Phần cứng robot hình người tiên tiến là một trong những lĩnh vực công nghệ cao chiến lược mà Trung Quốc đang có lợi thế sớm so với Mỹ.

Bàn tay con người là một kỳ công của cơ sinh học tiến hóa. Với ngón cái đối diện cùng bốn ngón tay dài, linh hoạt, được liên kết bởi 27 xương và 27 khớp, bàn tay có thể nắm, siết và vặn với độ khéo léo và tinh tế đáng kinh ngạc. Dù đã đổi mới trong nhiều thập kỷ, các phiên bản mô phỏng bằng robot vẫn chưa thể sánh với bàn tay con người. Ngay cả những ngón tay kim loại tiên tiến nhất hiện nay cũng còn lúng túng khi buộc dây giày hay thao tác với chìa khóa.

Sự thiếu chính xác đó là một trong những lý do chính khiến hàng loạt màn trình diễn robot gây kinh ngạc trong những năm gần đây, từ các động tác kung fu được dàn dựng đến những màn chạy 100 mét phá kỷ lục, vẫn chưa chuyển hóa thành hoạt động thương mại đáng kể. Alex Zhou, nhà sáng lập startup tiên phong LinkerBot, ước tính 20.000 robot hình người đã được lắp đặt trên toàn cầu trong năm ngoái, nhưng số máy thực sự đang làm việc chỉ ở mức vài nghìn. Phần còn lại chủ yếu phục vụ mục đích giải trí.

Theo ông, điều đó sẽ không thay đổi cho đến khi robot hình người có thể tái tạo năng lực của những bàn tay giống người. "Bàn tay robot là cầu nối giữa cỗ máy và thế giới vật chất," Zhou nói trong một cuộc phỏng vấn tại trụ sở LinkerBot ở Bắc Kinh. Khi đó, ông mặc một chiếc áo khoác mùa hè màu xanh phấn và để kiểu tóc dựng nhọn.

Startup của Zhou đang dẫn đầu lĩnh vực mới nổi này. Theo Smart Analytics Global, một công ty nghiên cứu có trụ sở tại Mỹ, nhờ nhận được hậu thuẫn từ những doanh nghiệp hàng đầu Trung Quốc như Ant Group và được hỗ trợ bởi chuỗi cung ứng công nghệ cao từng giúp nước này thống trị các ngành như xe điện và máy bay không người lái, LinkerBot chiếm hơn 80% số bàn tay robot tiên tiến đang được triển khai trên toàn cầu. Zhou cho biết khách hàng của công ty đã gồm Samsung Electronics Co., Meta Platforms Inc. và Siemens AG. Trước nhu cầu tăng mạnh, công ty dự định tăng gấp đôi công suất lên 10.000 bàn tay mỗi tháng. "Nếu không có những bàn tay khéo léo, robot sẽ chỉ có thể thực hiện một nhóm nhiệm vụ hạn chế, chẳng hạn như đẩy xe hoặc xử lý các vật thể lớn," Ani Kelkar, đối tác tại McKinsey & Co., nói.

Robot là một trong những lĩnh vực công nghệ cao chiến lược mà Trung Quốc đã giành được lợi thế sớm so với Mỹ. Trong khi Silicon Valley vẫn kiểm soát các mô hình AI tiên tiến nhất và sở hữu nguồn nhân lực kỹ thuật dồi dào, các công ty Trung Quốc chiếm 97% lượng robot hình người được xuất xưởng trên toàn cầu trong nửa đầu năm nay.

Nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của chính phủ và các chuỗi cung ứng quy mô lớn, Trung Quốc đang giành vị trí trong một ngành có thể góp phần định hình hướng đi của các nền kinh tế hiện đại. Morgan Stanley ước tính thị trường robot hình người có thể vượt 5.000 tỉ USD vào năm 2050, trong bối cảnh lực lượng lao động thu hẹp và già hóa, còn việc ứng dụng AI ngày càng mở rộng. Điều khiến Washington lo ngại không phải là một đột phá riêng lẻ nào, mà là khả năng Bắc Kinh sẽ trở thành bên viết ra bản thiết kế cho cách những cỗ máy này đi vào đời sống hằng ngày.

"Trung Quốc dẫn trước vì họ có một chiến lược quốc gia bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước, khi nhận thấy robot và AI là tương lai," Jeff Burnstein, Chủ tịch Association for Advancing Automation, một hiệp hội ngành có trụ sở tại Mỹ đại diện cho hơn 1.500 tổ chức trong lĩnh vực robot, AI và các công nghệ liên quan, nói. "Mỹ chưa bao giờ có chiến lược quốc gia nào."

