Vào một buổi chiều thứ Năm đầu tháng Ba, bảy thành viên của BTS đã biến tầng hai trụ sở của Hybe tại Seoul thành không gian tập luyện riêng tư. Mặc trang phục xa xỉ nhưng mang phong thái đời thường, nhóm nhạc đã góp phần đưa K-pop ra toàn cầu đang chuẩn bị cho chương trình “BTS: The Comeback Live | Arirang” - sự kiện phát trực tiếp trên Netflix dự kiến diễn ra vào thứ Bảy. 

Một chiếc máy quay cầm tay bám sát từng bước di chuyển của họ, trong khi cần micro lơ lửng phía trên. Khoảng hơn chục nhân sự đang theo dõi buổi tập. Việc ra vào tầng hai được kiểm soát nghiêm ngặt đến mức ngay cả các lãnh đạo cấp cao của Hybe cũng gặp khó khăn khi tiếp cận.

Sau khi chạy thử “Aliens”, ca khúc nằm trong album mới Arirang, nhóm chuyển sang “Butter” - bản hit đình đám năm 2021 từng được trình diễn tại lễ trao giải Grammy năm 2022. Dưới sự chỉ đạo của J-Hope, người vỗ tay dứt khoát để giữ nhịp, cả nhóm vẫn lúng túng trong việc đồng bộ vũ đạo. Sau vài lần thử chưa thành công, họ chạy lại chiếc laptop đặt ở góc phòng để xem lại một màn trình diễn cũ. Vài năm đã trôi qua, kể từ lần gần nhất ca khúc này được biểu diễn trước công chúng.

BTS - nghệ sĩ có các sản phẩm âm nhạc bán chạy nhất thế giới trong các năm 2020 và 2021 - đã tạm dừng hoạt động nhóm vào cuối năm 2022, khi các thành viên lần lượt thực hiện nghĩa vụ quân sự bắt buộc tại Hàn Quốc. Dù vậy, nhóm không hoàn toàn biến mất. Trong thời gian gián đoạn, mỗi thành viên đều theo đuổi các dự án cá nhân. Tuy nhiên, BTS đã không phát hành album phòng thu mới hay tổ chức tour diễn toàn cầu với đầy đủ đội hình trong hơn bốn năm.

Họ cuối cùng tái hợp sau một quãng nghỉ dài - tương đương cả một “kỷ nguyên” trong vòng xoay văn hóa đại chúng vốn vận hành với tốc độ chóng mặt như khi ta lướt TikTok. BTS vừa phát hành album mới Arirang và chuẩn bị khởi động tour diễn lớn nhất trong lịch sử nhóm.

RM, trưởng nhóm, từng cho rằng màn trở lại này sẽ diễn ra một cách tự nhiên. “Trong quân ngũ, tôi luôn nghĩ rằng sau khi tất cả xuất ngũ, những ý tưởng tuyệt vời sẽ tự nhiên xuất hiện. Nhưng thực tế không hẳn như vậy,” anh chia sẻ.

Thay vào đó, nhóm đang phải đối mặt với một thế giới đã thay đổi đáng kể trong thời gian họ vắng bóng. Video ngắn trên YouTube và Instagram trở thành điểm khởi đầu cho phần lớn các sản phẩm âm nhạc, trong khi những giai điệu được tạo bởi AI bắt đầu đe dọa thay đổi cách viết nhạc.

Trước mắt họ là một thị trường không biên giới, vận hành bằng thuật toán. Đây là nơi sẽ trở thành phép thử khắc nghiệt nhất đối với sức ảnh hưởng từng tưởng như không thể lay chuyển của BTS trên các bảng xếp hạng toàn cầu.

Ban đầu còn lúng túng trong việc tái xuất, nhóm đã lựa chọn quay về với nền tảng chung trước đây. Với album phòng thu thứ năm, BTS khai thác “Arirang” - vốn là làn điệu dân ca truyền thống của Hàn Quốc, gắn liền với nỗi nhớ, tình yêu và sự kiên cường. Đây là một lựa chọn có chủ đích: Sử dụng một khúc ca mang tính bản địa như cây cầu kết nối toàn cầu. 

