“Intel đang bên bờ vực sụp đổ”.

Đó là tiêu đề gây chú ý của tạp chí chuyên ngành bán dẫn SemiAnalysis vào tháng 12.2024. Chỉ vài ngày trước đó, CEO Pat Gelsinger đã bị sa thải đột ngột, khi kế hoạch xoay chuyển ông khởi xướng vẫn chưa kịp cho thấy kết quả rõ ràng.

Từ đó đến nay, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Intel có lãnh đạo mới là Lip-Bu Tan và một nhà đầu tư mới đầy bất ngờ là chính phủ Mỹ. Thỏa thuận này mang dáng dấp của một khoản “tiền chuộc”, sau khi Tổng thống Donald Trump bất ngờ tuyên bố vào một buổi sáng rằng Tan nên bị sa thải.

Sau khi Nhà Trắng được xoa dịu, Intel đã tăng tốc mạnh mẽ. Giá cổ phiếu của hãng tăng 78% từ đầu năm, vượt qua cả Nvidia, Advanced Micro Devices và Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Tháng vừa qua cũng là giai đoạn tăng trưởng mạnh nhất của Intel kể từ tháng 1.1987.

Phố Wall kỳ vọng báo cáo công bố hôm thứ Năm sẽ tiếp tục xác nhận rằng cựu “viên ngọc quý” của công nghệ Mỹ đã thoát khỏi tình trạng “nguy kịch”.

Dù vậy, con đường hồi phục hoàn toàn của cái mà Tan gọi là “Intel mới” vẫn còn dài. Theo dữ liệu từ Bloomberg, các nhà phân tích dự báo doanh thu sẽ giảm 2,4% so với cùng kỳ. Điểm sáng có thể đến từ nhu cầu với CPU máy chủ của Intel.

Mảng gia công chip, nơi Intel sản xuất chip theo thiết kế của các công ty khác, cuối cùng cũng bắt đầu thu hút được sự quan tâm từ những khách hàng lớn trước đây hãng chưa thể tiếp cận. Tuy nhiên, Intel vẫn còn cách xa quy mô và trình độ của TSMC, dù CEO C.C. Wei thừa nhận ông xem Intel là “một đối thủ đáng gờm”.

Đầu tháng này, Tesla công bố sẽ hợp tác với Intel trong dự án Terafab đầy tham vọng của Elon Musk, nhằm sản xuất các con chip phục vụ tham vọng AI cả trên Trái Đất lẫn ngoài không gian. Chi tiết cụ thể của thỏa thuận vẫn còn hạn chế, điều không quá bất ngờ khi liên quan đến Musk, nhưng giới quan sát trong ngành xem đây là một tín hiệu tích cực cho hướng đi của Intel.

Mảng gia công cũng được hỗ trợ bởi vị thế vững chắc của Intel trong công nghệ đóng gói tiên tiến, công đoạn kết hợp nhiều thành phần để tạo ra chip AI tùy chỉnh. Lĩnh vực này thu hút sự quan tâm của Alphabet sau khi hai bên mở rộng hợp tác, và cả Amazon.

Tuy nhiên, nhà đầu tư cũng cần tỉnh táo. Động lực giúp Intel ký được các hợp đồng gần đây đến từ tình trạng thiếu hụt phần cứng kéo dài ở những nguồn cung tốt hơn, bên cạnh mong muốn hợp tác với chính Intel. Trong cơn sốt xây dựng hạ tầng AI, các công ty sẵn sàng sử dụng bất cứ thứ gì họ có thể tiếp cận.

Song chính Intel cũng chịu tác động từ các điểm nghẽn chuỗi cung ứng. Trước thềm công bố kết quả kinh doanh, công ty cảnh báo tình trạng thiếu linh kiện sẽ ảnh hưởng đến khả năng giao chip máy chủ. Ngoài ra, các nhà sản xuất PC mua CPU của Intel cũng có thể thiếu bộ nhớ để lắp ráp đủ số lượng máy như kỳ vọng.

Nhà đầu tư muốn biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu, trong bối cảnh nhận định từ các công ty khác khá ảm đạm.

Quan trọng nhất, quá trình hồi phục của Intel sẽ chưa thể được xem là hoàn tất nếu hãng chưa thuyết phục được thị trường rằng mình đã lấy lại lợi thế công nghệ trong việc thiết kế và sản xuất chip.

Nhà đầu tư cần thấy bằng chứng về việc cải thiện tỉ lệ thu hồi chip ở tiến trình 18A, tức số lượng chip đạt chuẩn trên mỗi tấm wafer tăng lên, yếu tố then chốt để cải thiện biên lợi nhuận.

Xa hơn nữa, Intel có thể củng cố niềm tin nếu đưa ra tín hiệu tích cực về tiến trình 14A tiên tiến hơn, hiện vẫn chưa có khách hàng chính thức. Trong cuộc họp công bố kết quả kinh doanh của Tesla hôm thứ Tư, Musk cho biết công ty của ông có thể cấp phép sử dụng tiến trình 14A cho dự án Terafab, một cú hích lớn cho tương lai của Intel.

“Khi Terafab mở rộng quy mô, 14A có lẽ đã đủ trưởng thành hoặc sẵn sàng cho triển khai thương mại,” Musk nói. Intel hiện chưa xác nhận chi tiết nào của thỏa thuận. Trước đó, công ty từng cảnh báo dự án 14A sẽ khó khả thi nếu thiếu đối tác bên ngoài.

Đây đều là những thách thức lớn khiến phần lớn các nhà phân tích vẫn giữ thái độ thận trọng. Trong số 52 người được Bloomberg khảo sát, có tới 69% đưa ra khuyến nghị nắm giữ cổ phiếu tính đến thứ Tư. Tuy vậy, Intel đang cho thấy tiến triển theo đúng kế hoạch. Công ty đã tránh được kịch bản bị đối thủ thâu tóm hoặc bị chia tách bán tài sản, từng được xem là phương án khả dĩ đối với những người hoài nghi khả năng phục hồi.

Ngay cả khi những khó khăn tiếp tục chi phối tiêu đề sau báo cáo hôm thứ Năm, tâm lý chung vẫn có cơ sở để lạc quan. Việc Intel hồi sinh luôn là kịch bản tốt nhất cho an ninh dài hạn của chuỗi cung ứng công nghệ Mỹ, và hiện mọi thứ đang đi đúng hướng.