Kendall McGill cần nghỉ làm một thời gian vì sức khỏe tâm thần của mình. Nữ quản lý dự án 32 tuổi ở Baltimore không hòa hợp với quản lý trực tiếp và cho biết gần đây cô bị giao khối lượng công việc của hai người. Trước mỗi cuộc họp 1-1 với sếp, McGill đều ngồi trước cửa sổ và hít thở sâu để xoa dịu cơn lo âu. "Tôi bắt đầu cảm thấy thật kinh khủng," cô nói. "Tôi vốn đã đi trị liệu và thỉnh thoảng trao đổi vấn đề này với chuyên gia của mình. Và tôi đã nghĩ, 'Mình sẽ không quay lại làm việc nữa.'"

Vì vậy, vào mùa xuân năm ngoái, McGill đã xin nghỉ phép sáu tuần, sử dụng giấy chứng nhận từ chuyên gia trị liệu để đủ điều kiện cho một kỳ nghỉ được luật pháp bảo vệ việc làm thông qua đạo luật Nghỉ phép vì Lý do Gia đình và Y tế của liên bang (FMLA). Thời gian nghỉ này không được trả lương, nhưng bảo hiểm thương tật ngắn hạn đã chi trả 70% thu nhập của cô. Cô đã dùng thời gian đó để "không làm gì cả", dành hàng giờ ngồi ngoài hiên nhà, tô màu và chơi với con trai. "Đó là sự tái tạo mà tôi cần," McGill nói, nhấn mạnh rằng cô nghỉ phép vì lo âu, chứ không phải vì lười biếng. "Tôi cảm thấy trạng thái cơ bản của mình đã được phục hồi." Khi căng thẳng công việc được kiểm soát, cô đã có thể tiếp tục làm việc thêm một năm nữa trước khi chuyển đi.

Mặc dù các nhà tuyển dụng từ lâu đã cho phép nhân viên nghỉ dài hạn để điều trị các chứng rối loạn ăn uống, lạm dụng chất kích thích và có ý định tự tử, ngày nay ngày càng có nhiều người xin nghỉ phép vì trầm cảm và lo âu. Theo một khảo sát công bố vào tháng 5 của công ty luật lao động Littler Mendelson, khoảng 67% nhà tuyển dụng tại Mỹ báo cáo sự gia tăng các yêu cầu nghỉ phép và hỗ trợ liên quan đến sức khỏe tâm thần trong năm qua. Con số này tăng lên 74% đối với các doanh nghiệp lớn. Kết quả là, số lượng các kỳ nghỉ phép tại các nơi làm việc ở Mỹ đang "tăng vọt", theo Jeff Nowak, một luật sư lao động tại Littler. "Số lượng các kỳ nghỉ phép đã liên tục tăng cao kể từ sau đại dịch Covid. Đây là một sự thay đổi bền vững, không phải là sự gián đoạn tạm thời."

Đối với những người đang phải vật lộn với các vấn đề sức khỏe tâm thần, một kỳ nghỉ phép kéo dài tới 12 tuần thông qua FMLA có thể là một phao cứu sinh. Các nhân viên cho biết lựa chọn nghỉ phép đã giúp họ không bị kiệt sức, hoặc tệ hơn. "Tôi có thể nói rằng 100% những người tôi từng gặp đã nghỉ phép vì họ thực sự vô cùng cần nó," Bibhiam McKinney, một nhà trị liệu hành vi nhận thức 32 tuổi ở Washington, DC, cho biết. Cô đã ký giấy chứng nhận cho 6 trong số 37 bệnh nhân của mình để nghỉ theo FMLA và nói rằng cô thường là người đề nghị điều đó.