Xuyên suốt 14 ca khúc do chính họ sản xuất hoặc tham gia sáng tác, BTS kết hợp hành trình tự sự mang màu sắc cá nhân với dải âm thanh tinh tế, được định hình qua các hợp tác chuyên sâu cùng những “hitmaker” (nhạc sĩ tạo bài hát nổi tiếng) đến từ phương Tây như Diplo và Ryan Tedder (vốn được biết tới với vai trò giọng ca của nhóm nhạc One Republic trước đây).

Trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với Bloomberg, các thành viên BTS đã chia sẻ về nguồn cảm hứng cho album mới, quy mô của tour diễn sắp tới cũng như những biến chuyển của ngành công nghiệp âm nhạc. Cuộc trò chuyện, được thực hiện bằng cả tiếng Anh và tiếng Hàn, đã được biên tập và lược rút để đảm bảo tính rõ ràng.

Các thành viên BTS tạo dáng trong bộ ảnh cho album mới Arirang. Hình ảnh: BIGHIT MUSIC.

Các bạn làm gì khi nảy sinh ý tưởng âm nhạc trong thời gian ở quân ngũ?

J-Hope: Tôi xem quân đội như một xã hội hoàn toàn mới. Chúng tôi được giao những vai trò và vị trí rất khác trong môi trường thu nhỏ đó. Phần lớn thời gian, chúng tôi bận rộn nỗ lực hoàn thành nhiệm vụ của mình, nên gần như không có cảm hứng sáng tác.

V: Thực sự tôi cũng không nghĩ nhiều đến điều đó, vì cường độ các hoạt động thể chất trong quân ngũ quá nhiều.

RM: Chúng tôi nhập ngũ theo từng đợt, nên quá trình kéo dài khoảng hai đến ba năm. Tôi từng nghĩ rằng khi tất cả hoàn thành nghĩa vụ, chúng tôi sẽ có một kế hoạch rất rõ ràng. Nhưng thực tế không phải vậy. Jin và J-Hope đã rất thành công với các album solo, còn tôi thì khá bối rối sau khi xuất ngũ.

Bạn đã bối rối về điều gì?

RM: Trong thời gian ở quân ngũ, tôi luôn nghĩ rằng khi tất cả xuất ngũ, những ý tưởng tuyệt vời sẽ tự nhiên xuất hiện. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Chúng tôi thường xuyên trao đổi với nhau: Tiếp theo sẽ làm gì? Chúng tôi muốn nói gì với thế giới?

BTS trở lại sau bốn năm. Đó là một khoảng thời gian rất dài trong ngành công nghiệp giải trí vốn vận hành với nhịp độ dồn dập và cực kỳ nhanh. Vì vậy, chúng tôi đã nghĩ: Tại sao không quay về nơi chúng tôi bắt đầu, với cội nguồn của mình? Đó là một trong số rất ít những điều vẫn gắn kết cả bảy thành viên, sau khi mỗi người đã theo đuổi con đường riêng và trưởng thành hơn. Chúng tôi gặp nhau khi mới 15, 16 tuổi, còn bây giờ tất cả đều đã bước sang tuổi 30.

Thành công từ các dự án solo có khiến các bạn cân nhắc không quay lại với nhóm không? Có lúc nào nghĩ rằng sẽ theo đuổi sự nghiệp cá nhân luôn không?

V: Nếu có ai “mặt dày” nghĩ vậy, tôi sẽ xử ngay.

Jin: Không hẳn là chuyện album solo hay album nhóm cái nào thành công hơn. Đơn giản là chúng tôi vẫn thích hoạt động cùng nhau hơn.

Suga: Và thực tế là chúng tôi chỉ làm các dự án solo vì khi đó không thể hoạt động với đầy đủ đội hình.

“Arirang” mang ý nghĩa cảm xúc sâu sắc với nhiều người Hàn Quốc. Điều gì đã truyền cảm hứng để các bạn đưa chất liệu rất Hàn Quốc này vào màn trở lại, và các bạn muốn truyền tải điều đó tới khán giả toàn cầu như thế nào?

