P

hó chủ tịch Xbox Sarah Bond có lý khi tỏ ra lạc quan ở đại bản doanh công ty tại Seattle ngay trước nửa đêm ngày 25.4.2023. Khoảng 15 tháng trước, Microsoft đã tuyên bố sẽ chi 69 tỉ đô la Mỹ để mua lại Activision Blizzard, nhà sản xuất các game Call of Duty và Candy Crush, thương vụ thâu tóm lớn nhất trong lịch sử ngành trò chơi điện tử. Một trong những rào cản cuối cùng là cơ quan Cạnh tranh và Thị trường vương quốc Anh (CMA), và nhà chức trách dự kiến sẽ công bố quyết định vào tối hôm đó. Bond và đội ngũ tập hợp lại trong cuộc họp qua video, nơi đội ngũ luật sư của công ty trong vụ này dự kiến sẽ chia sẻ tin tức với cả thế giới.

Ban đầu CMA bày tỏ quan ngại với vụ sáp nhập. Nhưng Microsoft đã nhượng bộ ít nhiều và CMA thu hẹp phạm vi cuộc điều tra, động thái mà giới quan sát và lãnh đạo công ty nhìn nhận là tín hiệu tích cực. Sếp của Bond, CEO của Microsoft Gaming, Phil Spencer, không có mặt. Ông quyết định vẫn tuân thủ lịch đi ngủ 10 giờ tối quen thuộc.

Rồi nhóm ở Microsoft nhận được tin CMA đã bác bỏ vụ mua lại. Giải thích bằng văn bản, CMA nói họ lo ngại công ty sẽ dùng các tài sản ở Activision như Call of Duty để thống trị thị trường trò chơi điện tử dựa trên điện toán đám mây vốn còn non trẻ. Cơ quan này giải thích thêm là họ chưa hài lòng với kế hoạch của Microsoft nhằm đảm bảo các tựa game của Activision vẫn sẽ tiếp cận được rộng rãi trên các nền tảng game cạnh tranh. Một số nhân viên của Bond đã bật khóc.

Bond thì vẫn giữ được bình tĩnh. “Cảm xúc của tôi lúc này không quan trọng,” bà nhớ lại. Gần như lập tức, bà bắt đầu tập trung vào lý lẽ của phán quyết, để tìm một phương án khả dĩ khác. CMA chưa từng có tiền lệ đổi ý trong những tình huống như thế này, nhưng Bond, ngôi sao đang lên ở Microsoft kể từ khi đến đây vào năm 2017, vẫn phải thử. Bà tình nguyện lãnh đạo nỗ lực xử lý các yêu cầu của nhà chức trách liên quan tới vụ Activision. Nhiệm vụ đó đồng nghĩa với nhiều tháng trời xem xét các bảng tính và tài liệu pháp lý cùng nhóm phụ trách vụ sáp nhập, hầu hết là phụ nữ, và phải bay đi bay về liên tục giữa Mỹ và châu Âu. Bà sẽ nhanh chóng lên máy bay đi Anh để nỗ lực một lần cuối.

Chiến lược của Bond là thỏa mãn yêu cầu của CMA về thay đổi cấu trúc, thay vì đơn giản hứa hẹn sẽ có hành vi tốt. Bà nói với cơ quan đấy rằng Microsoft sẵn sàng bán lại một số quyền streaming trò chơi điện tử. Động thái đó sẽ giúp giảm bớt lo ngại của CMA mà không xâm phạm quá nhiều mục tiêu chính của Bond: Chỗ đứng vững chắc trong thị trường di động khổng lồ.

Vào giữa tháng 10.2023, CMA tuyên bố họ sẽ đảo ngược phán quyết trước đó. Giám đốc cấp cao về sáp nhập của cơ quan này nói những thay đổi từ phía Microsoft khiến thương vụ “giờ là mới và hoàn toàn khác.” Để ăn mừng, Bond mời nhóm sáp nhập tới nhà bà và khui cham- pagne. Hai tuần sau Spencer thăng bà lên chức chủ tịch Xbox.

