Trở lại đầu những năm 2000, nhiên liệu sinh học như ethanol được xem là câu trả lời mạnh mẽ cho hiểu biết lúc đó còn mới mẻ của chúng ta về khủng hoảng khí hậu và sự phụ thuộc vào dầu mỏ nước ngoài: Các chuyên gia cho rằng sử dụng nhiên liệu tái tạo làm từ thực vật như ngô có thể giảm đáng kể lượng khí thải từ năng lượng so với xăng. Còn hay hơn nữa là lời hứa tương lai về “nhiên liệu sinh học tiên tiến,” vốn một ngày nào đó sẽ sử dụng cả sinh khối không ăn được, thay vì thực phẩm.

Tuy nhiên, với luật sư môi trường Timothy Searchinger, ý định chuyển đất từ trồng lương thực sang năng lượng có nhiều điểm không hợp lý. Ông chỉ ra rằng, nếu sử dụng một cánh đồng để trồng ngô làm nhiên liệu, thì một mảnh đất khác chắc chắn sẽ phải được khai hoang để trồng lương thực, nuôi gia súc và trồng thức ăn cho gia súc. Khi những cây này bị chặt, carbon sẽ được giải phóng và biến đổi khí hậu trở nên tồi tệ hơn.