Văn phòng Cảnh sát trưởng quận Martin nằm dọc xa lộ Liên tiểu bang 20 ở Tây Texas, một dải đồng bằng bụi bặm và những con đường cao tốc nắng thiêu đốt không khác gì bối cảnh phim Mad Max. Nơi đây thưa thớt cư dân, số giếng dầu còn nhiều hơn số người nhưng điều đó không có nghĩa là cảnh sát trưởng Randy Cozart được bình yên. Ít nhất mỗi tuần một lần, có người gọi điện báo mỏ dầu của họ bị trộm: xe rơ-moóc bị mất, dây đồng bị giật đứt và trên hết là dầu thô bị đánh cắp. Cozart ước tính tổng cộng có khoảng 500 thùng dầu đã biến mất ở quận Martin mỗi tuần. Với mức giá trung bình 65 USD một thùng của năm ngoái, đó là tổn thất hàng năm khoảng 1,7 triệu USD. Với mức giá tăng cao do chiến tranh như hiện nay, con số đó sẽ còn lớn hơn nhiều.

Một kịch bản tương tự đang diễn ra ở hàng chục quận khác khắp lưu vực Permian thuộc Tây Texas và New Mexico, vùng dầu đá phiến dồi dào nhất thế giới. Giới chức chấp pháp, lập pháp, các tổ chức ngành và nhà sản xuất năng lượng cho hoạt động ăn trộm dầu thô đang diễn ra nhiều hơn bao giờ hết, thường là bằng cách “rửa” dầu vào chuỗi cung ứng địa phương hoặc lái xe sang Mexico để tiêu thụ. “Nơi nào có tiền, nơi đó có tội phạm,” Cozart nói. Giống như nhiều người khác trong vùng này, ông từng có thời làm việc trong ngành dầu khí. “Và có rất nhiều tiền trong dầu mỏ ngay hiện giờ.”