“

Tôi được dạy dỗ rất kỹ rằng mình là người đủ giỏi giang

Sarah Bond

Đó dự kiến là một nhiệm vụ khó khăn. Microsoft bị coi là gã khổng lồ đã hết thời trong ngành trò chơi điện tử; Xbox tụt lại hạng ba với khoảng cách xa trên thị trường đồ chơi điện tử điều khiển, sau PlayStation của Sony và Switch của Nintendo. Là cựu lãnh đạo ở T-Mobile Mỹ, Bond được đưa về Microsoft bởi chuyên môn của bà trong lĩnh vực viễn thông và kinh doanh thuê bao đăng ký, với mục tiêu vực dậy mô hình kinh doanh bán bộ thiết bị game và trò chơi dành riêng cho bộ thiết bị đó. Sau bảy năm về Microsoft, bà vẫn có cảm giác mình là người mới trong một ngành mà các lãnh đạo hàng đầu thường sẽ gắn bó cả đời. Và bởi các đặc điểm nhân khẩu học của ngành này, một phụ nữ da đen thường mang giày gót cao 10cm rất dễ bị phân loại là dân ngoại đạo.

Vào thời điểm mà các tựa game chơi bằng máy điều khiển hạng nhất có giá tới 70 đô la, và tốn kém hàng trăm triệu đô la mới phát triển được, xu hướng chung là chuyển sang game di động. Thị trường game máy điều khiển đã không tăng trưởng những năm gần đây, và số hộ gia đình mua máy không thay đổi nhiều trong suốt hơn 10 năm. Doanh nghiệp giờ phải hướng tới trò chơi điện tử và người chơi kiểu khác. Theo hiệp hội Phần mềm Giải trí (ESA), một nửa người chơi game ở Mỹ hiện là phụ nữ, và 25% là người không phải da trắng, phản ánh đặc điểm nhân khẩu học của chính nước Mỹ. “Điều khiến tôi lo ngại là tăng trưởng lượng người chơi, đó là điều khiến tôi suy nghĩ nhiều,” Bond nói trong cuộc phỏng vấn hồi tháng Ba.

Trong vai trò lãnh đạo phát triển phần cứng Xbox và quan hệ với các đơn vị phát hành, Bond vừa củng cố mảng game truyền thống, vừa tiến vào những thị trường mới mẻ. Bà đã úp mở về thiết bị phần cứng Xbox mới (Spencer đã nói rất nhiều về khả năng giới thiệu thiết bị cầm tay), trong khi công ty bắt đầu ra mắt game dành riêng cho Xbox trên các bộ chơi game cạnh tranh và quảng bá đăng ký thuê bao kiểu Netflix, tức không cần thiết bị điều khiển riêng.

Trên lý thuyết, quyết định mua lại Activision, với các tựa game ăn khách trên nhiều nền tảng: Xbox, PlayStation, máy tính cá nhân và điện thoại, có ích cho Microsoft trên mọi mặt trận. Nhưng nếu Bond muốn chuyển đổi thành công, bà trước hết sẽ phải lãnh đạo bộ phận của mình vượt qua những cải cách đau đớn. Microsoft đã cắt giảm hơn 2.650 nhân sự ở mảng trò chơi điện tử trong năm nay (1/4 trong số đó mới công bố hồi giữa tháng Chín). Tổng số nhân sự bị cắt giảm trong toàn ngành như vậy đã lên tới 11.500. Bộ phận trò chơi điện tử của Microsoft đang hoạt động với doanh số và mục tiêu lợi nhuận đầy thách thức, theo các nguồn thạo tin về Xbox xin được giấu tên.

Như một điềm gở, thị trường game di động đã chậm lại đáng kể từ khi Microsoft quyết định mua lại Activision. Nguyên nhân một phần là do những thay đổi mà Apple đã ấn định với chính sách quyền riêng tư, khiến trò chơi điện tử khó tìm đến khách hàng hơn trên thiết bị iOS, nguồn thu nhập lớn nhất của ngành này. Chi tiêu tiêu dùng toàn cầu cho game di động đã giảm 2% vào năm 2023, xuống còn 107,3 tỉ đô la, năm thứ hai suy giảm liên tiếp, theo Sensor Tower.

