Những câu lạc bộ bóng đá như Chelsea, Liverpool, Hertha Berlin và Olympique Lyonnais đều được hậu thuẫn từ các quỹ đầu tư tư nhân (PE) Mỹ. Số lượng các đội ở những giải hàng đầu châu Âu do các nhà đầu tư cổ phiếu chưa niêm yết kiểm soát đã tăng gấp 10 lần trong thập kỷ qua.

Tất nhiên, những đội này một thời gian dài đã phải cạnh tranh với các đội thuộc sở hữu những quỹ nhà nước. Manchester City, Paris Saint-Germain và giờ là Newcastle United đều hưởng lợi từ các ông chủ hào phóng ở Abu Dhabi, Qatar và Saudi Arabia.

Nhưng Saudi hiện đang là mối đe dọa lớn hơn nhiều cho tầm nhìn của ngành đầu tư PE với bóng đá châu Âu. Về mặt lịch sử, một trong những thách thức tài chính lớn nhất trong thể thao là không thể thiết lập trần lương. Theo báo Guardian, Alan Sugar, người dẫn chương trình The Apprentice phiên bản Anh và cựu chủ sở hữu Tottenham Hotspur, từng nói với những người sở hữu đội bóng: “Thưa quý vị, dù công ty truyền hình có cho chúng ta ba hay 33 triệu bảng cũng chẳng quan trọng, chúng ta rồi sẽ nướng hết vào lương bổng.”

Tuyên bố đó hiện giờ cũng đúng không kém những năm 1990. Lương của các cầu thủ hàng đầu đã tăng vọt từ 200 ngàn bảng Anh một tuần (256.880 đô la Mỹ) một thập kỷ trước lên thành hơn 400 ngàn bảng một tuần hiện giờ.

Kế hoạch của giới đầu tư Mỹ với bóng đá châu Âu gồm hai bước: Tăng doanh thu thương mại từ thể thao, đồng thời tìm cách hạn chế chi phí. Họ có vẻ đang tiến bước vững vàng. Vào tháng 6.2023, báo Times of London cho biết các đội Premier League, hiện hơn một nửa có chủ Mỹ, đang muốn thiết lập trần lương.

Mức trần sẽ giúp chủ nhân các đội bóng Anh nhìn nhận rõ ràng hơn triển vọng doanh thu, và khả năng chi tiêu của họ nhiều khả năng vẫn áp đảo so với các đối thủ châu Âu bởi Premier League là giải giàu hơn nhiều.

Nhưng rồi Saudi Arabia xuất hiện. Đại gia dầu mỏ này có vẻ đã xác định thể thao là giải pháp ưu tiên hàng đầu để đánh bóng hình ảnh quốc gia. Và lý do là dễ hiểu: Nước Anh thường xuyên đứng đầu các bảng xếp hạng quyền lực mềm toàn cầu, và một công cụ chủ đạo là giải ngoại hạng Anh (Premier League), theo hãng thăm dò dư luận Populus.

Saudi Arabia đang trả mức lương siêu sao không chỉ cho những cầu thủ đã lớn tuổi như Cristiano Ronaldo và Karim Benzema mà cả những cầu thủ trẻ sắp bước vào giai đoạn đỉnh cao, như Jota, tuyển thủ Bồ Đào Nha 24 tuổi. Không thể đánh giá thấp tác động của cuộc chạy đua tiền lương này. Ronaldo hiện kiếm được khoảng 200 triệu đô la Mỹ mỗi năm - gần gấp đôi tổng doanh thu của 18 đội ở giải đấu hạng cao nhất của Saudi cộng lại.

Trong ngắn hạn, tiền bạc từ Saudi đang giúp một nhóm nhà đầu tư Mỹ hạ cánh mềm: Todd Boehly và Clearlake Capital Group. Sau khi đã đầu tư quá tay cho đội hình ở Chelsea, họ đang phải bán tống bán tháo. Ba cầu thủ Chelsea vừa gia nhập các đội bóng Saudi. Nhưng trong dài hạn, xu hướng này sẽ tác động tiêu cực tới kế hoạch khống chế chi phí của giới đầu tư Mỹ.