Ba từ nổi tiếng nhất nhưng cũng yểu mệnh nhất trong giới đầu tư là "Nhật Bản đã trở lại."

Đó là cụm từ được cựu Thủ tướng Shinzo Abe sử dụng vào năm 2013, khi ông ca ngợi sự trở lại của đất nước trong giai đoạn cộng đồng quốc tế thoáng qua với chương trình Abenomics của ông. Một thập kỷ trước đó, dưới thời Thủ tướng Junichiro Koizumi với mái tóc bờm sư tử, Newsweek đã giật tít một bài báo với cùng cụm từ này — thậm chí ngay lúc đó cụm từ đã quá sáo rỗng đến mức tờ báo thấy cần phải thêm vào "Không, Thực sự đấy!"

Cả hai khoảnh khắc đó đều lụi tàn, khi sự quan tâm phai nhạt lúc các giải pháp tức thời cho các vấn đề của Nhật Bản không thành hiện thực. Và chúng chỉ là những dấu hiệu phục hồi giả đáng chú ý nhất trong số rất nhiều dấu hiệu khác xuất hiện kể từ khi bong bóng kinh tế vỡ ở đỉnh điểm của sự cường điệu vào thập niên 1980 rằng Nhật Bản sẽ sớm thống trị thương mại toàn cầu.

Vì vậy, dù dòng tiền nước ngoài đã quay trở lại Tokyo sau đại dịch, có thể hiểu được rằng rất ít người cảm thấy thoải mái khi tuyên bố đây là một sự phục hồi dứt khoát, bất kể những người như Warren Buffett có nhiệt tình đến đâu. Ông đã đặt cược nhiều tỷ đô la vào các công ty thương mại (trading houses) của đất nước này — những tập đoàn khổng lồ bao gồm Mitsubishi Corp. và Mitsui & Co. Nhưng các nhà đầu tư nên hiểu rằng, bất kể Nhật Bản có trở lại hay không, thì nước này đã thay đổi. Những người đã từng lướt sóng quan tâm ngắn ngủi vào năm 2013 hoặc 2003 trước khi tìm kiếm lợi nhuận dễ dàng hơn ở nơi khác sẽ thấy một đất nước hoàn toàn khác biệt, một đất nước đã loại bỏ gần như mọi đặc điểm chính của thời kỳ kinh tế trì trệ kéo dài được gọi là Những thập kỷ mất mát (Lost Decades).

Sự chấm dứt của Những thập kỷ mất mát

Đó là một kỷ nguyên kéo dài từ đầu những năm 1990, được đặc trưng bởi tăng trưởng yếu ớt, giảm phát kinh niên và sự rối loạn chức năng của giới tinh hoa. Các nhà lãnh đạo cố gắng lấy lại vinh quang cũ thay vào đó chỉ giữ đất nước neo lại với quá khứ. Nhưng giờ đây, cổ phiếu và giá bất động sản vốn đã trì trệ từ lâu cuối cùng đã phá vỡ mức cao nhất của ba thập kỷ. Tokyo từng bảo hộ giờ đây có thể là nơi thú vị nhất trên thế giới để thực hiện các giao dịch (make deals). Và đối với các nhà đầu tư đang chuyển hướng khỏi Trung Quốc, Nhật Bản bắt đầu trở nên hấp dẫn hơn rất nhiều.

Một khoảnh khắc gần đây tóm tắt cách mà Thập kỷ Mất mát đã kết thúc. Vào tháng 7, SBI Shinsei Bank Ltd. đã hoàn trả khoản cuối cùng trong số các quỹ công được sử dụng để giữ cho ngân hàng này khỏi sụp đổ trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 1998. Đây là ngân hàng cuối cùng được chính phủ cứu trợ làm như vậy, chấm dứt một giai đoạn mà nhiều tổ chức tài chính đã do dự rồi sụp đổ khi giá trị của các tài sản bị thổi phồng trên sổ sách của họ tan vỡ.

