Nhân vật biểu tượng nhất của ngành game đã trở lại. Tuy nhiên, trớ trêu thay, anh thợ sửa ống nước Mario lại có nguy cơ bị lu mờ trong chính phần phim tiếp theo của mình.

Bộ phim Super Mario Galaxy Movie đang trên đà trở thành một trong những màn ra mắt phòng vé lớn nhất năm, với doanh thu toàn cầu ước tính 350 triệu USD trong 5 ngày đầu. Con số này đưa bộ phim vào nhóm hiếm của dòng phim hoạt hình. Dù vậy, kết quả này không quá bất ngờ với những ai đã theo dõi thành công của phần phim đầu vào năm 2023. Giống như phần tiếp theo, bộ phim khi đó bị giới phê bình chê bai nhưng vẫn trở thành tác phẩm có doanh thu cao thứ hai trong năm.

Thành công này không chỉ đến từ anh chàng thợ sửa ống nước với chiếc nón đỏ đặc trưng. Người xem còn bất ngờ khi Nintendo thông báo chỉ vài ngày trước khi ra mắt rằng phim sẽ có sự xuất hiện của Fox McCloud, phi công cáo lừng danh trong loạt Star Fox, do Glen Powell lồng tiếng. Đây là một thương hiệu lâu năm của Nintendo nhưng hoàn toàn không liên quan đến Mario.

Chi tiết này nhanh chóng làm dấy lên một câu hỏi lớn. Nintendo sở hữu kho tài sản trí tuệ khổng lồ, nên khi bước vào lĩnh vực điện ảnh, người hâm mộ tự hỏi liệu hãng có đi theo con đường của Marvel để kết nối các thương hiệu thành một vũ trụ liên kết hay không. Đây là hướng đi rất hấp dẫn. Vũ trụ Điện ảnh Marvel hiện là thương hiệu điện ảnh có doanh thu cao nhất lịch sử, vượt 30 tỉ USD. Việc Fox xuất hiện bên cạnh Mario có thể là bước khởi đầu cho mô hình mà Nintendo từng áp dụng trong game Super Smash Bros., nơi các nhân vật từ nhiều thương hiệu đối đầu nhau, từ Pikachu đấu với Luigi đến Kirby so tài với cặp chó vịt trong Duck Hunt.

Trước những kỳ vọng đó, cha đẻ của Mario, Shigeru Miyamoto, đã tìm cách hạ nhiệt. Ông cho biết ý tưởng đưa Fox vào phim đến từ Chris Meledandri, nhà sáng lập Illumination và cũng là thành viên hội đồng quản trị bên ngoài của Nintendo. Tuy vậy, công ty không giấu tham vọng mở rộng sang điện ảnh và cho biết khả năng xuất hiện thêm các vai khách mời vẫn còn được để ngỏ.

Kế hoạch này đã có những bước đi cụ thể. Phim The Legend of Zelda bản người đóng sẽ ra mắt vào năm sau, nằm trong chiến lược phát triển loạt phim điện ảnh mà Nintendo đã công bố. Công ty cũng thành lập Nintendo Pictures, đơn vị chuyên sản xuất nội dung hình ảnh dựa trên tài sản trí tuệ của mình. Đến nay, sản phẩm mới chỉ dừng ở một phim ngắn dựa trên game chiến thuật Pikmin phát hành năm ngoái. Tuy nhiên, những dự án lớn hơn gần như chắc chắn đang được chuẩn bị.

Tuy nhiên, với Nintendo, phim ảnh không phải mục tiêu cuối cùng. Dù thành công vang dội toàn cầu, bộ phim Mario đầu tiên không đóng góp quá lớn vào lợi nhuận. Mảng này ghi nhận doanh thu gần gấp đôi lên 92,7 tỉ yen, tương đương 582 triệu USD, nhưng chỉ chiếm hơn 5% tổng doanh thu công ty. Điều quan trọng hơn là cách nội dung đa phương tiện giúp tăng độ nhận diện và sức hút của các nhân vật vượt ra ngoài cộng đồng game thủ, từ đó thu hút người dùng mới đến với hệ máy của hãng.

Hiệu ứng này đã thể hiện rõ trong mảng game. Nintendo cho biết bộ phim đã giúp doanh số các tựa game Mario cũ tăng 30% trong năm đó. Khi Super Mario Bros. Wonder ra mắt vài tháng sau, trò chơi trở thành tựa game bán nhanh nhất trong lịch sử dòng này và đã vượt 17 triệu bản. Nhà phân tích Atul Goyal của Jefferies dự đoán Nintendo sẽ lặp lại chiến lược này, với khả năng công bố một tựa game Mario chủ lực mới vào mùa Hè và phát hành ngay trong năm nay.

Tuy nhiên, câu hỏi lớn hơn vẫn nằm ở phía trước. Liệu Nintendo có thể nâng tầm những thương hiệu hạng hai như Star Fox, vốn đã “ngủ đông” suốt một thập kỷ qua. Marvel từng làm rất tốt điều này khi biến những nhân vật ít tên tuổi như Iron Man trở thành biểu tượng đại chúng. Nhưng những năm gần đây, hãng đã đánh mất phong độ với hàng loạt thất bại. Cuối cùng, Disney buộc phải quay lại với các gương mặt quen thuộc trong Avengers: Doomsday năm nay, đưa Chris Evans trở lại và chọn Robert Downey Jr. vào vai phản diện Dr. Doom.

Trong khi Disney tìm cách khai thác tối đa giá trị của Marvel, Nintendo theo đuổi chiến lược dài hạn hơn. Cách tiếp cận này từng phát huy hiệu quả trên Switch khi nhiều thương hiệu nhỏ trở thành game bán hàng triệu bản. Tuy nhiên, việc dùng điện ảnh để biến chúng thành bom tấn thực thụ vẫn là dấu hỏi. Kết quả hiện tại khá trái chiều. Nỗ lực đưa Donkey Kong, nhân vật nổi bật trong phim Mario đầu tiên, lên tầm cao mới chưa chuyển hóa thành doanh số ấn tượng cho Donkey Kong Bananza ra mắt năm ngoái.

Trong ngắn hạn, một số tín hiệu tích cực vẫn xuất hiện. Donkey Kong nhiều khả năng sẽ duy trì sức bán ổn định trong suốt vòng đời của Switch 2. Với việc Donald Glover lồng tiếng cho Yoshi và còn xuất hiện tại một trận đấu của Dodgers cùng vận động viên Yoshinobu Yamamoto, Nintendo kỳ vọng sức hút này sẽ lan sang Yoshi and the Mysterious Book, dự kiến phát hành vào tháng tới.

Nhìn về phía trước, thách thức tiếp theo của Nintendo là làm mới sức hút cho những cái tên như Star Fox, Pikmin hay F-Zero, đồng thời tránh rơi vào tình trạng bão hòa như phim siêu anh hùng. Mario có thể là siêu sao. Nhưng để duy trì thành công lâu dài, một thương hiệu cần cả một đội hình đủ dày và đủ mạnh.