Được ký thành luật vào năm 1993, FMLA nhằm mục đích giúp nhân viên cân bằng trách nhiệm công việc với các nhu cầu y tế, chẳng hạn như sinh con hoặc chăm sóc một thành viên gia đình trực hệ. Giờ đây, các công ty cho biết xu hướng ngày càng tăng của người lao động sử dụng luật này cho sức khỏe tâm thần đang gây áp lực về nguồn lực. Tại 1 trong 6 tổ chức, số lượng nhân viên nghỉ phép vì sức khỏe tâm thần đã tăng 25% hoặc hơn trong năm qua, theo một khảo sát năm 2026 với các lãnh đạo nhân sự của Spring Health, một công ty cung cấp phúc lợi sức khỏe tâm thần cho các công ty lớn. Để xoay xở, các công ty thường thuê nhân viên tạm thời hoặc phân bổ lại công việc. Không giống như các bậc cha mẹ sắp có con, những nhân viên có vấn đề về sức khỏe tâm thần thường không báo trước nhiều cho quản lý của họ trước khi nghỉ hàng tuần hoặc hàng tháng.

"Mọi người nói chung đã nhận thức rõ hơn về thời điểm họ gặp khó khăn và họ cần phải nghỉ phép," Erin Clifford, một nhà tư vấn sức khỏe doanh nghiệp và cũng là giám đốc điều hành tại công ty luật Clifford Law Offices ở Chicago, cho biết. Tuy nhiên, "điều quan trọng cần nhận ra là nếu ai đó nghỉ phép, sẽ có công việc không được hoàn thành."

Rất khó để định lượng tác động này, nhưng một báo cáo của Gallup Panel năm 2022 về sức khỏe tâm thần tại nơi làm việc ước tính chi phí cho một ngày làm việc bị bỏ lỡ là khoảng 340 USD mỗi ngày đối với nhân viên toàn thời gian. Theo Gallup, con số này cộng lại lên tới 47,6 tỉ USD năng suất bị mất hàng năm ở Mỹ. "Nhân viên cảm thấy thoải mái hơn khi lên tiếng, và đó là một điều tốt," Nowak nói, "nhưng nó cũng có thể gây tê liệt cho các nhà tuyển dụng."

Một lý do chính khiến việc nghỉ phép vì sức khỏe tâm thần gia tăng là nhiều công ty trong thời kỳ đại dịch đã thúc đẩy lý tưởng về sức khỏe và chăm sóc bản thân. Các công ty đã mở rộng các chương trình hỗ trợ nhân viên kết nối nhân viên với các nhà tư vấn và tăng phạm vi bảo hiểm của các gói chăm sóc sức khỏe để giúp nhân viên đối phó với đại dịch Covid-19. Các thông báo quảng bá những thay đổi đó đã nâng cao nhận thức của người lao động về các lợi ích dành cho họ và giúp giảm bớt sự kỳ thị khi sử dụng chúng. Việc mở rộng các chế độ nghỉ phép có lương, phúc lợi sức khỏe tâm thần và sự linh hoạt tại nơi làm việc trong bối cảnh thiếu hụt lao động thời đại dịch đã giúp các công ty giữ chân nhân viên.

Tuy nhiên, ngày nay, bối cảnh nơi làm việc đã thay đổi. Nhiều nhà tuyển dụng đang đánh giá lại các chính sách mở rộng của họ khi nhu cầu về lao động chậm lại nhưng việc sử dụng phúc lợi tiếp tục tăng. Các công ty đang hoạt động tinh gọn hơn và yêu cầu các nhóm làm việc hiệu quả hơn với ít người hơn, do đó bất kỳ sự vắng mặt nào cũng trở nên rõ rệt hơn. Với lãi suất tăng cao, lạm phát dai dẳng và sự bất ổn địa chính trị liên tục, các nhà tuyển dụng đang bắt đầu xem xét lại một số ưu đãi hào phóng hơn của họ.

"Cứ ba cuộc trao đổi tôi có với khách hàng hiện nay thì có một cuộc là về chính sách nghỉ phép và những thách thức họ đang gặp phải," Sean Bell, phó chủ tịch cấp cao của Spring Health, cho biết. Tại một hội thảo trực tuyến mà công ty tổ chức cho khách hàng vào tháng 5, các lãnh đạo nhân sự đã hỏi làm thế nào họ có thể hạn chế các yêu cầu nghỉ phép. Luật liên bang chỉ yêu cầu người lao động trình giấy chứng nhận từ một bác sĩ lâm sàng để nộp đơn xin nghỉ theo FMLA, một tài liệu mà một số dịch vụ y tế từ xa quảng cáo rằng họ có thể cung cấp trong vòng chưa đầy 24 giờ với mức phí chỉ 49 USD.