Ngày nay, các ngân hàng Nhật Bản đang báo cáo lợi nhuận kỷ lục. Họ được hỗ trợ bởi những thay đổi đáng kể trong nền kinh tế trong nước. Ngân hàng Trung ương Nhật Bản (BOJ) đã rút lại chương trình kích thích khổng lồ của mình và đang dần bình thường hóa chính sách. Mặc dù lãi suất vẫn thấp, với mức lãi suất chính của BOJ chỉ được đặt ở 0,5%, nhưng đây vẫn là mức cao nhất trong gần 20 năm.

Sau nhiều năm cố gắng chống lại việc giá cả sụt giảm, giảm phát đã bị đánh bại. Dù có thể cần đến cú sốc bên ngoài của sự gia tăng lạm phát toàn cầu sau đại dịch, nhưng gần ba thập kỷ sau khi giá cả lần đầu tiên giảm xuống mức âm, giờ đây chúng đã tăng lên mỗi tháng trong suốt bốn năm qua.

Các công ty, giờ đây có thể tính phí khách hàng cao hơn lần đầu tiên sau nhiều năm, và cũng đối mặt với tình trạng thiếu lao động ngày càng gay gắt, đang nâng mức lương vốn đã trì trệ từ lâu. Mặc dù chưa đủ để vượt qua lạm phát, nhưng tiền lương của người lao động đang tăng ở mức cao nhất kể từ thời kỳ hoàng kim kinh tế. Mức lương tối thiểu trong năm nay sẽ vượt qua rào cản quan trọng về mặt tâm lý là ¥1.000 ($6,80) một giờ ở mọi tỉnh thành, và tâm lý cắt giảm chi phí dai dẳng như giải pháp cho các vấn đề của đất nước đang dần bị loại bỏ.

Một khoảnh khắc lâu dài hơn

Điều đó không có nghĩa là quốc gia này đã khắc phục mọi vấn đề mà họ phải vật lộn. Thật vậy, giá cả là một điểm tốt để bắt đầu. Nhật Bản có thể là quốc gia duy nhất đã dành nhiều năm để khuyến khích lạm phát, nhưng công chúng cũng không hài lòng hơn về chi phí sinh hoạt tăng cao so với người dân ở các nơi khác. Sự bất mãn đó đã góp phần dẫn đến sự trở lại của sự rối loạn chức năng chính trị vốn phổ biến trong những năm suy thoái. Sau những thất bại liên tiếp trong các cuộc bầu cử, một cuộc nổi dậy nội bộ trong Đảng Dân chủ Tự do (LDP) cầm quyền đã khiến Shigeru Ishiba tuyên bố từ chức thủ tướng vào tháng Chín. Cuộc bầu cử lãnh đạo đảng được ấn định vào ngày 4 tháng 10. Một trong những ứng cử viên được yêu thích để thay thế ông, người bảo thủ và là người kế thừa của Abe, Sanae Takaichi, đã chọn khẩu hiệu quen thuộc: "Nhật Bản đã trở lại."

Sự bế tắc chính trị và cánh cửa xoay vòng của các nhà lãnh đạo bị buộc phải rời chức vụ là những đặc điểm của Những thập kỷ mất mát. Nhưng trớ trêu thay, sự yếu kém chính trị hiện tại lại là một dấu hiệu cho các nhà đầu tư rằng khoảnh khắc Nhật Bản này có thể kéo dài hơn. Các giai đoạn bùng nổ của thời Koizumi và Abe dựa trên hy vọng cải cách, gắn liền với các nhà lãnh đạo lôi cuốn mà người phương Tây có thể hiểu được. Khi sự thay đổi không xảy ra ngay lập tức, họ đã mang tiền của mình đi nơi khác. Ngược lại, sự gia tăng gần đây không có một tác giả duy nhất; cả Ishiba lẫn người tiền nhiệm Fumio Kishida đều không thể nhận công cho nó, với cả hai người đều tập trung nhiều hơn vào quan hệ quốc tế hơn là thị trường.