Bond thừa nhận những khó khăn, nhưng cũng khẳng định nguy cơ lớn nhất là quá thận trọng. “Cơ hội sau chuyển đổi lớn hơn nhiều với tất cả chúng tôi,” bà nói. Dẫu vậy, gần một năm sau khi góp phần thúc đẩy thỏa thuận thế kỷ, thách thức lớn nhất với Bond sẽ là phải chứng tỏ được vụ mua lại đấy là xứng đáng.

B

ond lớn lên trong một gia đình Mỹ thành đạt kiểu kinh điển. Cha bà là vận động viên bóng rổ đại học Division I, rồi lãnh đạo kinh doanh ngành viễn thông; mẹ là hoa hậu. Bản thân bà học trường nội trú ở Anh và kinh qua ba đại học Ivy League. Nhưng gia đình Bond cũng là người da đen sống ở những khu dân cư không có nhiều người giống họ. Bà nói cha mẹ mình đã lường trước và cố gắng giúp con mình không đến nỗi cảm thấy lạc lõng. “Khi lớn lên, tôi được dạy dỗ rất kỹ rằng mình là người đủ giỏi giang, vì cha mẹ tôi lớn lên trong một thế giới mà họ liên tục bị nhắc nhở là họ không đủ tài giỏi,” bà nói. Khi còn nhỏ, Bond đã rất tự tin. Cha bà, Bruce, từng tổ chức tiệc tối cho nhà văn và đấu tranh nhân quyền Coretta Scott King. Bond không rõ bằng cách gì đã sắp xếp trò chuyện riêng với vị khách danh dự và lúc đó cô nói với King rằng lớn lên mình sẽ làm tổng thống, rồi cảm ơn bà và người chồng quá cố vì đã tạo ra nền tảng để điều đó có thể xảy ra. King cầm tay dắt Bond lại chỗ cha bà và tuyên bố bà là “quý cô trẻ tuổi tuyệt vời.”

Cha mẹ Bond ly dị. Năm 10 tuổi, bà chuyển sang Anh cùng cha, nơi ông làm giám đốc ở British Telecom. Trong tuần, Bond ở trường nội trú, nhưng cuối tuần hai cha con chơi điện tử cùng nhau. Khi trở lại, bà sẽ chỉ cho cha chơi Super Mario Bros qua điện thoại. Bà sẽ nghe nhạc trong game qua điện thoại, biết ngay đó đang là cảnh nào màn nào, và chỉ cho cha cách đi qua.

Bond trở lại New Jersey, nơi bà sinh ra, để theo học đại học Princeton. Bà học xuất sắc. Nhưng đồng thời, bà vật lộn với tình trạng phân biệt chủng tộc khác hẳn khi bà sống ở nước ngoài. Một sinh viên trong ký túc xá đã treo cờ liên minh miền Nam ngoài cửa và đưa ra nhiều bình luận về màu da của bà. Bà ngỡ ngàng khi bị từ chối ở một câu lạc bộ ưu tú ở trường, trong khi một người bạn gốc Ireland được nhận.

Bond bỏ học ở Princeton và nghỉ một năm (bà nói rõ những trải nghiệm đó không phải là lý do cụ thể khiến bà rời Princeton), rồi lấy bằng kinh tế học ở đại học Yale.

Bà bắt đầu sự nghiệp với vai trò nhà phân tích ở McKinsey & Co., nơi mà theo lời cha bà, bà cảm thấy tiếng nói của mình không có sức nặng như những người cùng trang lứa trong các cuộc gặp khách hàng. Rốt cuộc bà cũng có chỗ đứng rõ ràng sau khi gây ấn tượng được với một lãnh đạo doanh nghiệp nhờ tính toán nhanh kết quả kinh doanh từ bảng tính. Dẫu vậy, theo lời Bond, trước sự nghiệp ở Microsoft, bà đã phải nhiều lần dắt theo đồng nghiệp da trắng, hay nam giới, tới những cuộc họp mà bà nghĩ mình có thể không được coi trọng.

