Khó có thể phủ nhận sự thành công của World Cup ngay cả sau khi sự can thiệp chưa từng có tiền lệ của Tổng thống Donald Trump đã đặt sự liêm chính của giải đấu vào tình thế nguy hiểm.

Với việc Tây Ban Nha giành được danh hiệu World Cup thứ hai vào Chủ nhật sau khi đánh bại Argentina 1-0 trong hiệp phụ, sự kiện thể thao sinh lợi nhất từ trước đến nay đã vượt qua mọi trở ngại. Trong một tuyên bố được đưa ra vào cuối giải đấu, FIFA đã nâng dự báo doanh thu bốn năm của mình thêm khoảng 2 tỉ USD, bên cạnh ước tính trước đó cho World Cup là khoảng 9 tỉ USD.

Hơn 15 triệu người đã lấp đầy các sân vận động và khu vực lễ hội dành cho người hâm mộ trong suốt thời gian diễn ra giải đấu, trở thành kỳ World Cup có lượng khán giả đông nhất, bất chấp giá vé cao kỷ lục. Các cổ động viên và đội tuyển đến thăm đã hết lời ca ngợi nước chủ nhà Mỹ, một sự thay đổi đáng hoan nghênh so với quan điểm ngày càng tiêu cực về nước này liên quan đến thuế quan, cuộc chiến Iran và các chính sách nhập cư đã ngăn cản một trọng tài người châu Phi và một số người có vé tham dự giải đấu.

Sự kiện Balogun

Nhưng nỗi ám ảnh của FIFA về tiền bạc và quyền lực trên hết đã không nghi ngờ gì làm hoen ố một giải đấu vốn dĩ đã rất sôi động: dẫn đầu là sự can thiệp của ông Trump thay mặt cho một ngôi sao người Mỹ bị treo giò và sau đó là quy trình ra quyết định mờ ám cuối cùng đã thỏa mãn mong muốn của tổng thống Mỹ.

Vào Chủ nhật, tiền vệ và đội trưởng người Tây Ban Nha Rodri đã được ông chủ FIFA Gianni Infantino và ông Trump trao cúp World Cup. Cả hai đã bị la ó và huýt sáo tại trận đấu, sự phản đối này càng được khuếch đại bởi một sự kiện đặc biệt.

Trong các vòng đấu loại trực tiếp, ông Trump đã gọi cho Infantino và hỏi liệu Folarin Balogun, người phải đối mặt với lệnh cấm thi đấu một trận sau thẻ đỏ trong trận gặp Bosnia và Herzegovina, có thể được phục hồi tư cách thi đấu cho đội tuyển Mỹ trong trận Vòng 16 đội với Bỉ hay không.

Ủy ban kỷ luật của FIFA đã sớm đình chỉ lệnh cấm đó trong một năm, một quyết định chưa từng có tiền lệ cho phép tiền đạo người Mỹ thi đấu bất chấp sự phản đối từ Hiệp hội bóng đá Hoàng gia Bỉ.

Sự khẳng định của Infantino về tính độc lập của ủy ban đã ngay lập tức bị người hâm mộ bác bỏ, họ chỉ ra những nỗ lực không ngừng của người đứng đầu FIFA để lấy lòng ông Trump, bao gồm cả Giải thưởng Hòa bình FIFA được vội vàng tạo ra và trao cho ông vào năm ngoái. Các nhà phê bình coi chuỗi sự kiện này là ví dụ mới nhất về nạn tham nhũng sâu xa trong FIFA và việc Mỹ dùng sức mạnh để đạt được bất cứ điều gì mình muốn.

"Tôi nghĩ họ nên sa thải chủ tịch FIFA," Chloe Ligsay, một nữ cầu thủ bóng đá 22 tuổi đến từ California đang đến thăm New York và mặc áo đội tuyển quốc gia nam của Mỹ, cho biết. "Tôi nghĩ chính trị nên đứng ngoài thể thao."

Tuy nhiên, sự ân xá gây sốc này không thể cứu được đội Mỹ, khi đội đã chơi tệ và thua 1-4, một kết quả đã ngăn vụ bê bối hoàn toàn che lấp giải đấu. Vụ việc đã khích lệ tinh thần người Bỉ, trong khi Balogun sau đó thừa nhận rằng sự ồn ào từ sự can thiệp của ông Trump là một sự phân tâm lớn đối với đội tuyển Mỹ.

Sau khi Mỹ thua Bỉ, Balogun đã đi thẳng đến chỗ huấn luyện viên của Bỉ.

"Cậu ấy đã đến nói chuyện với tôi. Tôi thực sự thích điều đó," Rudi Garcia, huấn luyện viên đội tuyển Bỉ, cho biết trong một cuộc phỏng vấn sau trận đấu. "Đó không phải lỗi của cậu ấy; cậu ấy không phải là người đáng trách, và đó là những gì tôi đã nói với cậu ấy."

