CEO United Airlines Scott Kirby đã đưa ra ý tưởng về khả năng sáp nhập với American Airlines, theo những người am hiểu các cuộc trao đổi. Đây là một đề xuất táo bạo, nhiều khả năng sẽ bị soi xét rất kỹ lưỡng ngay cả trong bối cảnh chính quyền ông Trump được xem là thân thiện với giới doanh nghiệp.

Kirby đã trình bày ý tưởng này với các quan chức cấp cao trong chính phủ, nhưng chưa rõ liệu đã có động thái chính thức nào hay một quy trình cụ thể nào được khởi động để xem xét thương vụ hay chưa. Các nguồn tin đề nghị không nêu tên vì thông tin mang tính riêng tư.

Người phát ngôn của hãng hàng không United từ chối bình luận. Người đại diện của American Airlines cũng vậy.

United và American nằm trong nhóm bốn hãng hàng không lớn nhất Mỹ, cùng kiểm soát hơn một phần ba thị trường. Nếu hợp nhất, họ sẽ tạo ra hãng hàng không lớn nhất thế giới. Chính vì vậy, bất kỳ thương vụ nào giữa hai “ông lớn” này đều sẽ làm dấy lên lo ngại nghiêm trọng về cạnh tranh và có thể vấp phải phản ứng mạnh mẽ từ người tiêu dùng, giới chính trị và các đối thủ trong ngành.

Tuy nhiên, những trao đổi này cũng cho thấy biến động thị trường gần đây đã đưa câu chuyện tái cấu trúc ngành trở lại tâm điểm. Trong một bản ghi nhớ gửi nhân viên tháng trước, Kirby cho biết United có thể hưởng lợi nếu ngành hàng không trải qua một đợt thanh lọc, trong bối cảnh giá dầu và nhiên liệu leo thang, qua đó mở ra cơ hội mua lại tài sản.

“Chúng tôi sẽ sẵn sàng tiếp nhận một số tài sản như vậy, có thể là giải pháp đôi bên cùng có lợi,” Kirby nói trong cuộc phỏng vấn với Bloomberg Television ngày 24.3 tại Los Angeles. Khi được hỏi liệu điều đó có bao gồm việc mua lại cả doanh nghiệp không, ông đáp: “Còn phải xem, hiện có rất nhiều lời đồn đoán.”

Với Kirby, một thương vụ liên quan đến American Airlines còn mang màu sắc cá nhân. Ông từng là chủ tịch của American nhưng rời đi sau khi nhận ra không có cơ hội trở thành CEO. Năm 2016, ông gia nhập United với vai trò chủ tịch trước khi bước lên vị trí cao nhất.

Hai hãng từ lâu đã liên tục cạnh tranh chiến lược, đặc biệt là tại sân bay quốc tế O’Hare ở Chicago, nơi họ tranh giành quyền khai thác cổng và thị phần.

Kirby cũng từng chỉ trích American Airlines vì chậm triển khai các sản phẩm cao cấp, phân khúc đang mang lại lợi nhuận tốt và được ưa chuộng tại United và Delta Air Lines.

Những tính toán của CEO United diễn ra trong bối cảnh ngành hàng không chịu áp lực từ giá nhiên liệu tăng do xung đột Mỹ Iran và việc eo biển Hormuz gần như bị đóng lại, tuyến vận chuyển dầu mỏ then chốt. Kirby đã phản ứng bằng cách cắt giảm một phần công suất khai thác để chuẩn bị cho kịch bản chi phí leo thang.

Các thương vụ sáp nhập hàng không tại Mỹ phải được Bộ Giao thông Vận tải và Bộ Tư pháp xem xét và phê duyệt. Bộ trưởng Giao thông Sean Duffy cho biết chính phủ sẽ cân nhắc nhiều yếu tố, bao gồm tác động tới cạnh tranh trong và ngoài nước, cũng như giá vé.

“Tổng thống Trump thích những thương vụ lớn,” Duffy nói với CNBC ngày 7.4. “Ngành hàng không có còn dư địa cho việc sáp nhập không? Tôi nghĩ là có.”

Tuy nhiên, ông nhấn mạnh sẽ không cam kết trước điều gì.

Duffy cũng cho biết nếu hai hãng lớn sáp nhập, họ có thể phải thoái bớt tài sản, vì Mỹ không muốn Duffy cũng cho biết nếu hai hãng lớn sáp nhập, họ có thể phải bán bớt một số tài sản để tránh việc một doanh nghiệp nắm thị phần quá lớn, điều có thể đẩy giá vé lên cao.

United hiện có vốn hóa khoảng 31 tỉ USD, so với 7,4 tỉ USD của American. Cổ phiếu United đã giảm 15% từ đầu năm, trong khi American còn giảm mạnh hơn, mất 27% kể từ đầu năm 2026.

Sau khi Bloomberg đưa tin, cổ phiếu American có lúc tăng tới 11% trong phiên giao dịch ngoài giờ, còn United tăng tối đa 1,3%.

Nếu thâu tóm American, United sẽ nắm trong tay mạng bay nội địa lớn nhất Mỹ, đồng thời chấm dứt cuộc cạnh tranh âm ỉ giữa hai bên tại Chicago.

Tuy nhiên, thương vụ cũng diễn ra vào thời điểm American đang đối mặt với nhiều thách thức vận hành và chiến lược, từ việc cắt giảm khoảng 35 tỉ USD nợ đến nỗ lực giành lại khách doanh nghiệp sau một chiến lược tiếp thị gây tranh cãi và đã bị đảo ngược. CEO Robert Isom hiện chịu áp lực từ các phi công, những người cho rằng ông chưa thể thu hẹp khoảng cách với các đối thủ sinh lời tốt hơn như Delta và United.

Ngành hàng không Mỹ ngày nay phần lớn được định hình qua các thương vụ sáp nhập trước đó, như Delta với Northwest, United với Continental, và American với US Airways.

Dù vậy, lịch sử ngành cũng ghi nhận không ít thương vụ dang dở.

Tháng 1 năm 2025, United từng phủ nhận việc đàm phán với JetBlue. Một liên minh trước đó giữa JetBlue và American đã bị tòa án liên bang yêu cầu chấm dứt vì vi phạm luật cạnh tranh. Một thương vụ riêng của JetBlue nhằm mua lại Spirit Airlines cũng bị chặn lại với lý do tương tự.