Nếu không dừng lại để mua kẹo hay đồ lưu niệm, thì chuyến tản bộ dọc theo Main Street, U.S.A. ở Disneyland, từ cổng vào đến Lâu đài Công chúa Ngủ trong rừng, sẽ mất khoảng năm phút. Nhưng vào cuối buổi chiều ngày 4.3, Josh D’Amaro, chủ tịch bộ phận công viên chủ đề của Walt Disney, cần ít nhất 10 phút. Không phải vì ông chậm chạp—mà là do ông phải chụp nhiều hình selfie quá. D’Amaro không bị chặn lại để chụp ảnh nhiều như Mickey hay Minnie, nhưng với một số fan Disney người lớn nhất định, ông cũng là nhân vật quen thuộc. Vào chiều thứ Ba đặc biệt đó, chủ đề những cuộc trò chuyện tình cờ giữa ông và khách tham quan bao gồm từ trò chơi yêu thích của họ đến địa điểm chụp ảnh gia đình đẹp nhất. “Những người hâm mộ này thực sự đam mê,” D’Amaro nhận xét vài phút sau, khi đã ra khỏi tầm nghe của những người vừa chia sẻ câu chuyện. “Tôi yêu điều đó.”

Từ lâu trước khi điều hành mảng công viên chủ đề, du thuyền và bộ phận sản phẩm tiêu dùng của Disney—với tổng cộng khoảng 180 ngàn nhân viên, chiếm 4/5 lực lượng lao động công ty—Josh D’Amaro cũng từng là fan hâm mộ. Ông vẫn nhớ như in lần đầu tiên đến công viên Disney khi còn nhỏ, trò chơi Peter Pan’s Flight, đưa du khách lơ lửng trên đảo Neverland, khiến ông có cảm giác như đang bay thực sự. Khi các con ông còn nhỏ, D’Amaro đã cố gắng tạo ra cảm xúc giống vậy cho chúng với trò chơi Soarin’. Gần đây hơn, ông đã thử rắc chút “bụi thần tiên” tương tự lên khắp đế chế Disney, vốn đã mở rộng nhanh chóng trong vài năm qua.

D’Amaro, 54 tuổi, lớn lên ở Medfield, Massachusetts, trong một gia đình sáu người, cha ông là giám đốc doanh nghiệp và mẹ là chủ tịch trung tâm nghệ thuật địa phương. Ông lấy bằng cử nhân quản trị kinh doanh tại đại học Georgetown trước khi gia nhập Disney vào năm 1998. Ở Disney, ông từng giúp quản lý một trong những công viên động vật và giám sát mảng sản phẩm tiêu dùng trước khi tiếp quản resort Disneyland vào năm 2018. Một năm sau, ông điều hành cả Walt Disney World ở Orlando, và đến cuối năm 2020, đã trở thành chủ tịch cả mảng công viên và trải nghiệm (tên chính thức là Experiences), nơi đang tạo ra khoảng 34 tỉ đô la Mỹ doanh thu hàng năm và đóng góp phần lớn vào lợi nhuận của công ty.

Vị thế của bộ phận này ở Disney khiến D’Amaro trở thành ứng cử viên hàng đầu cho vị trí CEO khi hợp đồng của Bob Iger kết thúc vào năm tới. Các ứng cử viên khác là Jimmy Pitaro, chủ tịch mảng thể thao, người đang chuẩn bị ra mắt dịch vụ streaming ESPN mới và hoành tráng; các đồng chủ tịch mảng giải trí Alan Bergman (phim ảnh) và Dana Walden (truyền hình), những người đã giúp bộ phận streaming của Disney, bao gồm Disney+ và Hulu, chuyển từ thua lỗ sang có lãi. Cả bốn ứng viên đều đã theo sát Iger trong nhiệm kỳ thứ hai của ông tại Disney. D’Amaro cho biết ông tuân theo lời khuyên hay nhất từ sếp của mình: “Hãy tham vọng trong tư duy, tham vọng trong sáng tạo, và tham vọng với tương lai.”