RM: Chúng tôi cần một lý do thật rõ ràng để lý giải vì sao mình bước tiếp ở chặng đường này. Cần một điều gì đó đủ sức gắn kết chặt chẽ cả bảy thành viên, đồng thời có thể truyền tải tới khán giả quốc tế. Cuối cùng, chúng tôi nhận ra rằng dù hiện có rất nhiều ban nhạc mang tính toàn cầu, thì chúng tôi vẫn là người Hàn Quốc, sinh ra và lớn lên tại Hàn Quốc. Và với tư cách một nhóm nhạc, chúng tôi cũng bắt đầu từ chính nơi đó.

RM: Đó cũng là cách chủ đề Arirang được hình thành. Đây là một ca khúc truyền thống mang đậm tính bản địa, nhưng lại chứa đựng những cảm xúc có sự cộng hưởng sâu sắc với người Hàn. Những cảm xúc đó là han - một dạng u uất, dồn nén, hay heung - là sự hứng khởi. 

Đó là một dạng năng lượng rất đặc trưng mà người Hàn đều cảm nhận được, dù với khán giả quốc tế có thể còn khá xa lạ. Vì vậy, khi chúng tôi lấy một chủ đề mang tính địa phương và mở rộng nó thành thông điệp toàn cầu, tôi tin rằng điều đó giúp làm nổi bật bản sắc riêng của nhóm, đồng thời khiến tiếng nói của chúng tôi trở nên mạnh mẽ hơn.

Phong cách âm nhạc của BTS đã thay đổi qua nhiều giai đoạn, từ hip-hop thời kỳ đầu đến những bản hit toàn cầu như Dynamite hay Butter. Các bạn có thể mô tả “màu sắc” âm nhạc của album lần này không?

Suga: Album này bao trùm nhiều thể loại khác nhau, nhưng gốc rễ của chúng tôi vẫn là hip-hop. Rất nhiều ca khúc trong album mang đậm chất hip-hop. Chúng tôi đã suy nghĩ khá nhiều về cách định nghĩa album này, và có lẽ tôi sẽ gọi nó là một “món quà tổng hợp”.

J-Hope: Tôi đã nghe lại toàn bộ các album mà chúng tôi phát hành trong khoảng 10 năm qua. Điều đó giúp tôi nhìn thấy rất rõ hành trình phát triển về âm nhạc và âm thanh của nhóm trong những năm gần đây. Nếu quá dựa dẫm vào màu sắc âm nhạc trong quá khứ, tôi nghĩ sẽ không đủ thuyết phục để thể hiện chúng tôi đã trưởng thành đến mức nào với tư cách một tập thể.

Chính vì vậy, chúng tôi quyết định tham gia các buổi sáng tác tại Los Angeles, để có thể hấp thụ những ảnh hưởng văn hóa mới và không khí địa phương ở đó. Trong quá trình này, chúng tôi cũng cố gắng đan cài cá tính riêng của từng thành viên vào âm nhạc, từ đó tạo ra rất nhiều bản thu. Sau cùng, nhóm chọn lọc lại những ca khúc mà chúng tôi cho là thể hiện rõ nhất tinh thần của Arirang.

Hãy kể về thời gian ở Los Angeles đi. Lịch sinh hoạt của các bạn như thế nào? Các bạn đến đó khi nào và làm việc với ai?

Jimin: Gần như tất cả chúng tôi đều có cùng một lịch trình. Thức dậy, tập luyện, ăn uống, vệ sinh cá nhân, rồi vào phòng thu làm việc. Sau đó quay về, ăn, nghỉ và lại lặp lại. Chuỗi hoạt động đó diễn ra liên tục trong suốt hai tháng. Chúng tôi thuê một phòng thu ở Hollywood để làm việc.

J-Hope: Việc cả bảy người lại được ở cùng nhau sau một thời gian dài thực sự rất vui - cùng làm mọi thứ, ăn uống, sinh hoạt gần như kiểu ký túc xá.

Thông điệp mà các bạn muốn truyền tải qua đĩa đơn mở màn “Swim” là gì?

