Chưa đầy 48 giờ trước khi giải đua xe Công thức 1 diễn ra trên đường phố Monaco vào cuối tháng 5, Apple tổ chức buổi chiếu thử bộ phim F1 sắp ra mắt dành riêng cho các tay đua và quản lý đội đua đang tham gia giải. Đây là bước đi quan trọng với giám đốc dịch vụ của Apple, Eddy Cue — người không chỉ là một người hâm mộ đua xe lâu năm, mà còn là thành viên hội đồng quản trị Ferrari. Bộ phim này cũng là một trong những dự án điện ảnh đắt đỏ nhất của Apple, với ngân sách vượt quá 200 triệu USD. Quan trọng hơn, bộ phim đánh dấu sự trở lại rạp chiếu của Apple sau khoảng thời gian dài rút lui khỏi ngành điện ảnh.

Để tái hiện cảm giác ngồi trong buồng lái F1 ở tốc độ 375 km/giờ, Apple lắp hàng chục camera iPhone lên những chiếc xe tham gia các chặng đua thực tế. Những cảnh quay ghi lại ấn tượng đến mức Apple đang đàm phán với ban tổ chức Formula One để gắn cố định các ống kính siêu nhỏ này lên thân xe. Nếu thành công, cách giải đấu với khoảng 70 triệu khán giả toàn cầu mỗi chặng đua sẽ có thể được chiếu theo một cách hoàn toàn mới.

“Bộ phim này không phóng đại kiểu Hollywood,” Cue phát biểu sáng ngày khai mạc chặng đua, giữa âm thanh gầm rú của xe Aston Martin đóng vai trò xe an toàn trên đường đua tại thành phố Monaco bên bờ Địa Trung Hải. “Đây là đua xe thực thụ, chân thật.”

F1 do đạo diễn Joseph Kosinski thực hiện — người từng thành công với Top Gun: Maverick, bộ phim đạt doanh thu 1,5 tỉ USD toàn cầu cho Paramount Pictures năm 2022. Brad Pitt vào vai một tay đua đã quá tuổi, bước trở lại đấu trường F1 sau nhiều năm vắng bóng. Phim sẽ ra mắt tại hàng ngàn rạp chiếu trên toàn thế giới vào ngày 27.6.

Dù Apple bác bỏ ý kiến cho rằng chiến lược Hollywood của họ phụ thuộc vào thành công của bộ phim này (hay bất kỳ phim nào khác), giới quan sát cho rằng công ty đang rất cần một cú hích trong phòng vé. Năm ngoái, Apple bắt đầu đưa nhiều bộ phim lên kênh Apple TV+ sau loạt kết quả không như kỳ vọng tại rạp với Argylle và Fly Me to the Moon. Với những ngôi sao hạng A và ngân sách lớn cho mùa phim hè, F1 là cơ hội để Apple làm mới chiến lược phát hành phim chiếu rạp của mình.

“Không thể ngồi đó và bảo rằng ‘chuyện này không quan trọng.’ Không. Chúng tôi muốn thật nhiều người đến rạp xem phim,” Cue nói về ý nghĩa của doanh thu phòng vé.

Apple ra mắt nền tảng streaming vào năm 2019 và kể từ đó liên tục đầu tư vào các bộ phim gốc, trong đó có CODA — phim đoạt giải Oscar cho hạng mục Bộ phim xuất sắc nhất năm 2022. Gần đây, Apple đang có dấu hiệu tăng tốc, đặc biệt trong mảng truyền hình. Số lượng người đăng ký đã tăng mạnh nhờ các loạt phim được yêu thích như Severance và The Studio của Seth Rogen. Cue — người đứng đầu mảng dịch vụ trị giá 96 tỉ USD của Apple bao gồm nhạc, phim, tin tức và podcast — cho biết những chương trình mới này đang thu hút lượng lớn người dùng lần đầu đăng ký, và từ đó họ tiếp tục khám phá thêm các series đình đám như Ted Lasso và The Morning Show.

Trong thời gian tới, chiến lược mở rộng của Apple sẽ tập trung nhiều hơn vào việc đầu tư vào các bộ phim và chương trình truyền hình ngôn ngữ bản địa chất lượng cao, như La Maison — bộ phim về ngành thời trang Pháp — và Drops of God, tác phẩm hợp tác giữa Mỹ, Pháp và Nhật Bản, vừa giành giải Emmy quốc tế cho Phim truyền hình xuất sắc nhất năm 2024.

