Vấn đề được phát hiện trong một đợt đánh giá định kỳ về lỗ hổng an ninh mạng. Bộ Quốc phòng Anh cho biết tín hiệu xuất phát từ một linh kiện bên trong camera, được sử dụng để xác nhận thiết bị đang hoạt động. Cuộc điều tra sau đó không tìm thấy bằng chứng cho thấy dữ liệu nhạy cảm hoặc hệ thống của Bộ Quốc phòng bị truy cập, xâm nhập hay truyền ra bên ngoài.

Các kết nối Internet của camera đã được ngắt sau khi phát hiện sự việc. Kraken Technology, công ty có trụ sở tại Fareham, Anh, sản xuất K3 Scout, cho biết đã xác định và khắc phục các lỗ hổng liên quan.

Vụ việc thu hút sự chú ý bởi K3 Scout được thiết kế cho các nhiệm vụ trên biển, trong khi camera và các linh kiện điện tử là những thành phần mà các nhà sản xuất drone phương Tây vẫn khó loại bỏ hoàn toàn khỏi chuỗi cung ứng Trung Quốc. Kraken gần đây cũng nhận hợp đồng trị giá 49 triệu USD từ Bộ Tư lệnh Chiến dịch Đặc biệt Mỹ cho các hệ thống drone.

Điểm đáng chú ý nằm ở chính tín hiệu kết nối, ngay cả khi thiết bị không truyền dữ liệu nhạy cảm. Một thiết bị gửi tín hiệu mỗi khi được kích hoạt có thể tạo ra thông tin về thời điểm hoạt động, tần suất sử dụng và trong một số trường hợp, vị trí của thiết bị. Với các phương tiện quân sự không người lái, những dữ liệu dạng này có thể trở thành thông tin có giá trị nếu được thu thập trên quy mô lớn.

Vấn đề cũng cho thấy khó khăn của các nước phương Tây trong việc kiểm soát nguồn gốc linh kiện khi chuỗi cung ứng drone ngày càng phức tạp. Một hệ thống có thể được thiết kế và lắp ráp tại Anh hoặc Mỹ, nhưng các bộ phận bên trong lại đến từ nhiều quốc gia khác nhau. Camera, động cơ, pin, ăng-ten và các module kết nối là những linh kiện phổ biến có thể đi qua nhiều tầng nhà cung cấp trước khi được tích hợp vào sản phẩm cuối cùng.

Trung Quốc hiện giữ vị trí đặc biệt trong chuỗi cung ứng drone toàn cầu. Nước này chi phối nhiều phân khúc sản xuất linh kiện, từ động cơ không chổi than, camera đến pin và các thiết bị điện tử. Lợi thế về quy mô sản xuất giúp linh kiện Trung Quốc có giá thấp hơn đáng kể so với nhiều sản phẩm tương đương từ châu Âu và Mỹ.

Sự phụ thuộc này trở thành vấn đề an ninh khi drone ngày càng được sử dụng rộng rãi trong hoạt động quân sự. Xung đột tại Ukraine đã cho thấy vai trò ngày càng lớn của các phương tiện không người lái trên không và trên biển. Những hệ thống tương đối nhỏ, chi phí thấp có thể đảm nhiệm nhiệm vụ trinh sát, giám sát hoặc tấn công, khiến nhu cầu về drone tăng mạnh.

Chi phí cũng khiến việc loại bỏ hoàn toàn linh kiện Trung Quốc trở nên khó khăn. Các nhà sản xuất drone phải cân bằng giữa yêu cầu kiểm soát chuỗi cung ứng với khả năng sản xuất số lượng lớn với giá thành hợp lý. Một số doanh nghiệp châu Âu đã chuyển sang sử dụng linh kiện sản xuất trong khu vực hoặc từ Mỹ, nhưng chi phí có thể cao hơn nhiều.

Đối với các hệ thống quân sự, vấn đề còn nằm ở khả năng kiểm soát phần mềm và kết nối của linh kiện. Một camera, module liên lạc hoặc thiết bị IoT có thể được tích hợp các chức năng kết nối từ xa mà người sử dụng cuối cùng không nhận biết đầy đủ. Việc phát hiện một thiết bị chủ động liên lạc với máy chủ bên ngoài vì vậy có thể buộc nhà vận hành phải kiểm tra lại toàn bộ kiến trúc phần cứng và phần mềm của hệ thống.

Anh đã có những động thái nhằm giảm rủi ro từ thiết bị giám sát Trung Quốc. Chính phủ nước này bắt đầu yêu cầu loại bỏ camera Trung Quốc khỏi các địa điểm nhạy cảm từ năm 2022, sau đó mở rộng phạm vi hạn chế đối với các tòa nhà chính phủ và cơ sở quân sự.

Mỹ cũng đang tìm cách giảm phụ thuộc vào công nghệ drone Trung Quốc. Quốc hội và các cơ quan an ninh Mỹ trong nhiều năm đã cảnh báo về rủi ro từ thiết bị có nguồn gốc Trung Quốc trong cơ sở hạ tầng và các hệ thống quan trọng. Washington cuối năm ngoái áp dụng thêm các hạn chế đối với drone và linh kiện mới của Trung Quốc.

Tuy nhiên, kiểm soát nguồn gốc linh kiện vẫn là bài toán khó. Các nhà sản xuất có thể thay đổi nhà cung cấp, nhưng việc xác định toàn bộ nguồn gốc của từng chip, module hoặc cảm biến bên trong một thiết bị đòi hỏi quá trình kiểm tra kéo dài. Một sản phẩm được quảng bá là sản xuất tại phương Tây cũng có thể chứa nhiều linh kiện được sản xuất ở châu Á.

Vụ K3 Scout vì thế đặt ra vấn đề rộng hơn đối với ngành công nghiệp quốc phòng phương Tây: khả năng kiểm soát chuỗi cung ứng phải được tính từ từng linh kiện nhỏ, thay vì chỉ dựa vào nơi lắp ráp cuối cùng của một hệ thống.

Trong bối cảnh drone đang trở thành một phần quan trọng của năng lực quân sự, việc kiểm soát nguồn gốc phần cứng, phần mềm và các kênh kết nối ngày càng trở thành yêu cầu an ninh. Tín hiệu từ một chiếc camera của K3 Scout chưa cho thấy dữ liệu quân sự của Anh đã bị đánh cắp, nhưng sự việc cho thấy một hệ thống được triển khai cho nhiệm vụ quốc phòng vẫn có thể chứa những kết nối nằm ngoài dự kiến của người sử dụng.