Giải đấu năm 2026 bị chỉ trích từ gần như mọi góc độ, cho dù đó là giá vé đắt đỏ, sự tẩy chay đối với đội tuyển Iran, việc cấm một trọng tài người Somalia làm nhiệm vụ, hay giải thưởng hòa bình đầu tiên của FIFA được trao cho tổng thống Donald Trump.

Trong vài ngày qua, làn sóng phản đối FIFA đã lên đến đỉnh điểm sau khi tổ chức này cho phép một cầu thủ đang bị đình chỉ của tuyển Mỹ ra sân dưới áp lực từ ông Trump, vấp phải sự chỉ trích từ tất cả những ai không phải là người Mỹ.

"Vấn đề giờ đây không còn đơn thuần là chiếc thẻ đỏ ban đầu có xứng đáng hay không," Nick De Marco, luật sư thể thao tại vương quốc Anh, nhận định. "Mà là liệu FIFA có đang làm tổn hại đến tính toàn vẹn của World Cup và uy tín của chính mình với tư cách là cơ quan quản lý bóng đá toàn cầu hay không."

Tuy nhiên, những lời phàn nàn này có thể sẽ mờ nhạt đi khi giải đấu kết thúc. Sau trận thua đậm 1-4 của tuyển Mỹ trước Bỉ, cường độ của cuộc tranh cãi xung quanh việc tiền đạo người Mỹ Folarin Balogun được phép thi đấu bắt đầu hạ nhiệt. Trong khi đó, chủ tịch Infantino vẫn kiên định tập trung vào nhiệm vụ có lẽ là quan trọng nhất của ông: Kiếm tiền.

FIFA luôn phải đối mặt với áp lực thường trực trong việc cân bằng giữa mối quan hệ cận kề với quyền lực, tiền bạc và một nhiệm vụ khác của mình là duy trì các quy tắc và quy định của môn thể thao này. Và tiền bạc đang chiến thắng. Dưới sự điều hành của nhà quản lý 56 tuổi đối với môn thể thao mang lại lợi nhuận cao nhất hành tinh, FIFA dự kiến sẽ thu về khoảng 9 tỉ USD trực tiếp từ World Cup 2026, cao hơn khoảng 2 tỉ USD so với World Cup năm 2022 tại Qatar.

FIFA từng bị coi là đồng nghĩa với bê bối cách đây hơn một thập kỷ sau vụ án tham nhũng do các công tố viên Mỹ theo đuổi. Trong vòng một năm sau đó, ông Infantino được đưa vào để trở thành gương mặt mới của tổ chức. Ông đã giám sát quá trình cải tổ, tăng nhẹ tính minh bạch và mở rộng đáng kể quy mô cũng như phạm vi các giải đấu của FIFA, bao gồm cả giải Club World Cup (Giải vô địch bóng đá thế giới các câu lạc bộ) đầy béo bở. Nhưng ông cũng đang đưa cơ quan quản lý này đi vào một con đường quen thuộc: Trộn lẫn giữa tiền tài, quyền lực và chính trị.

World Cup đang mang lại dòng tiền lớn cho tất cả các bên liên quan. Các tập trung nhượng quyền khổng lồ phụ trách mảng ẩm thực bên trong các sân vận động đang gặt hái thành quả. Tại một số sân vận động, người hâm mộ chi tới 100 USD mỗi người trong suốt trận đấu, gần gấp đôi so với mức chi tiêu của họ trong một trận đấu giải bóng bầu dục quốc gia Mỹ (NFL). Các nhà quảng cáo cũng được hưởng lợi từ các quãng nghỉ tiếp nước bắt buộc, biến trận đấu vốn nổi tiếng với hai hiệp thành một trận đấu gồm bốn hiệp theo phong cách Mỹ.

Các thành phố đăng cai, thường phàn nàn về chi phí trước giải đấu, hiện đang chứng kiến những mức tăng trưởng chi tiêu ban đầu. Dữ liệu từ Bank of America, từ ngày 10 đến 21 tháng 6 cho thấy chi tiêu qua thẻ tín dụng và thẻ ghi nợ tại các thành phố đăng cai World Cup tăng 6,3% so với cùng kỳ năm ngoái, trong đó chi tiêu của khách vãng lai tăng 16,7%.