Một số người có thể bị hoảng sợ bởi sự trỗi dậy của đảng Sanseito cánh hữu, một nhóm nhỏ với các khẩu hiệu "Japanese First" (Nhật Bản trên hết) kiểu MAGA đã có một màn trình diễn đáng ngạc nhiên trong cuộc bầu cử thượng viện vào tháng Bảy. Tuy nhiên, đảng này chỉ giữ 15 trong số 248 ghế tại thượng viện vốn hầu như không có quyền lực, với số ghế ít hơn nhiều ở hạ viện. Đúng là các quốc gia khác đã đánh giá thấp các phong trào dân túy mới nổi, nhưng sự chuyển sang bỏ phiếu phản đối là điều phổ biến trong các cuộc bầu cử Nhật Bản khi sự bất mãn với LDP thống trị gia tăng. Những phong trào này, từ Đảng Phục hồi Nhật Bản một thập kỷ trước đến Đảng Dân chủ vì Nhân dân vào năm ngoái, hiếm khi là các thế lực tồn tại lâu dài, vì công chúng dần hiểu rõ về các chính sách của họ (hoặc sự thiếu vắng chính sách).

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Sanseito mang lại cơ hội để tranh luận về một trong những thay đổi rõ rệt nhất của đất nước. Bài báo của Newsweek năm 2003 đã thẳng thừng tuyên bố rằng Nhật Bản "xử lý việc nhập cư kém." Nhưng mọi thứ giờ đây trông rất khác: Các chính sách nhập cư đại trà trên thực tế của nhiều quốc gia phương Tây đang dẫn đến sự phản đối của công chúng, và Tokyo đã theo dõi những sai lầm này khi họ lần lượt tăng số lượng lao động nước ngoài.

Những thay đổi rõ rệt nhất

Sự thay đổi này đã được xây dựng từ giữa những năm 2010, khi Abe thúc đẩy tăng cường lao động từ nước ngoài. Dân số sinh ra ở nước ngoài đã tăng gấp hơn ba lần trong suốt Những thập kỷ mất mát, với hơn một triệu lao động nước ngoài được thêm vào kể từ năm 2015. Nhân viên nước ngoài giờ đây được tìm thấy từ các cửa hàng tiện lợi đến các phòng họp. Nhưng có rất ít cuộc thảo luận công khai về chính sách này. Và với việc người dân chưa quen sống gần gũi với người ngoài, lao động nước ngoài đang tạo ra những cơn đau chính trị có thể hiểu được. Kết hợp với những phiền toái hàng ngày từ khách du lịch nước ngoài, không có gì đáng ngạc nhiên khi chính sách này là một chủ đề tranh luận.

Nhưng lời lẽ của Sanseito, phần lớn được sao chép từ mạng xã hội nước ngoài, sẽ khó tìm được chỗ đứng lâu dài ở một quốc gia không có đủ công nhân để hỗ trợ dân số đang già đi của mình. Tội phạm do người nước ngoài, bao gồm cả những người ở quá hạn visa, đã giảm mạnh. Và mặc dù dân số bản địa đã giảm gần 1 triệu người chỉ riêng trong năm ngoái, nhưng những người mới đến vẫn chỉ chiếm 3% tổng dân số. Có rất ít lo ngại rằng họ đang cướp công việc của người bản xứ.

Thị trường bất động sản cũng đang tăng mạnh ở các thành phố lớn, nơi vẫn đang phát triển khi người dân di chuyển từ nông thôn. Các giao dịch bất động sản đầu cơ là nguyên nhân chính gây ra việc bong bóng vỡ vào thập niên 1980, và sự phục hồi diễn ra chậm chạp đến mức định giá bất động sản trì trệ của Tokyo từng là chủ đề của những câu chuyện cười. Nhưng trong năm qua, cả giá trị nhà ở và thương mại đều tăng vọt lên mức kỷ lục, phần lớn nhờ vào làn sóng tiền nước ngoài. Điều này cảm thấy rất khác so với sự tích lũy đầu cơ trong quá khứ; Tokyo vẫn là một giá trị cực kỳ tốt so với các đối thủ toàn cầu.

