Tại sân bay quốc tế Nashik, áp phích quảng cáo vườn nho và trải nghiệm thưởng thức rượu vang xuất hiện ở khắp mọi nơi, khiến du khách có thể lầm tưởng mình vừa đặt chân đến vùng đất sản xuất rượu vang của California thay vì miền Tây Ấn Độ, cách Mumbai khoảng 160 km về phía Bắc.

Thực tế, trong hai thập kỷ qua, ngành sản xuất rượu vang của Ấn Độ đã phát triển mạnh mẽ, và Nashik trở thành trung tâm của ngành này. Ngành công nghiệp rượu vang quốc tế cũng bắt đầu chú ý đến nơi đây: Sula Vineyards, nhà sản xuất rượu hàng đầu của Ấn Độ, đã giành huy chương vàng cho rượu cabernet sauvignon tại cuộc thi Global Wine Masters vào tháng 5 năm ngoái — giải thưởng cao nhất mà một loại rượu vang của Ấn Độ từng nhận được tại cuộc thi này. Một loại rượu viognier từ Grover Zampa, với các vườn nho tại Nashik và Bangalore ở miền Nam Ấn Độ, đã được vinh danh là “Best of Show” tại cuộc thi Wine & Spirits Wholesalers of America vào tháng 1 năm nay.

Ngoài những giải thưởng này, Nashik còn tạo nên cơn sốt rượu vang tại Ấn Độ — một quốc gia vốn có thói quen tiêu thụ đồ uống có cồn khá hạn chế và chủ yếu tập trung vào whisky. Những thành công gần đây không chỉ thu hút sự quan tâm của người dân địa phương mà còn đưa một lượng lớn khách du lịch mới đến với khu vực này.

Đã mười năm kể từ khi Chandon, một thương hiệu thuộc tập đoàn Moët Hennessy của LVMH, khai trương nhà máy rượu vang đầu tiên tại Nashik. Chủ tịch thương hiệu này, ông Arnaud de Saignes, cho biết Nashik có tiềm năng lớn trong việc sản xuất các giống nho cao cấp, đồng thời nhấn mạnh rằng Ấn Độ là một “thị trường đầy tiềm năng” với “sự quan tâm ngày càng lớn đối với các loại rượu vang chất lượng cao.”

Tại sao nên đến Nashik?

“Ban đầu, có vẻ khá khó tin khi nói đến rượu vang ở Ấn Độ,” Lisa Alam Shah, giám đốc điều hành của Micato Safaris India — một công ty lữ hành cao cấp chuyên tổ chức các chuyến du lịch cho những nhân vật nổi tiếng như Hillary Clinton và gia đình Ambani — chia sẻ. Bà giải thích rằng một trong những lý do đó là Ấn Độ áp thuế rất cao đối với các loại đồ uống có cồn, khiến người dân khó tiếp cận các loại rượu vang và đồ uống nhập khẩu chất lượng cao.

Tuy nhiên, ngày càng nhiều khách hàng của bà muốn khám phá những trải nghiệm mới, thay vì chỉ ghé thăm các điểm đến quen thuộc như Taj Mahal hay cung điện Rajasthan. Để đáp ứng nhu cầu này, Shah đã phát triển tuyến du lịch mới đến Nashik, chính thức ra mắt từ năm ngoái. “Mọi người thường lạm dụng thuật ngữ ‘chân thực’, nhưng đó lại chính là điều mà du khách tìm kiếm, dù họ có thực sự hiểu khái niệm này hay không,” bà chia sẻ. “Hiện tại, Nashik mang đến cảm giác rất chân thực.”

Tuyến đường cao tốc từ Mumbai đến Nashik tuy hiện đại và thuận tiện, nhưng vẫn còn những đoạn đường đất gập ghềnh, quanh co, nơi du khách có thể bắt gặp những đàn bò thả rông. Mặc dù rượu vang là điểm nhấn chính, Nashik không chỉ có thế. Du khách có thể thưởng thức các loại rượu khác như brut rosé và cabernet-shiraz, sau đó tham gia chuyến du thuyền ngắm hoàng hôn trên hồ chứa nước của đập Gangapur — một trong những con đập lớn nhất châu Á.