“Chúng tôi thực sự có cơ hội rất lớn để phát triển,” Cue khẳng định.

Các đối thủ như Netflix cũng đang tìm cách thay đổi cách khán giả tiêu thụ phim ảnh, khi giám đốc điều hành Ted Sarandos hồi tháng 4 gọi việc phát hành phim tại rạp là “một ý tưởng lỗi thời với phần lớn công chúng.”

Cue hoàn toàn phản đối quan điểm này. “Ý tưởng rằng rạp chiếu phim sẽ biến mất là không đúng,” ông nói. “Trải nghiệm tại rạp vẫn rất tuyệt vời, và tôi là người hâm mộ lớn của hình thức này.”

Dù vậy, Apple dường như đang lựa chọn kỹ càng từng dự án để đưa ra rạp. Mùa thu năm ngoái, công ty đã hủy kế hoạch đưa Wolfs — phim hành động hài có sự tham gia của George Clooney và Brad Pitt — ra hàng ngàn rạp chiếu trên toàn cầu. Thay vào đó, Apple chọn tiếp thị bộ phim chủ yếu dưới dạng nội dung trực tuyến, nhằm giảm rủi ro thua lỗ.

Giới đầu tư hiện không quá bận tâm liệu các nội dung giải trí của Apple có thành công hay không — phố Wall vẫn tập trung nhiều hơn vào doanh số iPhone của tập đoàn trị giá 3.000 tỉ USD này. Thế nhưng bản thân Apple vẫn mong muốn các dự án tại Hollywood của công ty đem lại lợi nhuận. Mặc dù không công bố riêng tình hình tài chính của mảng phim ảnh và truyền hình, nhưng theo các nguồn tin am hiểu, bộ phận sản xuất video bao gồm Apple Original Films và Apple TV+ vẫn chưa có lãi kể từ khi hai lãnh đạo studio là Zack Van Amburg và Jamie Erlicht được tuyển dụng vào năm 2017. Các nguồn này đề nghị không nêu tên do thông tin mang tính nội bộ.

“Khi bắt đầu làm nội dung, có lẽ chúng tôi đã hơi ngây thơ về độ khó của lĩnh vực này,” Cue chia sẻ, nhắc đến hai cú sốc liên tiếp là đại dịch Covid-19 và cuộc đình công kéo dài của giới biên kịch và diễn viên năm 2023. “Chúng tôi bước vào lĩnh vực này vì nghĩ rằng đây sẽ là một mô hình kinh doanh tốt. Và để tiếp tục làm được những điều lớn lao, mô hình đó phải tạo ra lợi nhuận.”

Apple kỳ vọng bộ phim mới của mình sẽ giúp hiện thực hóa mục tiêu đó. Dự báo doanh thu mở màn tại phòng vé Mỹ và Canada của F1 sẽ vượt 40 triệu USD— một con số đầy hứa hẹn. Bộ phim được phân phối bởi đơn vị điện ảnh thuộc Warner Bros. và do tay đua Lewis Hamilton — bảy lần vô địch giải F1 cùng đội Mercedes và hiện đang thi đấu cho Ferrari — đồng sản xuất. Hamilton đóng vai trò cố vấn cho Apple và đạo diễn Kosinski để tăng độ chân thực cho phim, chỉnh sửa cả những chi tiết nhỏ như âm thanh khi xe ôm cua ở tốc độ cao.

“Quay phim đua xe thật sự rất khó và rất phức tạp,” Hamilton nói. “Tôi thấy không có nhiều phim đua xe hay trên thị trường.” Theo anh, nhờ gắn trực tiếp máy quay lên xe đua, Apple đã ghi lại được cảnh mà các nhà làm phim trước đây chưa từng làm được.

Tại Monaco, sau buổi chiếu kín, Cue đã thở phào nhẹ nhõm. Khi đoạn credit hiện lên, ông kể rằng cả khán phòng đã vỡ òa. Nhiều tay đua và quản lý đội đua — những người cũng có mặt trong các cảnh quay thực tế tại các chặng Grand Prix suốt mùa giải 2024 — đã đến gặp Cue ngay sau đó để khen ngợi về độ chân thực của bộ phim. Giới phê bình cũng đã có những đánh giá rất tích cực. Điều còn lại là liệu sự phấn khích này có lan tỏa được đến khán giả đại chúng hay không.

“Chúng tôi muốn thật nhiều người đến rạp xem bộ phim này,” Cue nói, “và nếu điều đó không xảy ra, tức là chúng tôi đã bỏ sót một điều gì đó.”