cup đến năm 2030 với giá khoảng 500 triệu USD, kỳ vọng sẽ thu hồi vốn đầu tư thông qua các hợp đồng cấp phép lại và doanh thu quảng cáo.

Nhưng những khó khăn tài chính của họ đã tăng tốc sau khi khoản đầu tư đó không mang lại lợi nhuận như mong đợi. Các đài truyền hình công cộng đã chùn bước trước mức giá cấp phép, trong khi lượng khán giả truyền hình sụt giảm làm suy yếu nhu cầu quảng cáo ngay cả trong các sự kiện này, làm xói mòn tính kinh tế của các thỏa thuận.

"Cuối cùng, vấn đề quan trọng nhất là các hợp đồng bản quyền phát sóng với IOC và FIFA," luật sư Lee Wan-shik của JoongAng thuộc công ty luật Lee & Ko nói với các phóng viên sau phiên điều trần về việc quản thúc tài sản của tập đoàn, theo truyền thông địa phương. "Đây không phải là vấn đề tìm cách hủy bỏ các thỏa thuận hợp đồng. Chúng tôi sẽ làm việc để giảm thiểu tổn thất thông qua đàm phán."

Những thách thức của JoongAng phản ánh một sự thay đổi rộng lớn hơn trong ngành công nghiệp giải trí toàn cầu. Bản quyền thể thao trực tiếp đã trở thành một trong những tài sản được thèm muốn nhất của ngành, thúc đẩy các công ty truyền thông và nền tảng streaming cam kết hàng tỉ đô la để đảm bảo quyền truy cập độc quyền ngay cả khi con đường dẫn đến lợi nhuận vẫn còn chưa rõ.

Đồng thời, các nhà điều hành trong ngành ngày càng đặt câu hỏi liệu tính kinh tế của việc sản xuất nội dung có còn bền vững đối với ngành công nghiệp giải trí Hàn Quốc hay không. Ngày càng có nhiều lời kêu gọi về những thay đổi cấu trúc nhằm kiềm chế chi phí sản xuất tăng vọt và trao cho các studio một phần lớn hơn trong quyền sở hữu trí tuệ, cho phép họ tham gia đầy đủ hơn vào lợi ích lâu dài của những nội dung thành công.

Vào thứ Ba, tòa án Phá sản Seoul đã đặt JoongAng Holdings, Contentree JoongAng, nhà điều hành rạp chiếu phim Megabox và công ty liên kết đầu tư JoongAng P&I dưới sự giám sát phục hồi của tòa án. Mặc dù JTBC đã được chấp thuận kế hoạch tái cấu trúc tự nguyện, nhưng vẫn còn những câu hỏi về việc liệu tập đoàn có thể duy trì hoạt động kinh doanh studio của mình hay không.

JTBC đã từ chối yêu cầu bình luận của Bloomberg News, nói rằng họ không thể cung cấp thông tin liên quan đến thủ tục phục hồi.

Một trường hợp thử nghiệm được theo dõi chặt chẽ là "Hope", bộ phim kinh dị sắp ra mắt của đạo diễn Na Hong-jin và là một trong những bộ phim Hàn Quốc đắt đỏ nhất từng được sản xuất. Các công ty liên kết của JoongAng và các nhà đầu tư tài chính bên ngoài đã hậu thuẫn dự án này trước kế hoạch phát hành vào giữa tháng 7, đặt cược rằng nó có thể trở thành một bộ phim ăn khách phá kỷ lục phòng vé. Các nhà điều hành trong ngành cho biết quá trình phục hồi làm dấy lên lo ngại về việc liệu các nhà đầu tư đó có bao giờ thu hồi được tiền của mình hay nhận được phần chia từ doanh thu bán vé hay không.

"Có sự không chắc chắn đáng kể về thành công cuối cùng của cuộc tái cấu trúc này," Kim Sang-man, nhà phân tích tín dụng tại Hana Securities, cho biết và nói thêm rằng cuối cùng tập đoàn có thể cần phải bán bớt các công ty con có lãi để kế hoạch này có hiệu quả.