Một buổi sáng cuối tháng 5, nhân viên Blue Origin tới khu phóng và chứng kiến khung cảnh hoang tàn sau vụ nổ xảy ra đêm trước. Một tên lửa New Glenn cao 98 m phát nổ trong quá trình thử nghiệm, khiến nhiều bộ phận động cơ và mảnh vỡ văng khắp khu vực.

Theo các nhân chứng, vụ nổ tạo ra quầng lửa khổng lồ và sóng xung kích mạnh tới mức được ví như một vụ nổ bom lớn. Tháp dựng tên lửa tại bãi phóng bị phá hủy hoàn toàn.

Không có thương vong, song nhiều nhân viên cho biết họ bị sốc trước mức độ thiệt hại và áp lực phải khôi phục chương trình phóng.

Các nguồn tin am hiểu vấn đề cho biết sự cố xảy ra trong quá trình thử nghiệm “static fire” – bài kiểm tra kích hoạt động cơ khi tên lửa vẫn cố định trên bệ phóng. New Glenn khi đó đang được chuẩn bị cho nhiệm vụ đưa 60 vệ tinh của Amazon lên quỹ đạo.

Tai nạn xảy ra vào thời điểm đặc biệt nhạy cảm với Blue Origin, công ty do tỷ phú Jeff Bezos thành lập và tài trợ. Trong nhiều năm qua, doanh nghiệp này liên tục bị đánh giá chậm chân so với SpaceX của Elon Musk trong cuộc đua không gian thương mại.

Đầu tháng này, SpaceX vừa hoàn tất chuyến bay thử nghiệm Starship thứ tư, trong khi công ty tiếp tục thống trị thị trường phóng thương mại với khoảng 150 vụ phóng trong năm ngoái.

Khoảng cách giữa hai doanh nghiệp ngày càng rõ nét về cả tốc độ triển khai lẫn năng lực vận hành. Một số chuyên gia trong ngành cho rằng Blue Origin vẫn chưa chứng minh được khả năng duy trì nhịp độ phát triển tương đương SpaceX.

Trong nội bộ Blue Origin, triết lý phát triển thận trọng từ lâu được xem là bản sắc của công ty. Jeff Bezos từng nhiều lần mô tả cách tiếp cận của Blue Origin giống “chú rùa” trong cuộc đua với “chú thỏ” SpaceX.

Tuy nhiên, chiến lược tiến chậm và ưu tiên độ an toàn đang khiến công ty chịu áp lực ngày càng lớn khi thị trường vũ trụ thương mại bước vào giai đoạn cạnh tranh khốc liệt hơn.

New Glenn hiện là dự án tên lửa chủ lực của Blue Origin. Đây là phương tiện phóng hạng nặng có khả năng tái sử dụng tầng đầu tiên, được thiết kế để cạnh tranh trực tiếp với Falcon Heavy của SpaceX.

Tên lửa sử dụng bảy động cơ BE-4 ở tầng một với tổng lực đẩy khoảng 3,85 triệu pound. Tầng đầu tiên có thể hạ cánh xuống nền tảng ngoài biển để tái sử dụng sau mỗi chuyến bay.

Blue Origin cũng đang phát triển phiên bản nâng cấp mang tên New Glenn 1A với kích thước và tải trọng lớn hơn.

Dù vậy, tiến độ của chương trình New Glenn liên tục bị trì hoãn trong nhiều năm. Các vụ thử nghiệm thất bại gần đây càng làm dấy lên nghi ngờ về khả năng cạnh tranh của công ty trước SpaceX.

Áp lực càng gia tăng khi SpaceX vừa hoàn tất một đợt IPO lớn giúp doanh nghiệp huy động khoảng 75 tỷ USD, củng cố thêm lợi thế tài chính trong cuộc đua phát triển tên lửa thế hệ mới và hạ tầng không gian.

Giới phân tích cho rằng Blue Origin hiện đứng trước bài toán khó: duy trì triết lý phát triển thận trọng hay đẩy nhanh tiến độ để tránh bị bỏ lại quá xa trong ngành công nghiệp vũ trụ đang tăng trưởng mạnh.

Trong khi đó, SpaceX tiếp tục mở rộng ảnh hưởng nhờ mạng lưới vệ tinh Starlink, các hợp đồng quân sự với chính phủ Mỹ và tham vọng đưa con người lên sao Hỏa.

Sự chênh lệch về tốc độ phát triển đang khiến nhiều nhà đầu tư đặt câu hỏi liệu Blue Origin có đủ khả năng thoát khỏi cái bóng của SpaceX hay không.