Khu vực này còn có đền Trimbakeshwar, một trong những đền thờ thần Shiva cổ kính và quan trọng nhất với kiến trúc độc đáo, được xây dựng từ năm 1755, nổi bật với tượng thần Shiva ba mặt. Ngoài ra, còn có hang động Pandav Leni, một di tích Phật giáo có niên đại hơn 2.000 năm, từng là nơi tu hành của các nhà sư.

Bước ngoặt thay đổi cuộc chơi

Chandon có thể là một cái tên nổi tiếng toàn cầu, nhưng chính Sula Vineyards đã đưa Nashik lên bản đồ dành cho những người yêu rượu vang quốc tế. Được thành lập vào năm 1999 bởi Rajeev Samant, một cựu kỹ sư Oracle về quê sau khi từ bỏ công việc tại Thung lũng Silicon, Sula hiện sản xuất hơn 50% lượng rượu vang tiêu thụ tại Ấn Độ.

Danh mục sản phẩm của Sula rất phong phú, với hơn 70 loại nhãn hiệu, từ sparkling rosé với hương dứa tươi mát, chardonnay đậm chất gỗ sồi, đến cabernet sauvignon đậm đà tanin, có thể sánh ngang với các loại rượu từ Napa. Phòng thử rượu của Sula tại Nashik — được quảng bá là phòng thử rượu đầu tiên của Ấn Độ khi mở cửa vào năm 2005 — có quầy bar với sức chứa đến 100 người, cửa hàng quà lưu niệm với áo phông in những câu slogan vui nhộn như “Partners in Wine,” và một rạp chiếu phim nhỏ trình chiếu bộ phim ngắn về quá trình phát triển của Sula.

Từ năm 2010, Sula còn vận hành khu nghỉ dưỡng giữa vườn nho mang tên The Source, với thiết kế kết hợp giữa phong cách trang viên Tây Ban Nha và biệt thự Tuscany — nhưng có thêm điểm nhấn là bức tượng voi được trang trí công phu tại sảnh chờ. Các phòng suite của khu nghỉ dưỡng nhìn ra những vườn nho chenin blanc và các khu vườn hoa quỳnh nở rộ về đêm, tỏa hương thơm ngào ngạt. Thay vì cocktail mimosa vào bữa sáng, khách có thể tự pha trà tại quầy “build your own chai” với sự hướng dẫn của một “chaiwala” — chuyên gia pha chế trà. Mỗi đêm tại đây có giá từ khoảng 100 USD.

“Cha tôi sinh ra ở Nashik,” Samant chia sẻ về mối liên hệ của ông với vùng đất này. Trong thời gian theo học tại Đại học Stanford vào những năm 1980, ông đã đến thăm thung lũng Napa. Một thập kỷ sau, cha ông cho ông xem một mảnh đất mà ông định bán. “Vùng đất này khiến tôi nhớ đến California,” Samant kể lại, nhớ về những ngọn đồi xanh mướt và những con đường đất ngoằn ngoèo. “Tôi nói, ‘Con nghĩ cha không nên bán. Con sẽ thử làm điều gì đó ở đây.’”

Hiện nay, phòng thử rượu của Sula đón tiếp hơn 350.000 du khách mỗi năm. Chỉ riêng trong năm 2025, tính đến tháng 4, đã có 331.774 khách ghé thăm. “Lượng khách tăng mạnh cho thấy sự phát triển của ngành du lịch rượu vang tại Ấn Độ,” đại diện Sula, bà Kinjal Mehta, cho biết. Bà cũng lưu ý rằng những tháng có khí trời mát mẻ là thời điểm du khách ưa chuộng nhất để ghé thăm Nashik.

Đa số khách tham quan là người Ấn Độ, nhưng số lượng du khách quốc tế cũng đang tăng lên. Vào một buổi tối thứ Năm gần đây, phòng thử rượu đông nghịt khách hàng, từ những cụ bà mặc sari truyền thống đến những chàng trai trẻ mặc áo polo, mang không khí sôi động như một bữa tiệc độc thân.

Gần cửa hầm rượu, một tấm biển tự hào tuyên bố, dù chưa được xác thực: “Nơi đây có nhiều người lần đầu nếm thử rượu hơn bất kỳ nơi nào khác trên thế giới.”