Bà vươn lên ở McKinsey trước khi chuyển sang T-Mobile năm 2011, nơi bà sẽ trở thành chánh văn phòng cho John Legere, vị CEO lập dị, đúng vào lúc ông đang biến hãng điện thoại di động có trụ sở ở Seattle từ kẻ góp mặt cho có thành doanh nghiệp có tiếng nói định hình thị trường viễn thông.

Hầu hết các hãng viễn thông đã phát triển bùng nổ vào thời đầu của điện thoại thông minh. Khi tăng trưởng chậm lại, theo lời Bond, nhiều người bắt đầu cho rằng T-Mobile “thật ra chẳng khác gì Verizon.” Legere phớt lờ những chỉ trích đó và từ bỏ những lối hành xử quen thuộc mất lòng khách hàng như ép họ ký các hợp đồng cứng nhắc kèm theo khoản phí phạt bỏ hợp đồng nặng nề. Chiến lược phản trực giác của ông giúp tăng doanh số và tạo ra lợi nhuận hơn gấp năm lần cho nhà đầu tư.

Khi Bond tới Microsoft, bà nhìn thấy động năng tương tự trong ngành trò chơi điện tử. Các công ty làm máy chơi điện tử đã phát triển rực rỡ trong thời kỳ tăng trưởng, nhưng trở nên cứng nhắc khi thời đại và thói quen của khách hàng thay đổi, đòi hỏi những thay đổi giàu trí tưởng tượng hơn. Xbox đang thất thế trước PlayStation, và sẽ dễ hơn cho bà nếu làm đúng như những gì Sony đã làm. Nhưng khi Spencer cần người thay một vị giám đốc phát triển kinh doanh sắp nghỉ hưu vào năm 2017, ông thấy mình cần một người như Bond, không chỉ là dân ngoài ngành, mà còn có kinh nghiệm cụ thể với mảng di động. “Với tình hình ngành trò chơi điện tử hiện giờ, những gì chúng ta biết rõ ràng là không đủ để đưa chúng ta tới nơi cần tới,” ông nói.

K

hi chiêu mộ Bond, Spencer cảnh báo bà rằng công việc này sẽ vất vả. Microsoft khét tiếng là công ty khó khăn với lãnh đạo cấp cao. Bond sẽ thay thế một người đã ở Xbox được gần 20 năm và là cấp dưới trực tiếp của người đã ở Microsoft từ khi còn là sinh viên thực tập. Các đồng sự nói bà là người xây dựng được tình đoàn kết và nhanh chóng thuyết phục được đội ngũ. “Chưa thấy ai nhìn nhận tình hình và hiểu vấn đề chính yếu là gì nhanh như Bond,” Chris Charla, cấp dưới của bà, phụ trách mảng nhà phát triển game độc lập, nói. Ông cũng nhớ trong hội nghị nhà phát triển game đầu tiên của Bond với Microsoft, bà đã đồng ý tham gia cuộc thám hiểm hang động ngẫu hứng dưới lòng đất San Francisco, dù đang mang giày cao gót.

Đầu tiên, Bond và Spencer va chạm không ít vì tính tình khác nhau, và cả hai đã đến gặp giám đốc nguồn nhân lực của Microsoft Kathleen Hogan nhờ tư vấn, động thái khác thường mà Hogan cho là đáng ngưỡng mộ. Bond nhớ lại Spencer và những người khác ở Microsoft nói với bà rằng xu hướng “làm bằng được” và “không buông trôi” của bà là điều mới lạ với họ. Bà thì nói cách giao tiếp của Spencer đôi lúc khiến bà thấy bất an, không hiểu ông thực sự muốn gì. Có lúc bà còn dán cả giấy nhắc nhở lên máy tính về chuyện giao tiếp với ông. “Mình không được trả lương để làm đúng theo lời ông ấy,” tờ giấy đấy viết. “Mình được trả lương để làm đúng theo ý ông ấy.”

