Những du khách lần đầu đến các cửa hàng tiện lợi ở Tokyo thường bị ấn tượng bởi sự đa dạng đến choáng ngợp của các lựa chọn: những kệ hàng đầy ắp sushi, bánh mì kẹp thịt lợn cốt lết và đồ ngọt vị matcha. Có lẽ điều đáng ngạc nhiên hơn cả sự đa dạng ấn tượng đó là việc nhận ra rằng gần như mọi mặt hàng, ngay cả một quả chuối, đều được bọc trong bao bì nhựa.

Bắt nguồn từ nỗi ám ảnh về vệ sinh và sự tiện lợi, hiện tượng này càng trở nên rõ rệt hơn tại các siêu thị, nơi mỗi loại trái cây được bọc trong túi xốp nhựa, và các loại rau thơm được đặt trong khay xốp polystyrene và bọc thêm một lớp giấy bóng kính. Các bữa ăn mang đi được đựng trong khay nhựa có nắp nhựa trong, đi kèm các gói nước tương nhỏ bằng nhựa, khăn ướt bọc nhựa và đũa cũng được bọc nhựa. Bánh quy thường được bảo vệ bởi ba lớp nhựa: được niêm phong trong một túi trong suốt, đặt trong một khay và được bảo vệ trong một túi bên ngoài.

Tuy nhiên, sự gián đoạn chuỗi cung ứng do cuộc chiến Iran gây ra đã buộc phải có sự suy nghĩ lại. Nhật Bản đặc biệt phụ thuộc vào Trung Đông về nhập khẩu naphtha, phụ phẩm từ dầu mỏ được sử dụng để sản xuất các mặt hàng tổng hợp như hộp đựng thực phẩm và bao bì màng nhựa. Lỗ hổng này đã trở nên rõ nét vào tháng 5 khi gã khổng lồ đồ ăn vặt Calbee chuyển từ bao bì khoai tây chiên nhiều màu sắc sang bao bì đen trắng để tiết kiệm mực in gốc dầu mỏ.

Kể từ đó, các nhà sản xuất và bán lẻ khác đã thay đổi bao bì của họ để sử dụng ít nhựa hơn nhằm đối phó với chi phí gia tăng. Nhà điều hành chuỗi cửa hàng tiện lợi Lawson đang triển khai nắp giấy cho cốc cà phê mang đi. Một số món salad và mì ống mang đi hiện được phục vụ trong bát giấy. Đối thủ FamilyMart gần đây cho biết họ đang bắt đầu cung cấp túi mua sắm làm từ nhiều vật liệu sinh khối hơn như mía, trong khi chuỗi siêu thị lớn Ito-Yokado vào tháng 5 đã thông báo sẽ bắt đầu bán món tempura mang đi trong các gói giấy.

Radish Boya, một trong những dịch vụ giao thực phẩm hàng đầu của Nhật Bản và là bộ phận của tập đoàn tạp hóa trực tuyến niêm yết Oisix, đã bắt đầu bọc sản phẩm bằng giấy. Vào một buổi sáng thứ Ba gần đây bên trong nhà kho lạnh của trung tâm hậu cần của công ty ở Takashimadaira, một vùng ngoại ô phía bắc Tokyo, các nhân viên đội mũ lưới, mũ lưỡi trai và khẩu trang làm việc theo cặp, cẩn thận gói chuối trong các tờ giấy và dán chúng bằng băng keo. Gần đó, một nhóm khác chuẩn bị hành tây với sự chăm sóc tỉ mỉ tương tự trước khi đặt chúng vào các hộp các-tông để vận chuyển. Hiện tại, chỉ một số sản phẩm được lựa chọn như củ cải daikon cắt nửa mới được đóng trong túi nhựa.

"Nghe có vẻ lạ, nhưng cuộc khủng hoảng này thực sự là một cơ hội," Shingo Teshima, người phát ngôn của Radish Boya, công ty nổi tiếng với việc bán các sản phẩm hữu cơ, cho biết. "Tôi hy vọng đây sẽ là chất xúc tác để thay đổi hành vi của người tiêu dùng. Chúng tôi mong muốn thấy bao bì bền vững được tiếp tục duy trì."

Tuy nhiên, việc đảo ngược xu hướng sử dụng nhựa dùng một lần của Nhật Bản sẽ không phải là một nhiệm vụ nhỏ. Theo Liên hợp quốc, quốc gia này đứng thứ hai trên thế giới về lượng rác thải bao bì nhựa bình quân đầu người, chỉ sau Mỹ. Nhật Bản đã sản xuất khoảng 7,7 triệu tấn rác thải nhựa vào năm 2023, tương đương khoảng 63 kg mỗi người, gần một nửa trong số đó đến từ bao bì và hộp đựng dùng một lần. "Khi các công ty buộc phải đánh giá lại vật liệu đóng gói của mình, bây giờ là lúc để tái đánh giá một cách cơ bản việc sử dụng nhựa dùng một lần," Prentice Koo, người đứng đầu dự án hiệp ước Nhựa Toàn cầu tại Greenpeace Đông Á, cho biết.

Các nhóm môi trường thường chỉ trích tiến độ chậm chạp của Nhật Bản trong việc giảm thiểu nhựa, với việc các quan chức phản đối các giới hạn bắt buộc đối với nhựa dùng một lần. Cách tiếp cận từ từ của đất nước cũng áp dụng cho quá trình chuyển đổi xanh nói chung: Mặc dù đã cam kết đạt mức phát thải ròng bằng không vào năm 2050, chính phủ đã kéo dài tuổi thọ của các nhà máy nhiệt điện thay vì đặt ra các mục tiêu loại bỏ nhiên liệu hóa thạch một cách quyết liệt.

