Mười năm sau, Guardiola chuẩn bị rời Etihad với sáu chức vô địch Premier League, ba Cúp FA và một Champions League trong tay. Cái tên Fraudiola giờ chỉ còn là một giai thoại buồn cười mà người ta kể lại như bằng chứng về sự ngây thơ của chính những người đã đặt ra nó.

Man City hiện đứng thứ hai bảng xếp hạng. Câu lạc bộ chưa chính thức xác nhận thông tin Guardiola ra đi, người phát ngôn chỉ nhắc lại rằng ông vẫn còn hợp đồng thêm một mùa. Nhưng trong giới bóng đá, chuyện đó đã là bí mật công khai từ nhiều tháng nay. Chính Guardiola cũng chẳng giấu giếm.

"Sau khi hết hợp đồng với City, tôi sẽ dừng lại. Tôi chắc chắn như vậy," ông nói vào cuối mùa trước. "Tôi không biết mình có giải nghệ hẳn hay không, nhưng tôi sẽ nghỉ ngơi một thời gian."

Ở tuổi 55, Guardiola hoàn toàn có quyền làm điều đó.

Điều khiến nhiệm kỳ của Guardiola tại Man City trở nên phi thường không chỉ là số danh hiệu. Đó là cách ông liên tục tự làm mới mình trong suốt gần một thập kỷ — điều mà rất ít huấn luyện viên ở bất kỳ môn thể thao nào làm được.

Thế hệ đầu tiên xoay quanh David Silva — đội bóng đó chơi thứ bóng đá tinh tế, nhỏ nhẹ mang hơi thở Barcelona giữa lòng Premier League. Mùa 2017-18, họ ghi trung bình 2,8 bàn mỗi trận, phá vỡ hàng loạt kỷ lục điểm số và bàn thắng của giải đấu.

Khi Silva rời đi, Kevin De Bruyne lên tiếp quản vai trò kiến tạo. Đội hình thứ hai đó vẫn thống trị, vẫn đẹp, nhưng bắt đầu có thêm chiều sâu thể lực.

Rồi Erling Haaland xuất hiện. Guardiola thay đổi hoàn toàn — trực diện hơn, dứt khoát hơn, mang đậm chất Anh hơn. Và chính đội hình thứ ba này mới mang về cho ông thứ duy nhất còn thiếu: Champions League 2023. Lần đầu tiên kể từ những ngày ông còn dắt tay Lionel Messi tại Camp Nou.

"Cuối cùng thì mọi người sẽ không còn hỏi tôi liệu tôi có thể vô địch Champions League hay không nữa," Guardiola nói sau trận chung kết. Nghe trong đó vừa có sự nhẹ nhõm, vừa có chút chua chát của người đã phải chứng minh bản thân quá lâu.

Jürgen Klopp — đối thủ lớn nhất, người duy nhất thực sự làm Guardiola phải toát mồ hôi trong gần một thập kỷ — từng thẳng thắn: "Pep là huấn luyện viên giỏi nhất thế giới. Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý về điều đó."

Những gì Guardiola để lại ở Anh không chỉ là danh hiệu. Ông đã thay đổi cách Premier League tư duy về bóng đá — về pressing, về sơ đồ, về vai trò của hậu vệ biên, về cách kiểm soát không gian. Các đội bóng khác dành cả mùa giải để tìm cách chống lại ông, rồi vô tình học theo ông trong quá trình đó.

Dấu ấn rõ nhất nằm ngay ở bảng xếp hạng Premier League mùa này. Mikel Arteta — người đang dẫn dắt Arsenal, đội bóng có nhiều khả năng cản bước City giành danh hiệu cuối cùng của Guardiola — từng là trợ lý của chính ông tại Etihad. Vincent Kompany, đội trưởng huyền thoại của Man City dưới thời Guardiola, vừa đưa Bayern Munich lên ngôi vô địch Bundesliga. Luis Enrique, cựu trợ lý của ông ở Barcelona, đang cầm quân PSG — đương kim vô địch Champions League.

Guardiola không chỉ xây dựng những đội bóng. Ông xây dựng cả một thế hệ huấn luyện viên đang định hình bóng đá châu Âu hiện tại.

Nhưng câu chuyện về Man City thời Guardiola sẽ không thể kể trọn vẹn nếu bỏ qua 115 cáo buộc vi phạm quy định tài chính mà Premier League đang theo đuổi nhằm vào câu lạc bộ — trải dài suốt một thập kỷ. Phán quyết vẫn chưa được đưa ra, các hình phạt có thể lên đến xuống hạng. Câu lạc bộ phủ nhận toàn bộ cáo buộc.

Có một điều chắc chắn: khi án quyết đến, Guardiola sẽ không còn ngồi trên chiếc ghế huấn luyện viên ở Etihad nữa. Ông sẽ để lại đó — dù là vinh quang hay hệ quả — cho người kế nhiệm gánh chịu.

Sáu chức vô địch Premier League trong chín mùa giải. Chỉ Alex Ferguson — với 26 năm tại Old Trafford — mới có thể sánh ngang ở giải đấu này. Và khác với Guardiola, Ferguson không phải mất cả một mùa giải đầu tiên để bị cả nước Anh gọi là kẻ lừa đảo.