Cuộc cạnh tranh vẫn đang ở giai đoạn đầu. Trong khi các doanh nghiệp Trung Quốc thể hiện năng lực vượt trội về phần cứng, các đối thủ Mỹ đang tiến lên trên một hướng song song để thống trị lĩnh vực robot, đó là bộ não. Các startup tại Mỹ đặt kỳ vọng vào những mô hình AI nhằm điều khiển robot hình người, được hỗ trợ bởi khả năng tiếp cận công khai với các loại chip tiên tiến mà doanh nghiệp Trung Quốc chỉ có thể mơ tới. Bên cạnh việc cung cấp các chất bán dẫn tiên tiến, Nvidia Corp. đang lấn sâu hơn vào AI vật lý. Elon Musk, người giàu nhất thế giới, đang nhanh chóng phát triển robot hình người với niềm tin rằng năng suất của chúng sẽ vượt con người chỉ trong vài năm. Hỗ trợ toàn bộ lĩnh vực này là các thị trường vốn đủ mạnh để huy động hàng chục tỉ USD trong thời gian ngắn, như 75 tỉ USD mà SpaceX huy động khi bắt đầu đợt chào bán gần đây.

Trái lại, thị trường vốn Trung Quốc kém phát triển hơn nhiều và có thanh khoản khả dụng thấp hơn đáng kể. Unitree, công ty robot nổi bật nhất của nước này, huy động gần 1 tỉ USD trong đợt niêm yết hồi tháng 8, đưa cổ phiếu tăng 460% ngay trong ngày giao dịch đầu tiên. Tuy nhiên, kể từ đó, cổ phiếu đã giảm khoảng 50% khi nhà đầu tư ngày càng hoài nghi về mức định giá cao của ngành. Nỗi lo còn gia tăng sau những cảnh báo cứng rắn từ Ủy ban Cải cách và Phát triển Quốc gia, cơ quan quyền lực của Trung Quốc, rằng quá nhiều công ty đang mù quáng chạy theo xu hướng robot hình người. Mối quan ngại của Bắc Kinh tập trung vào cơn sốt robot đã quét qua Trung Quốc từ năm 2025, nhưng chính sự nhiệt tình đó cũng đang thúc đẩy những bước tiến công nghiệp đáng chú ý, ngay cả đối với một cường quốc sản xuất lâu đời.

Những gian hàng rực rỡ ánh đèn tại Hội nghị AI Thế giới ở Thượng Hải vào mùa hè này đã cho thấy bước tiến mà các công ty robot Trung Quốc đạt được. Những cỗ máy, từ chó robot có thể nhào lộn đến robot hai chân khổng lồ, đi lại trong các sảnh triển lãm và biểu diễn trước những khán giả chật kín. Sau khi một loạt startup của Trung Quốc chuyển sang sản xuất thương mại, giờ đây họ đang thử nghiệm nhiều chiến lược để vượt lên nhau và vượt qua các đối thủ Mỹ.

Trong khi Trung Quốc xuất sắc ở khâu chế tạo phần cứng robot hình người, các startup mới hơn như Booster, PsiBot và GigaAI đang đối mặt với thách thức khó hơn, đó là cạnh tranh với các đối thủ Mỹ trong lĩnh vực AI hiện thân, tức bộ não điều khiển robot và giúp chúng hoạt động trong thế giới thực. Theo Zang Tianyu, đối tác tại Jinqiu Capital, quỹ đang nắm cổ phần tại Unitree và các công ty robot Trung Quốc khác, những sản phẩm gần đây của các công ty Mỹ như Physical Intelligence và Generalist vượt trội hơn các mô hình tương tự của Trung Quốc.

"Mỹ bắt đầu nghiên cứu robot sớm hơn và tích lũy được nhiều kiến thức hơn," Zang nói. "Điều đó, cùng với nguồn cung chip dồi dào, chắc chắn đã mang lại cho họ lợi thế đi trước trong việc phát triển bộ não."

Để bắt kịp, các công ty Trung Quốc đang hướng đến mô hình công nghiệp đã được thử nghiệm và chứng minh của nước này, cũng như chính các nhà máy. Bắc Kinh đã dành nguồn lực khổng lồ để xây dựng các cơ sở thu thập dữ liệu quy mô lớn nhằm đào tạo mô hình bộ não robot, đồng thời thúc đẩy các nhà sản xuất thử nghiệm robot hình người trên dây chuyền lắp ráp. Các hệ thống AI đang được triển khai tại nhà máy, cơ sở sản xuất ô tô và kho hàng trong một nỗ lực trên diện rộng nhằm đào tạo robot hình người. Quy trình này khá đơn giản, đưa máy móc ra thế giới, tạo thêm dữ liệu trong thế giới thực và sử dụng dữ liệu đó để cải thiện hoạt động của bộ não robot.