Điều đó khiến một số công ty lo lắng rằng một số ít nhân viên có thể đang lạm dụng nguồn lực này. Trên TikTok, một số nhân viên và huấn luyện viên sự nghiệp quảng bá việc sử dụng kỳ nghỉ phép như một cách để tìm việc mới. "Hãy dành một tuần để giải nén, và sau đó trong khi bạn đang nghỉ theo FMLA, bạn sẽ bắt đầu nộp đơn xin việc như thể đó là công việc toàn thời gian của bạn," Madelyn Rovellada, một nhà tuyển dụng công nghệ chuyển sang làm tư vấn, nói trong một video. Hành vi như vậy không phải là bất hợp pháp - người lao động có thể sử dụng kỳ nghỉ đã được phê duyệt của họ theo bất kỳ cách nào họ muốn - nhưng điều đó có nghĩa là những người lao động yêu cầu nghỉ phép vì sức khỏe tâm thần chính đáng có nguy cơ phải đối mặt với sự phán xét thêm.

Các chuyên gia bao gồm Nowak và Bell không cho rằng việc sử dụng FMLA để tìm việc là chuẩn mực, nhưng các nhân viên cho biết vẫn còn sự kỳ thị xung quanh việc nghỉ phép. Hai nhân viên đã nói chuyện với Bloomberg Businessweek nhưng yêu cầu giấu tên khi thảo luận về vụ kiện đang diễn ra đã mô tả việc bị sa thải ngay sau khi trở về từ kỳ nghỉ phép vì sức khỏe tâm thần, điều mà họ coi là sự trả đũa; cả hai đều đang kiện đòi bồi thường thiệt hại. Luật liên bang không cho phép sa thải nhân viên vì yêu cầu hoặc nghỉ phép theo FMLA, nhưng chúng không ngăn cản việc chấm dứt hợp đồng vì những lý do cụ thể, có tài liệu trong khi vắng mặt hoặc sau khi trở về.

Một giải pháp để giúp ngăn chặn các yêu cầu nghỉ phép tăng vọt là tăng cường các nguồn lực sức khỏe tâm thần khác để điều trị các vấn đề trước khi chúng biến thành các kỳ nghỉ kéo dài. Khoảng một phần ba các nhà tuyển dụng ở Mỹ đã mở rộng các chương trình hỗ trợ nhân viên của họ để bao gồm trị liệu qua tin nhắn và trị liệu hành vi nhận thức trực tuyến, theo một khảo sát của công ty tư vấn phúc lợi Mercer. Một phần ba khác sẽ cung cấp dịch vụ tư vấn trực tiếp tại nơi làm việc vào năm 2027, khảo sát cho thấy.

Tập đoàn tài năng Creative Artists Agency (CAA) từ lâu đã cung cấp cho các đại diện của mình một chương trình tư vấn ảo miễn phí và các phúc lợi trị liệu hành vi để giúp họ đối phó với những yêu cầu trong việc quản lý các ngôi sao. Trong năm qua, nhân viên cũng bắt đầu yêu cầu các kỳ nghỉ phép kéo dài hàng tháng ngày càng nhiều. "Ngày càng có nhiều hơn, nhưng tôi không thể xác định chính xác lý do tại sao," Liz Alvidrez, giám đốc phúc lợi của công ty có trụ sở tại California, cho biết; bà nói rằng áp lực từ các vụ cháy rừng chết người ở Los Angeles năm ngoái có thể đã góp phần. Vì vậy, tập đoàn tài năng thể thao và giải trí này gần đây đã bổ sung các phúc lợi mới bao gồm quyền truy cập vào ứng dụng thiền Calm và dịch vụ hỗ trợ tang chế Empathy, cung cấp hỗ trợ tinh thần, lập kế hoạch tang lễ và dịch vụ giải quyết di sản sau khi mất người thân. Các phúc lợi mới đã giúp cho các kỳ nghỉ phép thường xuyên hơn không làm gián đoạn hoạt động, Alvidrez nói: "Vấn đề chỉ là có nhiều lựa chọn."