RM: Chúng tôi đã tranh luận khá nhiều về việc liệu Swim có nên là đĩa đơn dẫn dắt cho toàn bộ album hay không, bởi hiện nay nhiều người chỉ nghe mỗi ca khúc đại diện. Ca khúc này mang màu sắc mượt mà, nhẹ nhàng. Không quá mạnh, không quá bùng nổ kiểu “bùm, bùm, bùm”. Mọi người thường quen với hình ảnh BTS đầy năng lượng cùng những vũ đạo sôi động, nhưng lần này, âm nhạc lại trưởng thành hơn, tinh tế hơn.

RM: Tôi là người viết lời ca khúc này. Tôi cố gắng diễn đạt sự hoang mang mà tất cả chúng tôi đã trải qua sau khi rời quân ngũ: Cảm giác như cuộc sống là một dòng nước và chúng tôi chỉ có thể bơi, cứ chèo chống từng ngày, từng giờ, và đơn giản là tiếp tục bơi về phía trước.

Việc chọn một ca khúc mở màn mang màu sắc khác biệt như vậy có phải là chủ đích, để khán giả nhận ra BTS đang bước sang một hướng đi mới?

RM: Chúng tôi đã làm hơn 120 bản nhạc. Thực sự đã cố gắng tìm một ca khúc khác phù hợp hơn để làm đĩa đơn dẫn dắt. Nhưng Swim là ca khúc duy nhất thể hiện được chương mới của BTS - album mới và màn trở lại của nhóm. Trong hơn một tháng, chúng tôi cố gắng tạo ra một lựa chọn “tốt hơn”. Nhưng đôi khi, khi bạn bước vào phòng thu với một mục tiêu quá rõ ràng là phải làm ra một bản hit dẫn dắt hoàn hảo cho toàn bộ ý tưởng album, thì chính điều đó lại dẫn đến thất bại.

Làm thế nào để đưa ra quyết định khi có tới bảy người trong nhóm?

V: Ai nói to hơn thì thắng. RM là người nói to nhất.

RM: Nếu ai cũng nói to thì thành chiến tranh rồi. Mỗi người có “lãnh địa” riêng. Đó có thể là âm nhạc, vũ đạo, concert, hình ảnh hay những quyết định khác. Khi ai đó có quan điểm rất rõ ràng về một vấn đề, tiếng nói của họ sẽ trở nên mạnh hơn, và thường thì đó là tôi.

J-Hope: Mỗi người đều có ý kiến riêng trong từng lĩnh vực khác nhau. Không phải là chúng tôi áp đặt quan điểm lên nhau. Luôn có người đặt câu hỏi kiểu như “mọi người thấy sao về điều này?”. Khi các thành viên còn lại đồng thuận, chúng tôi sẽ tiếp tục theo hướng đó.

Sau đại dịch Covid-19 và quãng thời gian gián đoạn hoạt động, các bạn cảm thấy mức độ gắn kết của nhóm đã thay đổi như thế nào?

Jimin: Ngay từ đầu, chúng tôi đã rất thân thiết. Nhưng khi có khoảng thời gian xa nhau, bạn sẽ càng cảm nhận rõ hơn sự thiếu vắng của các thành viên. Ngay cả trong quân ngũ, chúng tôi vẫn thường xuyên giữ liên lạc và sau khi xuất ngũ thì còn trò chuyện nhiều hơn nữa. Có thể nói là chúng tôi trở nên gắn bó hơn.

Jin: Giống như gia đình vậy. Dù có xa nhau bao lâu, khi gặp lại vẫn thấy tự nhiên như thể mới gặp hôm qua. Một vài thành viên BTS đã đến xem concert solo của tôi. Cảm giác thật lạ khi họ không đứng trên sân khấu cùng tôi.

Thành viên BTS Jin (thứ hai từ trái sang) được các thành viên khác gồm RM, Jimin, J-Hope, Jung Kook và V chào đón sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự tại Seoul vào tháng 6.2024. Hình ảnh: The Chosunilbo JNS/ImaZins/Getty Images

Kể từ lần gần nhất lưu diễn và phát hành album, điều gì đã thay đổi nhiều nhất trong ngành công nghiệp âm nhạc? Các bạn nhìn nhận những thay đổi đó ra sao khi bước vào chu kỳ mới này?