Tuy nhiên, đây không phải là sự cố chính trị duy nhất gây chú ý trong suốt giải đấu: Lionel Messi và các cầu thủ Argentina khác đã ăn mừng chiến thắng bán kết trước Anh bằng một biểu ngữ của người hâm mộ ủng hộ tuyên bố chủ quyền của nước này đối với Quần đảo Falkland, khiến chính phủ Anh phải kêu gọi FIFA điều tra: hai quốc gia đã có một cuộc chiến tranh giành quần đảo ngoài khơi bờ biển Argentina vào năm 1982.

Huấn luyện viên của Ai Cập được nhìn thấy đã giương và vẫy cờ Palestine sau chiến thắng ở Vòng 32 đội trước Úc, và đội tuyển Iran đã phàn nàn gay gắt khi họ phải bay ra vào Mỹ mỗi ngày thi đấu từ trại tập trung ở Mexico do các lệnh trừng phạt của Mỹ.

Thêm tiền, thêm vấn đề

FIFA phải đối mặt với nhiều câu hỏi về tương lai bất chấp thành công thương mại vang dội của giải đấu năm nay. Thể thức 48 đội mới, bị nhiều người cho là quá lớn, đã tạo ra những câu chuyện cảm động về các đội yếu thế với bảy đội lần đầu tiên lọt vào vòng loại trực tiếp. Infantino đã đưa ra ý tưởng mở rộng World Cup lên 64 đội vào năm 2030.

Tuy nhiên, không rõ điều gì là đúng đắn cho World Cup. Giải đấu đã trở nên khổng lồ về quy mô, với 104 trận đấu trong 39 ngày. Các cầu thủ ngày càng chỉ trích số lượng trận đấu khổng lồ mà FIFA, các giải đấu và các cơ quan bóng đá khu vực yêu cầu họ phải chơi.

Người hâm mộ cũng ngày càng mệt mỏi với sự bận tâm của môn thể thao này vào lợi ích tài chính. Lần đầu tiên trong lịch sử giải đấu, FIFA đã giới thiệu cơ chế giá linh hoạt cho vé World Cup, một hệ thống tự động điều chỉnh chi phí theo nhu cầu thời gian thực và lượng vé có sẵn. Kết quả là giá vé cao kỷ lục.

"Tôi có cảm xúc lẫn lộn với FIFA," Asad Hussain, một người hâm mộ từ Nashville, cho biết tại trận bán kết đầu tiên giữa Pháp và Tây Ban Nha. "Thành thật mà nói, tôi nghĩ việc tổ chức World Cup là tốt, nhưng tôi nghĩ với cơ chế giá linh hoạt và rất nhiều vấn đề về vé và thị thực, tôi cho rằng điều đó đã thực sự khó khăn cho rất nhiều người để có thể đến xem các trận đấu."

FIFA đã tìm cách vắt kiệt từng đồng đô la từ kỳ World Cup này. Ngoài việc lấy một phần từ doanh số bán đồ ăn thức uống trong ngày thi đấu và bán lại vé, tổ chức này thậm chí còn bán những mảnh sân nơi diễn ra trận chung kết Argentina-Tây Ban Nha: Với 3.000 USD, bạn có thể nhận được một phần nhỏ của mặt cỏ, được bảo quản trong nhựa và một chiếc cúp World Cup nhỏ bằng thủy tinh cắt pha lê.

Tổ chức này thậm chí đã tìm ra cách để đảm bảo có nhiều tiền hơn trong tương lai. Đám đông đã la ó dữ dội trong các "quãng nghỉ uống nước" gây tranh cãi làm gián đoạn các trận đấu năm nay. Mặc dù FIFA tuyên bố quyết định này hoàn toàn dựa trên sức khỏe của các cầu thủ trong một giải đấu diễn ra dưới cái nóng khắc nghiệt, nhưng những quãng nghỉ này đã tạo ra thời gian thuận tiện cho các đài truyền hình - chẳng hạn như Fox ở Mỹ - để bán thêm quảng cáo.

Một số ước tính cho thấy một quảng cáo World Cup 30 giây thường được bán với giá từ 250.000 đến 750.000 USD, tùy thuộc vào giai đoạn của giải đấu, cặp đấu và lượng người xem dự kiến. Với hai quãng nghỉ uống nước mỗi trận, các đài truyền hình sẽ có thêm tám suất quảng cáo 30 giây mới trong trận đấu — hoặc 832 suất mới trong suốt giải đấu 104 trận.

Lượng quảng cáo bổ sung đó có thể mang lại gần 500 triệu USD tùy thuộc vào các khoản phí bảo hiểm và mức giá trung bình được đưa ra, có khả năng bù đắp hơn một nửa số tiền mà Fox được cho là đã trả cho bản quyền phát sóng giải đấu. Điều này đến lượt nó có nghĩa là FIFA có thể thu về những khoản tiền thậm chí còn lớn hơn cho vòng bán bản quyền truyền thông tiếp theo: tổ chức này đã âm thầm tiếp thị bản quyền World Cup 2030.

