Mark Fischbach đã nói gần như không ngừng nghỉ suốt nhiều tuần qua. Trong hàng loạt cuộc gọi Zoom với các blogger, nhà báo và podcaster để quảng bá bộ phim kinh dị độc lập mới Iron Lung, anh trả lời với tốc độ dồn dập, lúc thì tự giễu bản thân, lúc thì đầy sự chân thành.

Bộ phim do Fischbach đồng biên kịch, sản xuất, tự bỏ vốn, đạo diễn và đóng vai chính ra mắt tại các rạp ngày 30.1 và nhanh chóng trở thành hiện tượng của dòng phim độc lập.

Iron Lung thu gần 18 triệu USD ngay cuối tuần đầu công chiếu và vượt mốc 40 triệu USD doanh thu chỉ trong tháng đầu tiên, trong khi kinh phí sản xuất vào khoảng 4 triệu USD. Thành công như vậy gần như chưa từng xuất hiện với một bộ phim được thực hiện hoàn toàn bên ngoài hệ thống hãng phim lớn.

Kết quả phòng vé của bộ phim càng gây chú ý khi Iron Lung không có nhà phát hành chính thức hay chiến dịch tiếp thị quy mô lớn nào. Điều duy nhất bộ phim có là Fischbach, người được biết đến nhiều hơn với cái tên Markiplier, một trong những nhà sáng tạo nội dung lớn nhất YouTube với 38,5 triệu người đăng ký. Anh vẫn giữ cách làm độc lập ngay cả ở khâu phát hành trực tuyến khi đưa phim lên YouTube để bán hoặc cho thuê từ ngày 29.5 thay vì nhượng quyền cho một nền tảng phát trực tuyến.

Dưới cái tên Markiplier, Fischbach đã kiếm được khoản thu nhập đáng kể chỉ bằng việc trò chuyện trước máy quay. Anh nổi tiếng nhất với các video “Let’s Play,” dạng nội dung ghi lại quá trình chơi game kèm phần bình luận trực tiếp. Với chất giọng trầm như người dẫn trailer phim điện ảnh và sự chân thành hiếm thấy trên Internet, anh đã xây dựng được cộng đồng người hâm mộ trung thành xuyên suốt hơn một thập kỷ.

Khả năng giao tiếp của Fischbach đã góp phần biến Iron Lung thành một cú hit. Anh dành nhiều tháng gọi điện cho các rạp để đặt lịch chiếu, đồng thời khuyến khích người hâm mộ yêu cầu các rạp địa phương trình chiếu bộ phim thông qua các buổi phát trực tiếp. Anh quảng bá phim trên kênh YouTube và các tài khoản mạng xã hội của mình. Fischbach không kêu gọi quyên góp, nhưng người hâm mộ vẫn chủ động gửi tiền hỗ trợ.

Thành công của bộ phim củng cố một nhận thức ngày càng phổ biến tại Hollywood: Một cộng đồng người hâm mộ trung thành có thể mang lại giá trị thương mại tương đương sức hút đại chúng.

Các nhà sáng tạo nội dung YouTube ngày càng nhận được nhiều sự quan tâm từ các hãng phim khi những bộ phim kinh phí thấp của họ liên tục đạt doanh thu phòng vé vượt kỳ vọng.

Trong dịp cuối tuần Memorial Day, Backrooms, bộ phim của hãng A24 do YouTuber Kane Parsons đạo diễn, đã thu về 81 triệu USD ngay cuối tuần đầu công chiếu. Một tuần trước đó, Obsession của YouTuber 26 tuổi Curry Barker, do Focus Features phát hành, mở màn với doanh thu 17 triệu USD dù kinh phí sản xuất chưa đến 1 triệu USD. Đến cuối tháng 5, doanh thu của phim đã vượt 100 triệu USD.

Markiplier cho rằng Hollywood đang “không tính đến lượng khán giả đã có sẵn trên nhiều kênh nội dung như thế này”.