Ngoài chuyện tính khí, căng thẳng về vai trò của Bond ở Xbox là chuyện khó tránh. Xét tới cùng Spencer đưa bà về là để buộc mảng này phải hoạt động khác đi, bước ra khỏi vùng an toàn của thiết bị chơi điện tử vốn gắn chặt với thương hiệu đó. Trong hai hoặc ba thế hệ máy chơi game Xbox gần đây nhất, “chúng tôi về cơ bản bán máy chơi điện tử cho 200 triệu hộ gia đình như nhau trên toàn cầu,” ông nói. “Tôi hài lòng, nhưng hoạt động kinh doanh không thể tăng trưởng như vậy.”

Vài tháng sau khi Bond về, Microsoft ra mắt Game Pass, dịch vụ thuê bao đóng vai trò chủ chốt trong chiến lược lôi kéo game thủ kiểu mới. Dịch vụ này khi ra mắt có mức phí 10 đô la một tháng, cho phép người dùng tiếp cận hàng loạt tựa game từ xưởng của chính Microsoft và các hãng phát hành game đối tác. Dần dần mọi người sẽ có thể vào Game Pass trên máy tính cá nhân, thiết bị di động và ti vi thông minh.

Game Pass có triển vọng là thay đổi mang tính nền tảng với hoạt động và mô hình kinh doanh của Microsoft. Thay vì trông đợi những khoản thu cực lớn vào dịp ra mắt các tựa game bom tấn, hãng sẽ tập trung vào tạo ra dòng doanh thu ổn định từ kho game đa dạng. “Quản trị hiệu ứng mạng lưới và tối ưu hóa giá trị của một game duy nhất là hai việc khác nhau,” Bond nói. Điều đó đồng nghĩa phải chấp nhận rủi ro với mô hình kinh doanh hiện tại của công ty, nhưng bà nói: “Nếu chúng tôi không làm, sẽ có người làm.”

Game Pass cũng là thay đổi lớn với các hãng phát hành game. Để thỏa thuận hấp dẫn hơn, Microsoft sẽ chi ra một tỉ đô la mỗi năm để đưa game của các bên thứ ba vào. Khoản tiền chi bạo đó thừa đủ để lôi kéo các hãng phát hành game nhỏ, vốn được nhận mức phí cố định hàng triệu đô la để đưa game của họ vào Game Pass, cùng một phần doanh thu từ thuê bao và triển vọng được tiếp cận với diện người chơi rộng hơn nhiều mà tự họ khó lòng làm nổi.

Tình cảm có qua có lại là rất rõ ràng vào tháng Ba ở hội nghị nhà phát triển game năm đó, khi Bond xuất hiện đóng vai chào đón khách ở một không gian sự kiện tại San Francisco nổi tiếng vì món gà và bánh kẹp. Được Bond chấp nhận là điều quan trọng, bởi bà sẽ quyết định game nào xuất hiện trong những buổi ra mắt định kỳ của Xbox, các sự kiện có thể biến những nhà phát triển vô danh trở thành thương hiệu lớn. Các hãng phát hành game giành giật sự chú ý của bà ngay từ khi nghe tiếng giày cao gót trên sàn, khi bà dừng lại chơi thử một trò xếp hàng lên kệ trong cửa hàng tiện lợi kiểu Nhật, rồi một trò khác, giả lập nông trại.

Các hãng phát hành lớn hơn, vốn đã quen với chuyện tạo hiệu ứng cho ngày ra mắt game mới, thì hoài nghi hơn, thậm chí cả khi số thuê bao Game Pass đã đạt 34 triệu. Strauss Zelnick, CEO của Take-Two Interactive Software, hãng phát hành các game Grand Theft Auto và NBA 2K, đánh giá Bond rất cao. Ông khen bà chu đáo và ấm áp, trong khi thừa nhận “không thể cản được bà ấy” đạt mục tiêu mà Microsoft đã đề ra, ngay cả khi mục tiêu đấy không ăn khớp với mục tiêu của ông. Take-Two tiếp tục chỉ hiện diện hạn chế trên Game Pass; Zelnick nói ông không nghĩ rằng mời chào các game bom tấn trên Game Pass vào ngày ra mắt “là hợp lý chút nào.”

