Nếu bạn vừa bay vào cuối tuần qua, có lẽ bạn đã quá quen với cảnh phải đến sân bay thật sớm, xếp hàng dài để kiểm tra hành lý và soi chiếu an ninh, rồi tiếp tục xếp hàng để lên máy bay. Bạn phải gồng hết sức để nhét vali xách tay vào khoang chứa hành lý. Nếu may mắn, bạn được phát một túi đồ ăn vặt nhỏ xíu và một chai nước lọc. Nếu không, mỗi món có thể tốn ít nhất 4 USD.

Giờ hãy tưởng tượng bạn đang ở một vũ trụ song song. Tại đó, bạn được đưa qua cửa an ninh như một vị khách VIP và thư giãn trong phòng chờ cao cấp. Khi lên máy bay, bạn bước vào một căn suite ba phòng với ghế da, hai màn hình TV (32 và 27 inch), một chiếc giường đôi và cả phòng tắm riêng. Bạn có thể ghé quầy bar ngay sau khoang, nhâm nhi Champagne DeVaux & Chapoutier 2009 và trứng cá osetra, trước khi thưởng thức thăn bò với cà rốt di sản hoặc một đĩa hải sản gồm sò điệp, cá hồi áp chảo và tôm hùm hấp. Tất cả được phục vụ trên bộ bàn ăn của Giorgio Armani cùng khăn trải bàn bằng vải lanh. Nếu cần thêm gì, “quản gia trên không” sẽ lập tức có mặt.

Đó là viễn cảnh mà các hãng hàng không đang dùng hàng tỉ USD để tạo ra. Trong cuộc chạy đua xa xỉ này, họ liên tục nâng cấp khoang hạng nhất: Ghế giường rộng hơn, bữa ăn tinh tế hơn, và không gian riêng tư được đảm bảo hơn. Dù trọng tâm vẫn là khoang hạng nhất, làn sóng nâng cấp này cũng đang lan dần xuống cả khoang thương gia và khoang phổ thông cao cấp. “Có một cuộc chạy đua thực sự trong phân khúc cao cấp,” chủ tịch Emirates Tim Clark nhận định. Hãng của ông đang âm thầm thiết kế lại khoang hạng nhất cho dòng máy bay A380 hai tầng. “Đây giống như thời kỳ phục hưng trong cách các hãng hàng không chăm sóc khách hạng sang.”

Tất nhiên, để tận hưởng những trải nghiệm đó, hành khách có thể phải chi đến 15.000 USD, tức gấp 15 đến 20 lần giá vé phổ thông, dù điểm đến và thời gian bay là như nhau. Tuy vậy, theo các hãng hàng không, khoản đầu tư này hoàn toàn xứng đáng và đang mang lại lợi nhuận tốt. Dù giá vé hạng nhất giữa Mỹ và châu Âu hiện đã hơn gấp đôi so với năm 2018, các cabin vẫn luôn kín chỗ, ít nhất là theo lời họ. “Mọi người bắt đầu nghĩ: ‘Tôi xứng đáng được hưởng điều đó,’” CEO Etihad Airways Antonoaldo Neves chia sẻ với Bloomberg. “Chúng tôi không nghĩ xu hướng này lại phát triển nhanh đến vậy.”

Etihad đã trang bị sẵn The Residence, căn suite ba phòng nói trên, trên các máy bay lớn nhất của hãng, bán dưới dạng nâng hạng từ vé hạng nhất thông thường với giá 3.000 USD mỗi chiều. Nếu không kịp đặt, hành khách có thể chọn First Apartment, khu vực với cửa kéo riêng và lối vào phòng chờ chung để giao lưu.

Dù các hãng hàng không vùng Vịnh luôn dẫn đầu về độ xa xỉ, các hãng Mỹ và châu Âu cũng không đứng ngoài cuộc. United Airlines đã chi 150 triệu USD để nâng cấp khoang hạng thương gia thành các studio suite với cửa riêng, ghế giường, không gian rộng rãi và Internet tốc độ cao suốt chuyến bay. Chiếc Boeing 787 đầu tiên với 99 ghế cao cấp (chiếm khoảng 45% tổng số ghế) sẽ được đưa vào khai thác trên các đường bay từ San Francisco đến Singapore và London vào năm sau.

Trong 5 năm qua, Air France đã đầu tư 1 tỉ euro (tương đương 1,2 tỉ USD) để cải tiến dịch vụ, bao gồm cả khoang hạng nhất mới mang tên la Première mà CEO Ben Smith mô tả là “trải nghiệm gần giống máy bay tư nhân.” Dòng Boeing 777 của hãng sẽ có bốn suite khép kín rộng 3,5m², lớn hơn 25% so với thiết kế cũ, với ghế đơn và ghế dài có thể chuyển thành giường. British Airways cũng đang chuẩn bị nâng cấp khoang hạng nhất cho dòng A380 trong năm sau, với giường đủ dài cho cả các cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp.

Còn với những chuyến bay dịp Lễ Tạ ơn hay kỳ nghỉ sắp tới về thăm gia đình? Ngay cả khi bạn không đủ tiền để trải nghiệm The Residence hay la Première, Bộ trưởng Giao thông Mỹ Sean Duffy vẫn đang nghĩ đến bạn. Ông vừa khởi động một chiến dịch kêu gọi hành khách cư xử lịch thiệp hơn trên máy bay: Ăn mặc gọn gàng, giúp đỡ phụ nữ mang thai xách hành lý, và nói lời cảm ơn với tiếp viên. Nếu chiến dịch này thành công, có thể bạn sẽ không được uống Champagne hay tắm giữa trời, nhưng ít nhất người ngồi cạnh bạn sẽ không cởi giày và tất ra giữa chuyến bay.