Kevin Bora Kemeç đã mua một đôi giày đá bóng sân cỏ nhân tạo từ hơn một năm trước, nhưng đôi giày này đành phải phủ bụi trong căn hộ của chàng thanh niên 25 tuổi tại Brooklyn do anh quá bận rộn với công việc của một kỹ sư phần mềm.

Mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi World Cup khởi tranh cách đây một tháng. Sau hơn một thập kỷ rời xa môn thể thao vua, Kemeç đã hòa vào làn sóng bùng nổ bóng đá tại New York, thôi thúc anh xỏ giày ra sân trở lại và mua sắm thêm nhiều trang thiết bị thi đấu.

"Chứng kiến mọi người xung quanh hào hứng là yếu tố đầu tiên cuốn hút tôi theo dõi giải đấu nhiều hơn," Kemeç, người vừa tham gia một lớp huấn luyện bóng đá vào cuối tuần qua, chia sẻ. "Bóng đá mang lại cảm giác kết nối cộng đồng rõ rệt."

Sức hút ngày một lớn từ World Cup, giải đấu sẽ diễn ra trận chung kết vào Chủ nhật này tại sân vận động MetLife Stadium ở New Jersey, cũng đang mang lại mức tăng trưởng doanh số ấn tượng cho các cửa hàng thể thao như Paragon Sports. Theo Jeff Carroll, giám đốc ngành hàng tại nhà bán lẻ có lịch sử trăm năm ở Manhattan này, đây là một minh chứng rõ nét cho thấy sức lan tỏa của giải đấu.

"Đây rõ ràng là thời điểm mà những người hâm mộ bóng đá phong trào, hoặc thậm chí cả những người chưa từng xem bóng đá, bắt đầu tham gia," Carroll cho biết, đồng thời tiết lộ doanh thu của Paragon Sports đã tăng gấp đôi so với kỳ World Cup trước. "Toàn thành phố đang trở nên cuồng nhiệt hơn với môn thể thao này."

Volo, đơn vị chuyên tổ chức các giải đấu phong trào cho người trưởng thành, ghi nhận World Cup là động lực thúc đẩy lượng đăng ký chơi bóng đá tại New York tăng vọt gần 80% so với cùng kỳ năm ngoái. Trước khi giải đấu diễn ra, công ty đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự gia tăng nhu cầu này bằng cách thiết lập thêm nhiều giải đấu mới.

"Trước đây, bóng đá chỉ là môn thể thao lớn thứ ba hoặc thứ tư của chúng tôi; nhưng hiện tại, đây là môn thể thao lớn nhất," Giovanni Marcatoni, giám đốc điều hành của Volo, cho biết. Công ty hiện đang vận hành tại 15 thị trường và đang chứng kiến "nhu cầu đối với bộ môn bóng đá cao nhất từ trước đến nay" trên toàn nước Mỹ.

Sự tăng trưởng mạnh mẽ về mức độ quan tâm và tỉ lệ tham gia này chính là viễn cảnh mà liên đoàn Bóng đá Mỹ (US Soccer) đã hình dung từ năm 2018, khi Mỹ được trao quyền đồng đăng cai kỳ World Cup này cùng với Canada và Mexico. Bóng đá từ lâu đã là một môn thể thao phổ biến ở lứa tuổi thanh thiếu niên tại Mỹ trong nhiều thập kỷ, nhưng tốc độ tăng trưởng lại không đồng đều. Trong một cuộc khảo sát của Morning Consult trước thềm World Cup, chỉ có 13% người dân Mỹ tự nhận là người hâm mộ cuồng nhiệt của bóng đá, so với 38% của giải bóng bầu dục NFL và 26% của giải bóng rổ NBA.

NYC Footy, một trong những giải bóng đá nghiệp dư lớn nhất thành phố, cũng chứng kiến lượng người tham gia tăng vọt, với số lượng đăng ký đạt mức kỷ lục hơn 56.000 người. Nhằm đáp ứng nhu cầu này, ban tổ chức đã mở rộng quy mô vận hành sân bãi và đẩy mạnh công tác tuyển dụng trọng tài trước thềm World Cup để đón đầu làn sóng quan tâm từ công chúng, theo giám đốc điều hành Tarek Pertew.