Trước khi Microsoft mua lại công ty của ông, cựu CEO của Activision Bobby Kotick cũng có lập trường tương tự khi nói ông phản đối đưa phiên bản mới của Call of Duty lên Game Pass vào ngày game này ra mắt. Nhưng sau khi thỏa thuận đã chốt, Microsoft tuyên bố họ sẽ làm đúng như vậy, với khách hàng trả mức phí thuê bao cao nhất của nền tảng Game Pass. Microsoft sau đó tăng giá thêm ba đô la ngay trước khi ra mắt, một trong những vấn đề mà CMA đã bày tỏ lo ngại khi từ chối thương vụ Microsoft mua Activision vào năm 2023.

K

hông sớm thì muộn, mọi lãnh đạo trong ngành game sẽ gây thịnh nộ với cộng đồng, vốn thường nghi ngờ động cơ của những người điều hành ngành này. Bond luôn tự coi mình là game thủ, nhưng bà hợp tác với Spencer để đảm bảo trình bày được câu chuyện của mình sao cho được các fan Xbox đồng cảm. Lấy ví dụ, khi lên chiến lược cho một bài phát biểu năm 2019, bà và Spencer quyết định nói tới tình yêu của bà với King’s Quest II, game phiêu lưu giả tưởng năm 1985, sau khi Spencer xác nhận rằng King’s Quest là “game hay.”

Cả hai người thường phải nhận những làn sóng phản hồi giận dữ. Nhưng là đàn ông da trắng, Spencer không bị tấn công về chủng tộc và giới tính như Bond. Như bà vẫn thường vậy khi đối mặt với khía cạnh khó chịu này trong sự nghiệp, bà nhìn nhận những lời cay độc trên mạng từ góc nhìn về khó khăn lớn lao hơn nhiều với những người khác trong gia đình bà: Chú bà, dù đạt điểm rất cao trong kỳ thi công chức, phải chấp nhận việc phân loại thư từ, và dì của bà là đại tá lục quân khi quân đội vẫn còn phân cấp dựa vào chủng tộc. (Ở nhà, Bond có một bộ sưu tập máy chơi Xbox, mỗi bộ được đặt tên theo một thành viên trong gia đình, để bà ghi nhớ những câu chuyện về họ.) “Thái độ của tôi là bà nội tôi đã phải đối mặt với đảng KKK,” bà nói. Bà vẫn hiện diện trên mạng và không định thay đổi điều đó.

Khi Xbox chuyển hướng khỏi mảng chơi game bằng thiết bị, họ ngày càng xung đột với một bộ phận khách hàng cơ sở đặc biệt lớn tiếng. Đầu năm nay, Xbox tuyên bố đưa các tựa game trước kia chỉ có trên Xbox vào Switch của Nintendo hay PlayStation. Động thái này trên lý thuyết không ảnh hưởng gì tới khách hàng của Xbox, họ vẫn có thể chơi game Sea of Thieves như thường, dù người khác có chơi được game đó trên thiết bị khác hay không. Nhưng nhiều game thủ có vẻ nghĩ rằng lựa chọn thiết bị chơi game cũng là chọn phe, hay ít ra là những người chơi Xbox trung thành nghĩ vậy (nhất là khi đây chỉ là thiết bị game hạng ba). Một người viết blog nói quyết định của Xbox không còn dành riêng các tựa game cho người sở hữu thiết bị này là “vi phạm thỏa thuận tin tưởng lẫn nhau.” Với Jez Corden, người viết blog về Microsoft cho Windows Central, quyết định đó như một cái tát. “Sony và Nintendo sẽ không làm như vậy,” ông viết.

Khi thương vụ Activision đã chốt, Bond và Spencer cũng bắt đầu đưa ra những quyết định còn khó khăn hơn về tài chính. Vào tháng Một, công ty cắt giảm 1.900 nhân sự. Rồi vào một tối thứ Ba vào tháng Năm, Matt Booty, giám đốc xưởng game của Xbox, nói họ sẽ đóng cửa bốn cơ sở thuộc chi nhánh ZeniMax, được Microsoft mua lại với giá 7,5 tỉ đô la vào năm 2021. Với giới lãnh đạo cấp cao của Xbox, những động thái thắt lưng buộc bụng này là cần thiết với một doanh nghiệp đang thay đổi để duy trì hiệu năng. Những người khác thì lại nhìn nhận Microsoft đuổi người vào thời kỳ họ đang có lợi nhuận cực khủng. Các video YouTube với tựa đề như “Chúng ta còn tin được Xbox không?” và “Microsoft đã lạc lối” có hàng ngàn lượt xem. Vào ngày công bố quyết định cắt giảm nhân sự, CEO của hãng phát triển game độc lập Iron Galaxy Studios đăng ảnh chụp màn hình một bài báo nói lợi nhuận của Microsoft đã tăng 20% trong quý trước, lên thành 21,9 tỉ đô la.