Khi cuộc chiến Iran làm gián đoạn chuỗi cung ứng, các công ty không thể từ bỏ nhựa đã phải trả giá. Nhà sản xuất bánh bao Gyoza no Mansyu đã phải tạm ngừng bán bánh bao gyoza ướp lạnh vào tháng 5 do thiếu vật liệu đóng gói có nguồn gốc từ dầu mỏ. FP, nhà sản xuất khay thực phẩm siêu thị và hộp bento mang đi hàng đầu Nhật Bản, đã tăng giá 20% vào tháng 6 do giá các vật liệu như polystyrene tăng vọt. Ngay cả sau khi các tuyến đường vận chuyển được mở lại, chuỗi cung ứng dự kiến sẽ vẫn căng thẳng trong nhiều tháng, khiến giá nhựa ở mức cao.

Nỗi ám ảnh về bao bì của Nhật Bản bắt nguồn từ những vụ bê bối về an toàn thực phẩm trong những năm 1950 và 1960, khiến các nhóm người tiêu dùng yêu cầu các quy định nghiêm ngặt. Mọi người đã hình thành ác cảm với các thùng sản phẩm không che đậy, với người tiêu dùng ưa thích bao bì kín như một sự đảm bảo rằng thực phẩm của họ chưa bị vô số người lạ chạm vào. Trong thời kỳ bùng nổ kinh tế của những năm 1970 và 1980, những yêu cầu như vậy đã hợp nhất với tiêu chuẩn "không lỗi" của các nhà sản xuất hàng đầu Nhật Bản bao gồm Toyota Motor và Sony Group: những quả cam sứt sẹo và những quả đào dập nát được xem là thất bại trong kiểm soát chất lượng. Sự gia tăng của các hộ gia đình độc thân cũng đã thúc đẩy doanh số bán các bữa ăn tiện lợi, vốn phụ thuộc vào hộp nhựa để dễ dàng vận chuyển.

Ông Teshima cho biết, khi Radish Boya lần đầu tiên cố gắng chuyển từ nhựa sang giấy hoặc bao bì rời vài năm trước vì lý do môi trường, phản hồi của khách hàng tiêu cực đến mức họ đã từ bỏ sáng kiến này sau vài tuần. Một số khách hàng lo ngại rằng việc thiếu bao bì nhựa sẽ ảnh hưởng đến độ tươi của sản phẩm, trong khi những người khác phàn nàn rằng sản phẩm rời khó xử lý hơn. "Khách hàng nói rằng bao bì thân thiện với môi trường kém tiện lợi hơn khi chuyển sản phẩm vào tủ lạnh," ông Teshima nói.

Hideshige Takada, một giáo sư nghiên cứu môi trường tại Đại học Rikkyo, cho biết những kỳ vọng về văn hóa sẽ khó thay đổi. Nhưng chính phủ có thể làm nhiều hơn để khuyến khích sự thay đổi hành vi, ông nói. "Nhựa đã rẻ, nên tất nhiên mọi người sử dụng nó. Thay vào đó, chúng ta cần các khoản trợ cấp và hỗ trợ của chính phủ cho các vật liệu bền vững."

Các sáng kiến của chính phủ nhằm hạn chế sử dụng nhựa đã mang lại một số thành công. Năm 2020, Nhật Bản đã áp dụng quy định bắt buộc tính phí túi nhựa để hạn chế túi mua sắm dùng một lần. Điều này đã giúp giảm khoảng 70% lượng sử dụng vào năm 2023. Chính phủ đang thúc đẩy việc tái chế nhựa nhiều hơn, với mục tiêu tăng hơn gấp đôi việc sử dụng nhựa tái chế, lên 1 triệu tấn vào năm 2030 từ năm 2023.

Nhưng trong khi quốc gia này tự hào có tỉ lệ tái chế nhựa trên 80%, hơn một nửa trong số đó là "tái chế nhiệt" - có nghĩa là đốt nhựa để tạo ra điện, làm tăng thêm lượng khí thải carbon dioxide. Đồng thời, nhiều nhà bán lẻ Nhật Bản, đặc biệt là trong ngành công nghiệp thực phẩm, tránh sử dụng nhựa tái chế do các quy định nghiêm ngặt về an toàn thực phẩm. Theo Viện Quản lý Chất thải Nhựa có trụ sở tại Nhật Bản, khoảng 60% nhựa có thể tái chế cuối cùng được xuất khẩu. Phần lớn trong số đó được vận chuyển đến các trung tâm xử lý ở Đông Nam Á, bao gồm Malaysia và Việt Nam.

Về lâu dài, người tiêu dùng Nhật Bản có thể không có nhiều lựa chọn ngoài việc bắt đầu sử dụng các sản phẩm thay thế nhựa. Một sự chuyển dịch toàn cầu khỏi nhiên liệu hóa thạch có thể có nghĩa là các nhà máy lọc dầu cuối cùng sẽ thu hẹp quy mô hoạt động, làm giảm nguồn cung naphtha toàn cầu. Một ban cố vấn của bộ thương mại năm ngoái đã cảnh báo rằng Nhật Bản có thể đối mặt với tình trạng thiếu hụt nhựa ngay sau năm 2030 trừ khi nước này tăng cường tái chế và kiềm chế việc sử dụng.

Radish Boya cho biết họ hy vọng sẽ duy trì những thay đổi gần đây của mình, ngay cả sau khi việc vận chuyển trở lại bình thường ở Trung Đông. Ông Teshima nói, người tiêu dùng, đối mặt với việc tăng giá gần đây, giờ đây có thể chấp nhận các giải pháp thay thế hơn. "Lần này, chúng tôi hy vọng áp lực về giá cả sẽ giúp thay đổi tư duy của khách hàng."

Với sự hỗ trợ từ Julia Zhong