D’Amaro đang ở những năm đầu của kế hoạch kéo dài một thập kỷ nhằm đầu tư 60 tỉ đô la mở rộng quy mô lớn các công viên và du thuyền của Disney, bao gồm cả một khu Villains Land ở Florida, lấy cảm hứng từ những nhân vật phản diện biểu tượng như phù thủy biển Ursula và Cruella de Vil, kẻ cuồng lông thú. Đây là một canh bạc lớn: Sau giai đoạn bùng nổ ngắn ngủi khi các lệnh phong tỏa do Covid-19 kết thúc, lượng khách đến các khu nghỉ dưỡng của Disney tại Mỹ đã chững lại, có thể do hàng loạt lần tăng giá và tình trạng cạnh tranh ngày càng gay gắt. Mười năm trước, vé vào cửa Disneyland có giá 99 đô la; mùa hè này, nếu muốn đi chơi vào thứ Bảy hoặc Chủ nhật, bạn có thể phải trả tới 206 đô la một người, chưa kể chi phí để sử dụng các làn ưu tiên. Disney cũng đang thử nghiệm mô hình giá linh động ở nước ngoài, tức tính giá vé cao hơn những thời điểm đông khách hơn, dù D’Amaro cho biết hiện tại “chưa có kế hoạch” áp dụng chính sách này tại Mỹ.

Mùa xuân này, resort Universal ở Orlando sẽ khai trương công viên chủ đề thứ tư mang tên Epic Universe, dự án trị giá bảy tỉ đô la với sự góp mặt của những quái vật kinh dị biểu tượng, cùng Harry Potter và những người bạn phép thuật. Tuy nhiên, Disney vẫn dự báo doanh thu từ các công viên tại Mỹ sẽ phục hồi vào cuối năm nay, miễn là Florida không phải đối mặt với một mùa bão tàn khốc như năm 2024. “Xét bối cảnh ngành du lịch rộng lớn hơn, tôi khá tự hào về những gì chúng tôi tiếp tục đạt được,” D’Amaro chia sẻ. “Mục tiêu của tôi là tiếp tục tập trung vào phát triển kinh doanh trong dài hạn, và tôi đang dồn toàn bộ sự chú ý vào các khoản đầu tư này cũng như mang đến niềm vui cho người hâm mộ của chúng tôi.”

Ông cũng đang đặt cược vào một tương lai số hóa hơn. Năm ngoái, D’Amaro đã lãnh đạo khoản đầu tư 1,5 tỉ đô la của Disney vào Epic Games và tham gia ban tổng giám đốc công ty này với tư cách quan sát viên để giám sát phát triển “vũ trụ” Disney kết nối với trò chơi điện tử Fortnite. Trong khi cả hai công ty đều chưa tiết lộ chi tiết cụ thể về dự án này, chỉ cho biết họ đang nghiên cứu các trò chơi và trải nghiệm xã hội kết nối với các thương hiệu của Disney, D’Amaro khẳng định sản phẩm cuối cùng đang đúng tiến độ sẽ sớm được ra mắt.

Cuối tuần rồi, trên đường đi dự cuộc họp kín kéo dài một tuần với 300 giám đốc cấp cao của Disney bắt đầu từ ngày 10.3, D’Amaro đã xuất hiện tại sự kiện South by Southwest để giới thiệu dự án hợp tác giữa các công viên, xưởng phim và nền tảng ảo của Epic Games. Ông ngồi trên sân khấu với Bergman, giám đốc mảng phim; Kevin Feige, chủ tịch Marvel Studios; và Pete Docter, giám đốc sáng tạo của Pixar. Buổi thuyết trình hé lộ cách trò chơi tàu lượn chủ đề Star Wars, Smuggler’s Run, có thể được mở rộng sang trò chơi điện tử và không gian số khác “để kể những câu chuyện Disney thế hệ tiếp theo.” Các robot kỹ xảo cơ khí do đội ngũ kỹ sư công viên chủ đề của D’Amaro thiết kế cũng sẽ xuất hiện trong bộ phim The Mandalorian & Grogu dự kiến ra mắt vào năm sau.

Trong những khoảnh khắc tĩnh lặng hơn tại nhà riêng ở Orange County, California, D’Amaro thích đọc sách (Malcolm Gladwell là tác giả yêu thích của ông), chạy bộ và chơi bóng rổ. Ông cũng có thói quen đi trượt tuyết hàng năm, gần đây nhất là tại Telluride, Colorado. Nhưng ngay cả khi ông đang làm việc khác, những câu chuyện Disney của thế hệ hiện giờ và những người hâm mộ cuồng nhiệt dừng lại để chụp ảnh cùng ông vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí. “Được những vị khách ấy đến chia sẻ những khoảnh khắc của họ, những câu chuyện của họ và những ý kiến phản hồi, rồi tôi đón nhận tất cả và tìm thấy cảm hứng từ những cuộc trò chuyện đó,” ông nói, “thật sự rất đặc biệt.”