Chúng ta có vẻ đang bước vào kỷ nguyên đại gia ngàn tỉ USD. Mới cuối năm 2017, không một ai trên trái đất sở hữu khối tài sản trị giá hơn 100 tỉ USD. Chưa đầy một thập kỷ sau, 18 người trên chỉ số Tỉ phú Bloomberg đã vượt qua mốc đó. Một đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng thành công của SpaceX có thể biến Elon Musk, người mà tài sản hiện đứng đầu ở mức 670 tỉ USD, trở thành người có ngàn tỉ USD đầu tiên của thế giới. Và với tốc độ hiện giờ, ông có thể không phải là người cuối cùng ngay trong thập kỷ này.

Nếu bạn cảm thấy điều này là chưa từng có tiền lệ, thì đúng là như vậy. Nhưng nó cũng gợi nhớ đến một kỷ nguyên khác. Vào đầu thế kỷ 20, những thay đổi xã hội và công nghệ gây hoang mang, nền chính trị phân cực và sự giàu có tăng vọt ở tầng lớp trên cùng đã khiến người Mỹ cảm thấy lo lắng và bối rối. Những khái niệm mà họ thấy khó nắm bắt bao gồm cả từ “tỉ” (billion). Khi khối tài sản tiền tỉ đầu tiên xuất hiện, một tờ báo đã lưu ý vào năm 1903 rằng một tỉ đô la là “nhiều bằng số phút tính từ buổi bình minh của Ki-tô giáo.”