Kỳ World Cup lần này chứng kiến số lượng đội tham gia tăng từ 32 lên 48 đội. Quỹ tiền thưởng đã tăng gấp đôi, hiện đạt mức kỷ lục 871 triệu USD. Mỗi quốc gia tham dự đều được đảm bảo mức thù lao tối thiểu là 12,5 triệu USD cho việc tham dự.

Cape Verde đã kiếm được hơn 21 triệu USD từ hành trình lịch sử của mình, tương đương khoảng 0,75% GDP của quốc gia nhỏ bé này. Đối với nhiều hiệp hội bóng đá khác, sự hào phóng của FIFA là nguồn sống thiết yếu đối với phần lớn các thành viên.

Ông Infantino sẽ bước vào kỳ tranh cử tiếp theo vào đầu năm 2027, tại đại hội FIFA lần thứ 77 ở Rabat, Moroccco, một trong những quốc gia đăng cai kỳ World Cup tới. Mỗi hiệp hội trong số 211 hiệp hội thành viên sẽ có một phiếu bầu.

Kết quả hiện tại chỉ mang tính thủ tục, khi Infantino một lần nữa tranh cử mà không có đối thủ. Các liên đoàn từ châu Á, Nam Mỹ và châu Phi đã lên tiếng ủng hộ ông. Đây sẽ là nhiệm kỳ thứ ba của ông, sau khi kế nhiệm Sepp Blatter, người từ chức vào năm 2015 trong vụ bê bối tham nhũng.

Sẽ rất dễ dàng để FIFA khắc họa kỳ World Cup này như một thành công trọn vẹn. Và trên nhiều phương diện, thực tế đúng là như vậy. Bất chấp giá vé đắt đỏ, các sân vận động vẫn chật kín khán giả. Những siêu sao bóng đá lớn nhất liên tục ghi bàn theo ý muốn.

Giải đấu cũng tạo ra sự đại diện mang tính toàn cầu hơn khi có tới 9 đội tuyển châu Phi lọt vào vòng loại trực tiếp. Người hâm mộ đang tận hưởng sự hiếu khách vượt trội của các quốc gia đăng cai, sau hai kỳ World Cup trước đó tại Nga và Qatar.

Hiện chưa rõ những lời phàn nàn từ các ngôi sao bóng đá và giới chính trị gia sẽ ảnh hưởng thế nào đến Infantino liên quan đến cuộc điện thoại mà ông Trump đã gọi cho ông sau chiếc thẻ đỏ.

Các chính trị gia từ vương quốc Anh và Bỉ đã kêu gọi ông từ chức. "Đây là môn thể thao của chúng tôi, không phải của họ," cựu thuyền trưởng của câu lạc bộ Liverpool, Jurgen Klopp, phát biểu. "Nếu Donald Trump và Gianni Infantino thực sự tự dàn xếp việc này với nhau, thì đó là một sự điên rồ. Nó đặt dấu hỏi lớn lên mọi thứ."

Tuy nhiên, đối với phần lớn các quốc gia thành viên, sự ủng hộ của họ dành cho ông vẫn kiên định. "FIFA đang ở vị thế tốt nhất từ trước đến nay," chủ tịch liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), Sheikh Salman, cho biết. Các quốc gia từ Kuwait đến Nam Phi đều tỏ ra dứt khoát trong việc ủng hộ ông.

Liên đoàn Bóng đá Hoàng gia Morocco đã nhấn mạnh "công việc tuyệt vời được thực hiện bởi ông Gianni Infantino và đội ngũ của ông nhằm phát triển bóng đá châu Phi và thế giới."

Trước thềm World Cup, tổng thống Trump từng nói bóng đá là về việc "kết nối mọi người lại với nhau." Bất chấp những tranh cãi, sự kiểm soát của ông Infantino đối với môn thể thao này vẫn không hề lay chuyển.