“Vì sao họ phải làm vậy? Họ không nhìn ra công thức giúp họ kiếm tiền. Vì thế họ không thể thừa nhận yếu tố mà tôi biết chính là con ngỗng đẻ trứng vàng,” anh nói.

Fischbach lần đầu ghi hình cảnh mình chơi game vào năm 2012 khi còn học đại học. Khi đó, anh đang mất phương hướng trong chương trình kỹ thuật y sinh tại Đại học Cincinnati và cảm thấy bất lực sau ca phẫu thuật lớn để loại bỏ khối u ở tuyến thượng thận.

“Tôi lập kênh vì tôi không thích con người mình lúc đó,” anh nói. “Điều duy nhất tôi muốn là kiểm soát cuộc sống của chính mình.”

Việc làm video nhanh chóng trở nên phù hợp với anh và mang lại cảm giác làm chủ cuộc sống.

“Không có gì tôi thích hơn việc ghép các mảnh ghép lại với nhau,” Fischbach, người mắc chứng ADHD, cho biết. “Tôi thích thử mọi khả năng. Việc tập trung cao độ vào một vấn đề khiến tôi cảm thấy rất dễ chịu.”

Chỉ vài tháng sau khi thành lập kênh, anh đã bỏ học khi chỉ còn thiếu hai học kỳ để lấy bằng tốt nghiệp và chuyển sang làm nội dung trên YouTube toàn thời gian.

Những phản hồi đầu tiên từ người hâm mộ khiến anh phấn khích và luôn muốn nhiều hơn nữa.

“Tôi nghĩ mình đã nghiện vòng lặp sáng tạo nội dung đến mức không thể thoát ra được và cuối cùng nó sẽ hủy hoại tôi,” anh nói. “Tôi chấp nhận điều đó.”

Fischbach duy trì lịch đăng tải video với kỷ luật gần như quân đội. Mỗi ngày anh đăng hai video mới. Anh vừa chơi game vừa độc thoại theo dòng suy nghĩ của mình. Anh cởi mở, sôi nổi và chân thành. Anh chia sẻ với người xem những điều khiến mình bực bội, những thói quen khó chịu, đôi khi là cả nỗi đau cá nhân sâu sắc. Tuy nhiên, phần lớn thời gian anh xuất hiện như một người đang tận hưởng niềm vui vô hạn.

Khi sự nghiệp YouTube phát triển vào cuối thập niên 2010, Fischbach ngày càng quan tâm đến lĩnh vực điện ảnh. Trong khi nhiều nhà sáng tạo khác như MrBeast tập trung tối đa hóa tăng trưởng nhờ thuật toán, Markiplier thử nghiệm các video có kịch bản và chiều sâu hơn.

Cùng các cộng sự, anh viết kịch bản, đạo diễn và đóng chính trong những phim ngắn tương tác, nơi khán giả quyết định hành động tiếp theo của nhân vật chính.

A Heist with Markiplier trải dài qua 61 video với 31 kết thúc khác nhau, còn In Space with Markiplier gồm 91 video và 50 kết thúc khác nhau.

Từ tháng 11.2019, Fischbach đã dành một năm để thực hiện những video hỗn loạn, hài hước, giàu tính hiện sinh và đôi khi cố tình ngớ ngẩn cùng người bạn Ethan Nestor (Crankgameplays) và Amy Nelson, hiện là vợ anh, trên kênh Unus Annus. Kế hoạch từ đầu là xóa toàn bộ kênh sau đúng một năm hoạt động.

Theo Fischbach, khoảng 1,5 triệu người đã theo dõi trực tiếp khoảnh khắc kênh bị xóa, tương đương lượng người xem tập cuối của loạt phim Curb Your Enthusiasm. Tuy nhiên, dù sở hữu hàng ngàn giờ video với hàng triệu lượt xem, anh hiểu rằng mình cần thực hiện một bộ phim điện ảnh dài tập nếu muốn được Hollywood nhìn nhận nghiêm túc.