Các nhà đầu tư nước ngoài vào những năm 2000 tìm cách mua các tài sản khó khăn thường bị gạt bỏ là "kền kền" kiếm ăn trên xác thối của Những thập kỷ mất mát. Và những nỗ lực của họ phần lớn đã bị ngăn chặn khi các phòng họp đóng cửa hàng ngũ và nhà nước can thiệp để ngăn chặn các vụ tiếp quản (takeovers). Mọi thứ giờ đây không thể khác hơn. Thật vậy, Nhật Bản có thể là thị trường tiếp quản thú vị nhất trên thế giới. Một số công ty mang tính biểu tượng nhất của đất nước đã trở thành mục tiêu của các vụ tiếp quản, một sự thay đổi được thực hiện nhờ một bộ quy tắc quản trị doanh nghiệp khuyến khích các giám đốc điều hành tập trung vào các cổ đông. Các nhà hoạt động (activists) có mặt ở khắp mọi nơi, và không có phòng họp nào, dù lớn hay nhỏ, có thể cảm thấy an toàn.

Thương vụ bán Seven & i Holdings Co. trị giá 46 tỷ đô la cho Alimentation Couche-Tard Inc. của Canada đã không thành công, nhưng đó là một giao dịch có sai sót. Ví dụ mang tính chỉ dẫn hơn là việc Seven & i bán thương hiệu cửa hàng bách hóa nổi tiếng Sogo & Seibu Co. Chuỗi này từng là một tài sản quốc gia đáng quý đến nỗi vào những năm 2000, nó đã hạ bệ một thủ tướng và ngăn BOJ tăng lãi suất. Vào năm 2023, không ai chớp mắt khi Fortress Investment Group thâu tóm nó, với hội đồng quản trị của Seven nhượng bộ trước áp lực từ một nhà đầu tư hoạt động.

Cùng với lá phiếu tín nhiệm từ Buffett, người đã tích lũy cổ phần khoảng 10% trong năm công ty thương mại lớn nhất của đất nước, đây là một tín hiệu. Các quỹ đầu tư tư nhân đã tham gia cùng Buffett, nhìn thấy tiềm năng lớn cho các giao dịch. Và cổ phiếu đang phản ứng, tăng vọt để cuối cùng vượt qua đỉnh cao được thiết lập vào ngày giao dịch cuối cùng của thập niên 1980.

Sự chuyển đổi giá trị xuất khẩu

Những gì các công ty của quốc gia này tạo ra cũng đang thay đổi. Nền kinh tế từng được biết đến với việc chế tạo đầu băng cassette và TV, nhưng ngày nay nó ngày càng bán một thứ khác: Chính Nhật Bản.

Hình thức đầu tiên của việc tự quảng bá này là du lịch. Đất nước này hiện nhận được nhiều khách truy cập trong một tháng hơn là trong một năm vào những năm 2000. Bất chấp mọi lời phàn nàn về du lịch quá tải và hành vi xấu, làn sóng người nước ngoài cũng đang dẫn đến khoảng 55 tỷ đô la chi tiêu. Quốc gia này có mục tiêu 60 triệu khách du lịch mỗi năm vào cuối thập kỷ, điều này sẽ khiến nó trở thành một trong năm điểm đến hàng đầu thế giới.