Suga: So với giai đoạn Covid-19, các buổi biểu diễn trực tiếp đang bùng nổ. Live show đã đạt đỉnh và xu hướng này sẽ còn tiếp diễn trong một thời gian dài. Một điều nữa tôi nhận thấy là gu âm nhạc ngày càng đa dạng. Rất khó để gắn một ca khúc vào một thể loại cụ thể.

Hiện nay, nhiều người sử dụng công cụ AI để tạo nhạc, khiến số lượng sản phẩm phát hành ra thị trường ngày càng lớn. Vì vậy, điều quan trọng lúc này là khán giả tự tìm ra gu của mình giữa vô số bài hát, rồi đến xem nghệ sĩ mà họ yêu thích biểu diễn.

Các bạn nhìn nhận thế nào về công cụ AI?

Suga: Nó giống như cuộc Cách mạng Công nghiệp - khi thế giới chuyển từ ngựa sang ô tô và tàu hỏa. Tôi không có cái nhìn tiêu cực về sự thay đổi này. Rất nhiều người đang sử dụng nó theo cách đúng đắn. Còn chúng tôi thì không dùng.

Trước đây, có thể có đến hàng trăm nhạc sĩ làm việc dưới một nhà sản xuất. Còn bây giờ, có thể nói một công cụ AI đang thay thế vai trò đó. Nhưng điều quan trọng nhất, dù bạn làm việc với con người hay AI, vẫn là khả năng đánh giá: Bạn phải biết đâu là một bản nhạc thực sự hay.

Chúng ta không thể phủ nhận xu hướng này, vì nó đã trở nên không thể đảo ngược. Thay vì khoanh tay nói “tôi phản đối”, tôi nghĩ sẽ đến lúc chúng ta buộc phải chấp nhận và thích nghi với những gì đang diễn ra.

Các nền tảng video ngắn như Reels hay YouTube Shorts đã bùng nổ kể từ album gần nhất của các bạn. BTS đang nghĩ gì về ARMY và cách đáp ứng kỳ vọng của họ?

RM: Tôi không muốn phủ nhận những xu hướng đương đại đó, nhưng cũng cố gắng trì hoãn việc chạy theo chúng hết mức có thể. Chúng tôi đã thảo luận rất nhiều về cách quảng bá album mới, bởi xu hướng đã thay đổi quá nhanh.

Đây luôn là “cơn đau đầu” lớn nhất. Làm sao để bắt nhịp với làn sóng hiện tại. Ngoài kia có rất nhiều nhà sáng tạo xuất sắc, như thế hệ Alpha hay Gen Z mới, họ cực kỳ sáng tạo. Sẽ hơi kỳ nếu chúng tôi kiểu như: “Giờ BTS chúng tôi trở lại rồi, nên sẽ làm mọi thứ theo phong cách Gen Z, làm hết Shorts và những thứ họ đang làm.” Vì vậy, chúng tôi vẫn đang tìm xem đâu là điều phù hợp và đâu là điều không.

Trong tour diễn sắp tới, người hâm mộ có thể kỳ vọng điều gì từ BTS?

Jimin: J-Hope đã đề xuất ý tưởng biểu diễn “360 độ”.

J-Hope: Khi nghĩ về lý do tồn tại của nhóm và mục tiêu của chúng tôi, điều đầu tiên tôi nghĩ đến luôn là concert. Như tôi đã nói, tôi đã nghe lại toàn bộ các album trước đây, đồng thời xem lại cách chúng tôi biểu diễn trong nhiều năm qua.

Tôi tự hỏi liệu đã bao giờ chúng tôi thực sự kết nối với khán giả theo mọi hướng - tức 360 độ - hay chưa. Câu trả lời là chưa từng. Vì vậy tôi đã hỏi các thành viên: Liệu lần này chúng ta thử làm điều đó thì sao? Thế là tất cả đều đồng thuận, ai cũng thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời.

Biểu diễn 360 độ khác gì so với trước đây?

J-Hope: Không phải chỉ đứng yên ở giữa và hát.