Pickup Soccer NYC, tổ chức được thành lập từ năm 2006 chuyên kết nối các trận đấu giao lưu phong trào, cũng đang trên đà phá vỡ các kỷ lục về số lượng người tham gia trong năm nay, đồng sáng lập Susanna Dillon cho biết.

"Hiện tại, mức độ quan tâm đang tăng cao và ngày càng có nhiều người quay trở lại với bóng đá," bà Dillon nhận định.

New York đang sở hữu những nền tảng thuận lợi để tận dụng làn sóng quan tâm đang gia tăng này. Thị trưởng Zohran Mamdani từng tham gia một giải đấu nghiệp dư do NYC Footy điều hành trước khi nhậm chức vào tháng 1. Đồng đội cũ của ông, Patrick Kargol, chia sẻ trong một bài phỏng vấn rằng ông Mamdani đôi khi thường thảo luận về các giải pháp nhằm thúc đẩy bóng đá trở nên phổ biến hơn tại thành phố.

Thành phố sẽ tiến thêm một bước dài trong lộ trình trở thành một đô thị bóng đá thực thụ vào năm 2027, thời điểm Etihad Park khánh thành tại Queens để trở thành sân vận động chuyên dụng cho bóng đá đầu tiên của New York. Sân vận động có quy mô 25.000 chỗ ngồi này được xây dựng với chi phí khoảng 780 triệu USD, sẽ là sân nhà của câu lạc bộ New York City FC thuộc giải nhà nghề Mỹ (MLS) vào năm tới, và câu lạc bộ Gotham FC thuộc giải bóng đá nữ quốc gia (NWSL) vào năm 2028. Địa điểm này cũng sẽ đăng cai các trận đấu trong khuôn khổ Thế vận hội vào mùa hè hai năm tới.

Phát biểu tại cuộc họp báo đầu tháng này nhằm công bố việc dịch chuyển sân nhà của Gotham FC từ New Jersey về Etihad Park, thị trưởng Mamdani khẳng định chắc chắn: "Thành phố New York là một thành phố của bóng đá."

Trên cương vị thị trưởng, ông Mamdani đã triển khai một chuỗi chính sách nhằm khơi dậy niềm đam mê bóng đá trước và trong suốt thời gian diễn ra World Cup. Các hoạt động này bao gồm chương trình bốc thăm may mắn vé xem World Cup với giá ưu đãi 50 USD, tổ chức các buổi xem bóng đá công cộng quy mô lớn và triển khai các chương trình miễn phí nhằm khuyến khích người dân tham gia trải nghiệm bộ môn này.

Brian Varghese, học viên cao học 25 tuổi tại Parsons School of Design, từng gặp rất nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm các trận đấu bóng đá phong trào khi mới chuyển từ Ấn Độ đến New York vào năm ngoái. Tình hình đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi giải đấu khởi tranh, anh chia sẻ trong lúc đang nghỉ giải lao giữa trận đấu tại Columbus Park ở Manhattan.

Varghese hiện đang tham gia đá bóng cùng người bạn cùng phòng của mình là Rishabh Kiran, học viên cao học 25 tuổi tại Pratt Institute. Kiran cho biết việc sinh sống tại một thành phố đăng cai World Cup giúp giải đấu trở nên chân thực hơn rất nhiều, thay vì chỉ được theo dõi cuộc cạnh tranh qua màn ảnh truyền hình tại Ấn Độ trước đây. Việc tham gia các trận bóng đá giao lưu tại New York đã cho phép anh được "sống và hít thở" bầu không khí của sự kiện, đồng thời giúp anh dễ dàng kết nối, giao lưu với mọi người tại một quốc gia mới.

"Tôi thực sự nhìn thấy rất nhiều người đang bắt đầu dành sự quan tâm lớn cho bộ môn này, họ cùng nhau tụ họp và muốn ra sân chơi bóng nhiều hơn nhờ hiệu ứng của World Cup," Kiran đúc kết.