Bên trong không gian triển lãm rộng lớn là PsiBot, một startup ở Thượng Hải đang xây dựng cái gọi là mô hình thế giới, giúp robot hình người nhận thức vật lý và có lẽ thường thức để lập kế hoạch hành động trong đời sống hằng ngày. Dù mới chỉ hoạt động được gần hai năm, công ty đang tiến gần mức định giá 1,5 tỉ USD từ các nhà đầu tư, trong đó có hãng xe Chery Automobile Co. và Lens Technology Co., nhà cung cấp cho Apple Inc. Các nhà đầu tư đặt cược vào mô hình thu thập dữ liệu độc đáo của nhà sáng lập Viktor Wang, kỳ vọng công ty sẽ đạt đến điều mà ông gọi là "khoảnh khắc GPT-2" đối với trí tuệ hiện thân, tức AI giúp máy móc tương tác với thế giới vật chất, trong khoảng hai năm nữa.

Ở phía bên kia sảnh, đối thủ GigaAI có trụ sở tại Bắc Kinh cũng đang ráo riết nắm bắt thời cơ. Tổng Giám đốc Huang Guan muốn biến công ty thành một cửa hàng cung cấp trọn gói robot hình người, bán mô hình thế giới, AI hiện thân và cả những cỗ máy này. Sau khi 확보 được các khách hàng như hãng xe quốc doanh China FAW Group, doanh nghiệp thương mại điện tử hàng đầu JD.com Inc. và nhà khai thác bưu chính EMS, ông đang định hướng công ty tiến tới niêm yết tại Hong Kong. Hồi tháng 7, công ty tiến gần một vòng gọi vốn trước IPO với mức định giá 3 tỉ USD. "Chúng tôi chuyển rất nhanh từ nghiên cứu sang kỹ thuật, sản phẩm rồi đến kinh doanh," Guan nói.

Chính nhịp độ dồn dập này đã khiến Kevin Dong rời bỏ vị trí nghiên cứu robot tại Mỹ để trở về Trung Quốc, quê hương ông. Ông bỏ lại phía sau cuộc đổ tiền mang tính lịch sử của những công ty quyền lực nhất Silicon Valley để gia nhập Moqi Intelligent Technology, một startup AI hiện thân có trụ sở tại Thâm Quyến. Dong cho biết hiện không đối thủ Mỹ nào của ông có thể sánh với sự sôi động của thời khắc robot tại Trung Quốc.

Tại Thâm Quyến, thành phố nhộn nhịp với 18 triệu dân đã nổi lên như trung tâm robot của thế giới, đội ngũ của Dong vận hành theo "Tốc độ Trung Quốc" và chi tiêu theo "mức giá Trung Quốc", ông nói. "Tốc độ và hiệu quả ở thành phố này khiến tôi kinh ngạc."

Các công ty robot Trung Quốc không phải lúc nào cũng hào hứng như hiện nay. Khi Bắc Kinh công bố kế hoạch tổng thể Made in China vào năm 2015, nhiều doanh nghiệp buộc phải sử dụng các nhà cung cấp nước ngoài cho động cơ, bộ giảm tốc và cảm biến có thể vận hành máy móc của họ. Nhưng vài năm sau, làn sóng xe điện do BYD Co. và XPeng Inc. dẫn dắt đã quét qua Thâm Quyến, tạo ra một chuỗi cung ứng trưởng thành có nhiều điểm giao với ngành robot hình người. Các công ty robot bắt đầu tìm thấy những linh kiện họ cần ngay tại địa phương.

Ngày nay, các nhà cung cấp này đóng vai trò quan trọng đến mức trở thành nền tảng cho toàn bộ hoạt động sản xuất trên toàn cầu, bao gồm cả các công ty Mỹ. Phân tích của Morgan Stanley cho thấy chi phí sản xuất robot hình người Optimus của Tesla sẽ gần như tăng gấp ba nếu loại bỏ các linh kiện Trung Quốc khỏi chuỗi cung ứng. Các chuyên gia cho biết mức độ phụ thuộc của Mỹ hiện lớn đến mức động thái của Ủy ban Truyền thông Liên bang nhằm hạn chế sự phát triển của robot hình người Trung Quốc và một số vật liệu của chúng thực tế đã cản trở hoạt động phát triển của nhiều startup, vì họ gặp khó khăn trong việc tìm nguồn linh kiện thay thế.

Trong thời gian tới, quyền kiểm soát đất hiếm của Trung Quốc mang lại cho nước này vị thế độc đáo để mở rộng sự thống trị. Theo nghiên cứu của McKinsey, Bắc Kinh hiện kiểm soát tới 90% nam châm vĩnh cửu cần thiết cho các bộ truyền động quay. Trung Quốc cũng chiếm 40% sản lượng vòng bi chính xác, 40% cảm biến và 30% tổng số thiết bị điện tử công suất được sử dụng trong các linh kiện đóng vai trò như khớp nối cho robot hình người.