Tất nhiên, tuyệt đại đa số lợi nhuận của Microsoft là từ mảng kinh doanh không liên quan tới trò chơi điện tử. Nhiệm vụ của Bond là trấn an được CEO Microsoft Satya Nadella và giám đốc tài chính Amy Hood rằng trò chơi điện tử vẫn là mảng kinh doanh tăng trưởng tốt. Hai ngày sau tuyên bố đóng cửa các xưởng game, bà họp trực tuyến với ban tổng giám đốc từ phòng khách sạn ở San Francisco để trình bày bản kế hoạch bà đã chuẩn bị suốt nhiều tháng. Khi bà vừa trình bày vừa chiếu các slide, Spencer theo dõi vẻ mặt hội đồng quản trị để xem phản ứng của họ. “Có thể thấy rõ họ thất vọng vì Xbox lẽ ra có thể lớn hơn hiện giờ rất nhiều,” ông nói.

Bond rời cuộc họp ban tổng giám đốc và lên đường tới sự kiện Bloomberg Technology Summit để lên sân khấu trả lời phỏng vấn. Chính thức thì nghị trình của bà là thông báo tin tức Microsoft sắp ra mắt cửa hàng game video di động. Ý tưởng là tạo ra cho các game thủ một khu chợ khác để mua các món đồ số hóa như các thỏi vàng trong game Candy Crush, có thể là với giá rẻ hơn, bởi Microsoft sẽ không phải chia sẻ 30% doanh thu với các cửa hàng ứng dụng di động.

Cửa hàng này là tối quan trọng với kế hoạch của Bond trong mảng di động. Nhưng hy vọng dùng tin tức đó để đánh lạc hướng chủ đề nhanh chóng tan biến khi bà bước lên sân khấu trong bộ đầm xanh, màu Xbox. Ngay từ đầu cuộc phỏng vấn, bà đã phải đối mặt với câu hỏi về lý lẽ khi đóng cửa Tango Gameworks, một xưởng game bị khai tử. Tango khó có thể coi là thất bại, gần đây họ đã ra mắt tựa game rất được khen ngợi Hi-Fi Rush, chủ đề phiêu lưu có nhân vật chính là người muốn trở thành ngôi sao nhạc rock với máy chơi nhạc gắn trong ngực. Bond thở dài và giải thích rằng “thành công với mỗi tựa game và mỗi xưởng game đều không giống nhau,” rồi chuyển sang những lý lẽ mơ hồ về các yếu tố sẽ dẫn tới thành công trong dài hạn.

Những ai tìm kiếm tín hiệu là Microsoft cam kết đầu tư vào game chất lượng cao thấy không thuyết phục. “Bà ấy run rẩy rõ ràng, và một số nhận xét của bà đơn giản là chẳng có nghĩa lý gì,” Destin Legarie, bình luận viên về Xbox và nhà chiến lược của trang giải trí IGN, bình luận. Bond không phải là người quyết định xưởng game nào sẽ bị đóng cửa, nhưng với người hâm mộ muốn một lời giải thích rõ ràng, điều đó không quan trọng.

T

ình cảm dành cho Xbox phục hồi ít nhiều vào tháng Bảy, khi Bond mời hai phóng viên Bloomberg Businessweek tới căn nhà mà bà đã nâng ly chúc mừng thương vụ Activision. Bà đưa ra danh sách thành tựu của mình: Tăng trưởng trong mảng điện toán đám mây và game máy tính cá nhân, đánh giá tích cực từ người dùng

Game Pass. Ngay cả với bộ game Xbox, thời gian chơi cũng đạt mức cao kỷ lục vào năm nay. Những game thủ mà bà muốn thu hút đều đã xuất hiện: “Họ rõ ràng thích những gì chúng tôi đang làm, đúng không?”