Fischbach luôn dè chừng các hãng phim sau khi chứng kiến cách nhiều nhà sáng tạo nội dung bị đối xử trong những năm đầu của YouTube. Anh thấy một số người đánh mất quyền kiểm soát tác phẩm và thương hiệu cá nhân, hoặc tham gia những thỏa thuận đầy tốn kém nhưng không mang lại kết quả.

“Tôi từng chứng kiến nhiều người ký những bản hợp đồng rất tệ,” anh nói. “Bản thân tôi cũng từng ký vài hợp đồng như thế và đã tự hứa với lòng chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại.”

Sự hoài nghi với hệ thống giải trí truyền thống khiến Fischbach muốn chứng minh rằng các nhà sáng tạo nội dung vẫn có thể thành công mà không cần dựa vào nó. Iron Lung là nỗ lực nhằm cho thấy một cộng đồng người theo dõi trên Internet có thể tạo ra sức mạnh nghệ thuật lẫn kinh tế thực sự. Trong phần giới thiệu cuối phim, đạo diễn được ghi là “Markiplier,” như một cách tri ân nền tảng đã giúp anh xây dựng sự nghiệp.

“Tôi không cần giành được sự tôn trọng của khán giả,” Fischbach nói về người hâm mộ của mình. “Tôi cần khiến các hãng phim tôn trọng họ.”

Iron Lung là phim kinh dị khoa học viễn tưởng dựa trên trò chơi cùng tên của nhà phát triển David Szymanski. Fischbach bị thu hút bởi bầu không khí đẹp đẽ, rùng rợn và đầy gợi cảm của trò chơi.

Anh đã trở thành triệu phú nhiều lần nhờ YouTube. Năm 2022, Forbes xếp anh là nhà sáng tạo nội dung có thu nhập cao thứ ba trên nền tảng này. Điều đó cho anh sự tự do tài chính để theo đuổi dự án đầy tham vọng này.

Một yếu tố quan trọng khác quan trọng không kém là câu chuyện diễn ra trong tàu ngầm, một thế giới khép kín với không gian hữu hạn. Yếu tố này đảm bảo chi phí sản xuất sẽ không quá cao.

Với tư cách một tác phẩm điện ảnh, Iron Lung mang màu sắc siêu thực, được trau chuốt kỹ lưỡng và đầy cảnh máu me. Nhân vật chính là một cựu tù nhân bí ẩn tham gia thực hiện nhiệm vụ định mệnh trong đại dương máu.

Giới phê bình đưa ra những đánh giá trái chiều nhưng nhìn chung đều rất tích cực. Trong khi đó, bộ phim nhanh chóng thu hút được lượng người hâm mộ cuồng nhiệt. Đây là bộ phim kinh dị dành cho cộng đồng game thủ. Nguồn oxy ngày càng cạn kiệt trên tàu ngầm tạo ra cảm giác đếm ngược liên tục. Thông tin được hé lộ từng phần và các mục tiêu thay đổi theo diễn biến câu chuyện.

Có những lúc bộ phim cố tình tạo ra cảm giác chậm chạp. Sau đó, giống như một trò chơi điện tử, nó đưa ra kết thúc nhưng vẫn để lại nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Chúc may mắn ở lần chơi tiếp theo.

Bộ phim cần tới hơn 300.000 ngàn lít máu giả.

Fischbach thực sự cảm nhận được quy mô đó khi một đoàn xe đầu kéo xuất hiện tại trường quay, chở số máu giả cô đặc trị giá 20.000 USD trong các thùng trong suốt.

Đó chỉ là đợt giao hàng đầu tiên.

“Anh sẽ ngạc nhiên khi biết một xe đầu kéo thực ra chở được ít máu hơn nhiều so với tưởng tượng,” anh nói.

Phần lớn khán giả của Fischbach đã trưởng thành cùng anh. Trong các buổi phát trực tiếp về bộ phim, người hâm mộ cảm ơn anh vì đã đồng hành cùng cuộc sống của họ, nói rằng họ rất tự hào về anh và gửi các khoản ủng hộ 5 USD hoặc 10 USD.