Dave Evans, Chủ tịch kiêm Tổng Giám đốc hoạt động tại châu Mỹ của Misumi Group Inc., cho biết Mỹ có thể cạnh tranh trong lĩnh vực robot, nhưng còn một danh sách dài các lĩnh vực cần phát triển. "Tại Mỹ, những gì cần thiết để thu hẹp khoảng cách là nguồn cung nam châm trong nước, nguồn cung thép đúng cấp độ trong nước, các loại máy móc phù hợp và lực lượng lao động có năng lực vận hành chúng," Evans nói. Công ty của ông hoạt động trong lĩnh vực sản xuất theo yêu cầu cho ngành công nghệ và các lĩnh vực khác.

Các công ty robot và hiệp hội ngành Mỹ đang vận động Washington xây dựng một chiến lược quốc gia để cạnh tranh tốt hơn với Trung Quốc. Mỹ là quê hương của nhiều nhà sản xuất robot đáng gờm, trong đó Google DeepMind đang đi đầu trong nghiên cứu về khả năng học của robot, còn Tesla đưa ra những kế hoạch lớn cho robot hình người Optimus, với khoảng 1.000 robot đã được đưa vào các nhà máy của chính công ty. Các startup đang huy động vốn và đưa máy móc vào nơi làm việc. Figure AI, được Nvidia và Salesforce Inc. rót vốn mạnh với mức định giá 39 tỉ USD, đang thử nghiệm robot hình người tại một nhà máy ô tô BMW. Boston Dynamics đang hợp tác với Google để đào tạo robot tại các nhà máy của Hyundai. Agility Robotics Inc. đã triển khai robot Digit trong hoạt động thương mại tại các kho hàng của Amazon.com Inc. và các nhà máy của Toyota Motor Corp.

Hồi tháng 6, Agility Robotics kêu gọi chính phủ Mỹ cung cấp sự hỗ trợ tương tự những gì Bắc Kinh dành cho lĩnh vực robot, bao gồm xây dựng chuỗi cung ứng của Mỹ, hỗ trợ các công ty triển khai robot hình người và khen thưởng những đơn vị áp dụng sớm.

"Nếu chính phủ Mỹ không có hành động có mục tiêu để hỗ trợ ngành robot hình người trong nước, khoảng cách giữa Mỹ và Trung Quốc nhiều khả năng sẽ tiếp tục nới rộng," Sam Bresnick, một nhà nghiên cứu tại Đại học Georgetown, nói.

Theo một báo cáo gần đây của Bank of America Institute, chi phí của toàn bộ linh kiện trong một robot hình người sản xuất tại Trung Quốc được dự báo giảm khoảng một nửa, xuống dưới 17.000 USD vào cuối thập kỷ này. Các nhà phân tích Lynelle Huskey và Vanessa Cook dự báo điều đó có thể giúp lượng robot xuất xưởng tăng lên 10 triệu chiếc vào năm 2035, so với mức 20.000 chiếc năm ngoái. Họ ước tính đến năm 2060, thế giới có thể có 3 tỉ robot hình người đang hoạt động, cho thấy những quốc gia sở hữu nhiều cỗ máy hơn sẽ nhận được lợi ích kinh tế đáng kể.

Còn hiện tại, một niềm tin mạnh mẽ đã lan rộng trong toàn ngành rằng cuộc cạnh tranh robot toàn cầu rốt cuộc sẽ phụ thuộc vào bên nào tìm ra được phương pháp tốt nhất để đào tạo robot hình người.

LinkerBot, công ty tiên phong của Trung Quốc trong lĩnh vực bàn tay robot, đang thu thập video về những con người xuất sắc nhất trong các kỹ năng hiếm có, thay vì lấy dữ liệu từ các nhà máy hoặc kho hàng. Công ty tổng hợp những bản ghi hình như một đầu bếp thái dưa chuột thành những sợi mỏng, các ngón tay của một nghệ sĩ piano khéo léo di chuyển trên bàn phím và một nha sĩ điều khiển chính xác các dụng cụ làm sạch.

Một thành quả của công ty được trưng bày tại trụ sở gần Đại học Thanh Hoa danh tiếng ở Bắc Kinh. Một nhóm robot hình người của LinkerBot đã chơi piano, trống và các nhạc cụ khác trong màn trình diễn Ode to Joy của Beethoven trước một nhóm học sinh. Zhou, nhà sáng lập startup, cho biết đây mới chỉ là gợi ý về những gì sắp đến.

"Nhiều startup thu thập dữ liệu để dạy robot," ông nói. "Chúng tôi thu thập các kỹ năng thực sự."