Microsoft nói người đăng ký thuê bao Game Pass chi nhiều hơn 50% cho trò chơi điện tử so với người không đăng ký, và giới quan sát trong ngành nhất trí rằng Bond đã giúp mảng game của Microsoft thoát khỏi vũng lầy. “Xbox trước giờ chỉ là phù dâu, chứ chưa bao giờ là cô dâu,” Joost van Dreunen, giảng viên trường Kinh doanh Stern, đại học New York, ví von. “Họ biết như vậy và hài lòng với điều đó, nhưng giờ thì tham vọng của họ đã khác, và tôi cho rằng Sarah Bond có góp phần, cùng nhiều yếu tố khác.”

Dẫu vậy, Bond cũng thừa nhận bà “đang quyết định những việc sẽ ảnh hưởng lâu dài tới vài chục năm nữa” trong một ngành không có gì là chắc chắn. Trong quý gần đây nhất, lượng game di động tải về trên toàn cầu giảm 6% so với cùng kỳ năm ngoái, mức tệ nhất kể từ thương vụ Activision, theo Sensor Tower. Sau một thời gian dài là game có doanh thu tốt nhất trên các thiết bị Apple và Google, Candy Crush đã rớt vài hạng trong năm nay. Hai nhóm làm game di động của Activision, với sản phẩm bao gồm game Call of Duty: Warzone Mobile, bị tác động bởi vụ sa thải vào tháng Chín. Cửa hàng di động của Xbox, dự kiến khai trương vào tháng Bảy, nay đã phải hoãn lại.

Bond sẽ sớm phải quyết định về điều đã khiến Microsoft tham gia mảng trò chơi điện tử từ đầu. Vào tháng Một, tin đồn lan đi trong những người chơi Xbox là bộ điều khiển này sẽ không bao giờ ra mắt phiên bản mới nữa.

Có lý do để nghi ngờ mong muốn của Microsoft phát triển một bộ Xbox mới. Các hãng làm bộ điều khiển chơi game không thể chỉ dựa vào lợi nhuận bán thiết bị phần cứng, Spencer nói vào năm 2022 rằng Microsoft thực ra lỗ 100 tới 200 đô la với mỗi thiết bị bán ra. Công ty cũng phải điều chỉnh tham vọng phát triển các thiết bị phần cứng khác như bộ mắt kính Hololens và thiết bị di động.

Nhưng Bond đã nói sẽ có một bộ Xbox mới, và bộ điều khiển thế hệ mới sẽ là “bước nhảy lớn nhất về công nghệ từ trước tới nay.” Và vẫn còn đó ý tưởng về thiết bị chơi điện tử cầm tay. Công ty chưa cam kết gì chuyện này, dù Spencer nói ông đã giao cho Bond nhiệm vụ phát triển tương lai phần cứng “đa dạng hơn” cho Microsoft. Ông đã tận dụng mọi cơ hội để tuyên bố về tình yêu với thiết bị chơi cầm tay và nói công ty sẽ phải nghĩ ra điều gì đó khác biệt trên thị trường.

Với Microsoft, lại lao vào dự án kéo dài nhiều năm nhằm phát triển bộ điều khiển mới sẽ có vẻ như đi ngược mô hình mà họ đã chiêu mộ Bond để thoát ra, thậm chí trước khi họ nghĩ được cách kiếm ra tiền từ mô hình kinh doanh lai mới mẻ của thuê bao đăng ký và chơi game trên điện thoại thông minh. Nhưng bà nói thiết bị chơi game cầm tay có thể là cách để đưa trải nghiệm Xbox vào cuộc sống của những game thủ tương lai, những người chưa định hình thói quen. Bà cũng nói để Xbox thành công, nó phải tìm được đến với game thủ dù họ có ở đâu. “Tôi muốn mọi người nghĩ rằng dù họ ở đâu, họ cũng có thể tìm thấy game để chơi với Xbox,” bà nói.