Khi Mỹ đối mặt với tình trạng thiếu máu hiến tặng vào đầu năm 2026, Fischbach, người thường xuyên hợp tác với các tổ chức từ thiện, đã sắp xếp để các xe tiếp nhận máu lưu động đến những rạp chiếu tham gia chương trình.

Trong ngày công chiếu đầu tiên, Iron Lung trở thành bộ phim phát hành rộng nhất tại các rạp ở Mỹ hôm đó và thu gần 9 triệu USD doanh thu phòng vé.

Hai ngày sau, trong buổi phát trực tiếp mang tên “ACTUAL EMERGENCY MEETING!!,” Fischbach bật khóc. Anh dùng hai bàn tay che mắt rồi nói với người hâm mộ:

“Đoán xem nào? Chúng ta vẫn là bộ phim số 1 tại Mỹ.”

Trên cánh tay anh vẫn còn băng màu hồng sau lần hiến máu trước đó trong ngày. Khi anh tiếp tục bật khóc, người hâm mộ liên tục hỏi về lượng đường huyết của anh trong phần bình luận.

Fischbach đùa rằng người hâm mộ gọi anh là người thích hành hạ bản thân. Anh làm việc quá nhiều, ôm đồm quá nhiều dự án và đôi khi thực hiện những màn thử thách có thể gây hại cho sức khỏe chỉ để tạo nội dung, như ăn nước sốt cay đạt mức 3,5 triệu đơn vị Scoville trước máy quay.

Trong quá trình quay Iron Lung, anh tự thực hiện phần lớn các cảnh nguy hiểm. Điều đó bao gồm việc bị quăng quật bên trong mô hình tàu ngầm nặng 4.000 kg được gắn trên hệ thống điều khiển chuyển động. Khi phim đóng máy, anh đã bị đau lưng nghiêm trọng.

Quá trình quay phim thực tế chỉ kéo dài 35 ngày trong năm 2023.

Tuy nhiên, việc hoàn thiện bộ phim mất thêm ba năm nữa. Fischbach chỉnh sửa phim xen kẽ với lịch đăng video thường xuyên, nhiều chương trình podcast, hoạt động kinh doanh thời trang và các cam kết từ thiện khác.

Anh và Amy Nelson kết hôn vào tháng 9 nhưng đến nay vẫn chưa có tuần trăng mật.

Sau khi hoàn tất bản dựng cuối cùng, Fischbach từng cân nhắc phương án phát hành truyền thống. Anh mang phim đến một số liên hoan phim và trình chiếu cho vài hãng phim xem.

Một số đơn vị từ chối ngay lập tức. Một số khác đưa ra đề nghị hợp tác nhưng yêu cầu anh từ bỏ quyền kiểm soát sáng tạo hoặc chia phần lớn lợi nhuận.

“Nếu họ muốn bộ phim, tôi nhìn vào các điều khoản và nghĩ rằng: ‘Giá trị nhận lại không đủ để tôi đánh đổi toàn bộ thứ mà mình đã bỏ công sức và tiền bạc để tạo ra,’” anh nói.

Cuối cùng, Fischbach phát hành phim mà không cần nhà phân phối. Anh chia doanh thu vé với các rạp theo tỉ lệ “gần như 50-50,” mức chia hiếm thấy đối với một nhà làm phim.

Fischbach hy vọng Iron Lung sẽ truyền cảm hứng cho những nhà sáng tạo nội dung trực tuyến khác thực hiện phim điện ảnh bên ngoài hệ thống hãng phim truyền thống. Anh cũng mong muốn hỗ trợ tài chính cho các dự án tham vọng tương tự.

“Việc có những người khác được xem Iron Lung và hy vọng cảm thấy họ cũng có một chiến thắng nhỏ chỉ vì đã là một phần của nó …” anh ngập ngừng rồi tiếp tục. “Trong thời đại Internet, cảm giác mình thực sự tạo ra tác động nào đó là điều rất khó có được.”