RM: Chúng tôi phải tính toán rất nhiều thứ, từ âm thanh, trình diễn, cách di chuyển trên sân khấu, cho đến việc ra vào. Mọi thứ phải được sắp xếp sao cho gọn gàng và hoàn chỉnh từ mọi góc nhìn.

V: Thậm chí nếu quần có bị xộc xệch, chúng tôi cũng không thể chỉnh lại nữa.

Tour diễn lần này kéo dài và đi qua nhiều thành phố trên toàn cầu. BTS đang tập trung vào điều gì nhất trong quá trình chuẩn bị?

Jimin: Việc duy trì thể lực là yếu tố then chốt. Vì vậy chúng tôi tập luyện rất nhiều, đặc biệt là cardio - chạy bộ, tăng cường sức mạnh phần thân dưới, đồng thời kiểm soát chế độ ăn. Hiện tại, chúng tôi cũng phải chú ý cân nặng để tránh chấn thương.

Suga: Nếu không kiểm soát cân nặng ở một mức nhất định, nguy cơ chấn thương sẽ cao hơn.

Jin: Ban đầu, tour chỉ dự kiến kéo dài khoảng 4-5 tháng, với lịch diễn dày khoảng 4-5 show mỗi tuần. Nhưng để đảm bảo trạng thái tốt nhất, chúng tôi đã kéo dài thời gian tour, qua đó có thể đi đến nhiều quốc gia và thành phố hơn.

Một quảng cáo cho concert đánh dấu màn trở lại của nhóm tại Seoul chụp ngày 18.3. Hình ảnh: SeongJoon Cho/Bloomberg

Các bạn hoàn thành album vào thời điểm nào? Toàn bộ quá trình thu âm có diễn ra ở Los Angeles không?

RM: Chúng tôi đã cố gắng hoàn thành mọi thứ ở Los Angeles, nhưng hai tháng là không đủ. Album được hoàn thiện sau khi chúng tôi trở về Hàn Quốc. Chúng tôi làm việc tại LA vào tháng 7 và 8, sau đó quay lại vào tháng 9 và tiếp tục viết, chỉnh sửa lời. Việc thu âm hoàn tất vào tháng 10 và 11.

Các ca khúc dường như ngắn hơn khoảng 15–20 giây?

Jimin: Đúng vậy, nhiều bài ngắn hơn đáng kể.

Jimin: Bây giờ mọi người không còn nghe những ca khúc quá dài nữa.

V: Thế hệ “Shorts”.

Trong thời gian lưu diễn, BTS có dự định phát triển ý tưởng cho các dự án solo giữa các chặng không?

Jimin: Nếu có thể thì tôi cũng muốn, nhưng liệu có quá sức không?

Jin & Suga: Ai muốn làm thì cứ làm thôi.

Jung Kook: Tôi ít nhất cũng muốn thử tham gia các buổi sáng tác.

Khi nhìn lại các album và tour diễn trước đây, có giai đoạn nào khiến bạn ấn tượng nhất không?

J-Hope: Tôi luôn chọn cùng một giai đoạn là Love Yourself: Tear. Khi đó chúng tôi gặp khá nhiều khó khăn và suy nghĩ rất nhiều về việc làm thế nào để vượt qua và tiếp tục tiến lên.

Chúng tôi bất ngờ nhận được quá nhiều sự chú ý và ánh đèn sân khấu. Điều đó đi kèm áp lực lớn và cảm giác trách nhiệm rất nặng nề. Lịch trình thì dày đặc, thể chất gần như kiệt quệ. Khi xem lại các buổi diễn trước đây, tôi thậm chí không hiểu nổi làm sao mình có thể làm được. Có thể nói là chúng tôi đã bị kiệt sức (burnout).

Các concert đặc biệt trước đây của BTS hợp tác với Disney. Vì sao lần này lại chọn Netflix?

Jin: Chúng tôi có người hâm mộ trên toàn thế giới và Netflix là nền tảng lớn nhất với độ phủ rộng nhất. Chúng tôi đã trao đổi với một số đối tác và nhận thấy đây là lựa chọn phù hợp nhất - nơi nhiều người có thể xem chúng tôi nhất.

Jung Kook: Vì có thể vẫn còn những người chưa biết đến chúng tôi…