"Chúng tôi đã có những kỳ vọng cao," Cesar Conde, chủ tịch của NBCUniversal News Group đơn vị đã mua bản quyền phát sóng tiếng Tây Ban Nha cho World Cup tại Mỹ cho biết tại một sự kiện truyền thông. "Nhưng tôi không nghĩ rằng ngay cả trong mơ chúng tôi cũng có thể kỳ vọng rằng lượng người hâm mộ ở Mỹ lại cuồng nhiệt đến thế."

Doanh thu ngày càng tăng khiến tổ chức và các thành viên của nó không muốn thay đổi đường lối bất chấp sự bất mãn ngày càng tăng của người hâm mộ và các cầu thủ. Việc mở rộng lên một giải đấu 64 đội sẽ làm trầm trọng thêm những thách thức về hậu cần cho World Cup 2030, sẽ được tổ chức tại sáu quốc gia đăng cai. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là có nhiều tiền hơn cho tất cả mọi người, điều này cuối cùng giúp củng cố vị thế của Infantino.

Mỗi hiệp hội thành viên có một phiếu bầu về các vấn đề như tương lai của Infantino, với việc vị chủ tịch đang chịu nhiều chỉ trích dự kiến sẽ không có đối thủ trong cuộc tái tranh cử vào tháng 3 năm 2027. Có 211 hiệp hội thành viên trên toàn thế giới đã nhận được tổng cộng 2,25 tỉ USD từ FIFA trong ba năm qua, và tiền thu được từ việc vượt qua vòng loại World Cup có thể là một lợi ích lớn cho các quốc gia nhỏ.

Cape Verde đã kiếm được khoảng 12 triệu USD từ hành trình của mình tại giải đấu, một nguồn thu bất ngờ nhưng vô cùng quan trọng cho một quốc gia khoảng 530.000 dân không có một sân cỏ nào.

"Chúng tôi muốn tạo ra nhiều doanh thu hơn, và chúng tôi phải tạo ra nhiều doanh thu hơn, bởi vì ở đại đa số thế giới, ở 80% thế giới, nếu chúng tôi không đầu tư, nếu chúng tôi không tin tưởng, sẽ không ai làm điều đó," Infantino nói trong một tuyên bố hôm thứ Bảy. "Nếu không, sự tập trung sẽ luôn đổ về một vài quốc gia lớn, và chúng ta sẽ vẫn như cũ."

Vào đêm trước trận chung kết World Cup, FIFA cho biết "hơn 200 hiệp hội thành viên" đã cam kết ủng hộ Infantino trong cuộc tái tranh cử sắp tới của ông.

Sự đối lập giữa các mục tiêu

Một mục tiêu cốt lõi của FIFA là mở rộng trò chơi bóng đá và họ chi hàng tỉ đô la để làm điều đó, nhưng những người ủng hộ ngày càng nghi ngờ rằng lợi ích tài chính đã lấn át lợi ích thể thao đến mức ngay cả những thay đổi về luật lệ để làm cho trận đấu công bằng hơn không chỉ gây tranh cãi mà còn có yếu tố thương mại.

Đám đông ở Toronto đã vỡ òa trong lễ ăn mừng vào những khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu loại trực tiếp World Cup ngày 2/7 khi Joško Gvardiol của Croatia sút bóng vào lưới để gỡ hòa trước Bồ Đào Nha.

Tuy nhiên, sự phấn khích đã bị dập tắt. Mặc dù bàn thắng trông hoàn toàn hợp lệ đối với người xem, nó đã bị từ chối sau khi một cảm biến trong bóng phát hiện một cú chạm cực nhỏ từ đầu hoặc tóc của một đồng đội, dẫn đến quyết định việt vị.

Sau đó, đội tuyển Croatia đã chỉ trích quyết định này là một sự "lạm dụng công nghệ," trong khi các nhà phê bình bày tỏ lo ngại rằng công nghệ được cho là để giúp đỡ môn thể thao này lại đang gây hại nhiều hơn là có lợi.

Đối với FIFA, sự cố này không phải là một vấn đề. Thay vào đó, đó là một cơ hội kiếm tiền, một phần trong kế hoạch của họ để định hình lại môn thể thao với một sự thúc đẩy lớn vào trí tuệ nhân tạo, thị giác máy tính và các công nghệ khác. Hơn 150 triệu điểm dữ liệu mỗi trận đã được tổ chức thu thập, và FIFA hiện đang tìm cách bán dữ liệu đó để thu lợi nhuận.

"Có một tiềm năng thương mại đáng kể," Romy Gai, Giám đốc Kinh doanh của FIFA, cho biết trong một cuộc phỏng vấn.

Với sự hỗ trợ từ Kaitlyn Pohly, Julie Fine, Hannah Miller, và Gonzalo Soto

Với sự hỗ trợ từ Dan Williams, Josh Wingrove, Wendy Benjaminson, và Ramsey Al-Rikabi