Sự phát triển này nuôi dưỡng hình thức thứ hai: Sự quen thuộc hơn với Nhật Bản đã thúc đẩy sự phổ biến của nội dung của nước này, dưới dạng anime, manga và trò chơi. Từ năm 2015 đến năm 2022, doanh số bán nội dung như vậy ở nước ngoài tăng gấp ba lần. Netflix Inc. báo cáo rằng một trong mỗi hai người dùng nền tảng của họ xem hoạt hình Nhật Bản. Từ người đàn ông nhanh nhất thế giới, Noah Lyles, người rút ra thẻ Yu-Gi-Oh trước các cuộc đua của mình, đến việc cosplay lan truyền của các nghệ sĩ như Megan Thee Stallion hóa trang thành các nhân vật anime yêu thích của họ, nó đã có mặt ở khắp mọi nơi. Và chính phủ cùng với nhóm vận động kinh doanh lớn nhất của đất nước nhằm mục tiêu tăng gấp bốn lần phạm vi đó, nhắm đến doanh số bán nội dung hàng năm là 135 tỷ đô la vào đầu những năm 2030. Cùng với mục tiêu 102 tỷ đô la chi tiêu du lịch, các lĩnh vực này kết hợp lại sẽ vượt qua cả ngành công nghiệp ô tô về tầm quan trọng đối với nền kinh tế.

Các thương hiệu tiêu dùng Nhật Bản ít được thấy hơn trước đây. Tại các sự kiện như World Cup, các bảng hiệu từng quảng cáo những thương hiệu như Panasonic Holdings Corp. thay vào đó lại quảng cáo các thương hiệu Trung Quốc như Hisense. Nhưng sự thay đổi này không có nghĩa là các công ty này đã chết. Thay vào đó, họ đã chuyển lên chuỗi giá trị sang các vật liệu và sản phẩm chuyên biệt, khó chế tạo. Panasonic hiện sản xuất pin mật độ cao cho Tesla Inc. Hitachi Ltd. được báo cáo là đang rao bán bộ phận tủ lạnh và máy giặt của mình để tập trung vào phân khúc giải pháp kỹ thuật số Lumada đang tăng vọt. Cổ phiếu của hãng chưa bao giờ cao hơn thế. Ngành công nghiệp bán dẫn của thế giới phụ thuộc vào chuỗi cung ứng tấm wafer, hóa chất và thiết bị chính xác của Nhật Bản, với việc quốc gia này thực hiện hai canh bạc táo bạo để khôi phục sự thống trị của mình trong lĩnh vực này. Nước này đã mời Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) xây dựng một loạt nhà máy sản xuất chip (fabs) ở đảo Kyushu phía nam và ủng hộ khoản đầu tư 33 tỷ đô la vào Rapidus Corp., ở Hokkaido phía bắc, với hy vọng rằng nó có thể sản xuất các chip 2 nanomet tiên tiến nhất của riêng mình.

Thách thức vẫn còn

Tất nhiên, Nhật Bản phải đối mặt với nhiều vấn đề. Dân số đang giảm nhanh hơn dự kiến. Các chi phí liên quan đến dân số già sẽ làm tăng thêm khoản nợ đáng kể của chính phủ. Các điểm sáng trong nền kinh tế thì lớn nhưng tập trung ở các trung tâm thành phố. Đối với nhiều khu vực nông thôn, không có sự trở lại. Sự phân đôi này của nền kinh tế, trầm trọng hơn bởi sự thiếu hụt lao động, có nguy cơ làm mất đi một trong những câu chuyện thành công lớn của Những thập kỷ mất mát: Sự gắn kết xã hội ấn tượng và sự thiếu vắng bất bình đẳng. Và đó là chưa kể đến rủi ro thiên tai và các mối đe dọa bên ngoài, từ sự hung hăng của Trung Quốc đến thuế quan của Trump.

Nhưng hãy chú ý đến vai trò đang thay đổi mà Tokyo đang đóng. Trong khu vực châu Á, đó là đối tác quan trọng nhất đối với những người muốn kiềm chế sự trỗi dậy của Trung Quốc. Và khi Mỹ từ bỏ vai trò là thành trì của thương mại tự do, Nhật Bản, quốc gia từng bị quấy rầy vì các rào cản thương mại và thái độ bảo hộ, ngày càng trở thành người ủng hộ việc tiếp cận thị trường mở hơn. Nhật Bản đã trở lại? Đừng nên nói vậy để tránh rủi ro. Thay vào đó, với việc quốc gia này đã bị bỏ qua quá lâu, hãy cảm thấy hài lòng khi nói rằng Nhật Bản đang ở đây.