Tuy nhiên, khi giới thiệu việc trải nghiệm rượu vang đến thị trường còn mới mẻ với loại đồ uống này như Ấn Độ, Sula phải chấp nhận rằng các buổi thử rượu kéo dài 30 phút của họ giống như những buổi học nhập môn về rượu vang. “Đừng uống như uống rượu mạnh,” một nhân viên nhắc nhở trong lúc rót sparkling rosé vào các ly được đưa ra. Anh cũng giải thích thêm rằng loại rượu này không được làm từ hoa hồng, như nhiều người thường nhầm tưởng.

Quanh quầy bar hình móng ngựa, khách tham quan gật đầu chăm chú lắng nghe. Sau buổi thử rượu, nhiều người tiếp tục đến nhà hàng pizza ngay trong khuôn viên, nơi luôn nhộn nhịp với các gia đình có trẻ nhỏ. Họ thưởng thức pizza phủ phô mai paneer, kết hợp với ly zinfandel ngọt đậm. Mỗi một góc trong khu phức hợp này đều là điểm lý tưởng để chụp ảnh đăng lên Instagram.

Vùng đất tiềm năng cho rượu vang đẳng cấp thế giới

Sula không phải là lựa chọn duy nhất tại Nashik. Cách khu nghỉ dưỡng The Source khoảng 30 phút lái xe, Vallonné là một nhà máy rượu vang nhỏ nhưng nổi tiếng với những loại rượu chất lượng cao. Nhà máy này thuộc sở hữu của Shailendra Pai và do Sanket Gawand điều hành.

Sinh ra và lớn lên tại Nashik, Gawand đã tích lũy kinh nghiệm làm rượu vang tại Bordeaux, Pháp, và Bologna, Ý, trước khi gia nhập Vallonné, nơi anh hiện là chuyên gia sản xuất rượu. Anh không chỉ chịu trách nhiệm sản xuất rượu mà còn trực tiếp hướng dẫn các buổi thử rượu diễn ra trong hầm rượu, giữa những bồn thép không gỉ khổng lồ. Gawand quản lý một đội gồm 10 người, chuyên thu hoạch bằng tay tại chín vườn nho ven hồ.

Trong số các sản phẩm của Vallonné, rượu viognier và Anokhee cabernet sauvignon của họ mang phong cách đặc trưng, không hề kém cạnh những chai rượu vang Pháp mà tôi đã thử ở Nashik mùa thu này. Dù vậy, Gawand thừa nhận rằng anh không giỏi trong việc quảng bá hình ảnh như những thương hiệu nổi tiếng hơn, chẳng hạn như Sula.

“Chúng tôi không giỏi tiếp thị,” anh chia sẻ với một nụ cười thân thiện và một cái nhún vai.

Có lẽ Gawand không cần phải quá giỏi trong việc tiếp thị. Bốn phòng nghỉ trên lầu của Vallonné, với nội thất mộc mạc và tầm nhìn ra vườn nho, luôn đông kín khách. Giá phòng khoảng 70 USD mỗi đêm. Nhà hàng của Vallonné được đánh giá là một trong những nơi phục vụ món ăn ngon nhất trong khu vực. Thực đơn phục vụ cả ngày, mở cửa đón khách vãng lai, với các món như thịt cừu nướng thơm mềm và mì Hakka đậm đà — ngon hơn khi kết hợp cùng một ly chenin blanc tươi mát của Vallonné.

Để khám phá những địa điểm độc đáo như Vallonné, tốt nhất là nên đi cùng hướng dẫn viên địa phương như Manoj Jagtap, một người gốc Nashik đã bắt đầu tổ chức các tour du lịch rượu vang từ 10 năm trước, với tên gọi “The Wine Friend.”

“Tôi có một nhóm tám người Úc sẽ đến vào ngày mai,” Jagtap nói với nhóm khách của mình — gồm tôi, mẹ tôi và một người bạn gia đình — trong chuyến tham quan gần đây, bao gồm các điểm đến như Vallonné, Chandon và Grover Zampa. “Vào mùa thu hoạch nho mùa đông, gần như không khi nào là tôi không có khách.”

Thời điểm lý tưởng để ghé thăm

Mùa thu và mùa đông là thời điểm hoàn hảo để khám phá Nashik, và với sự thành công của mùa trước, việc lên kế hoạch cho năm tới càng trở nên quan trọng. Kể từ năm 2008, Sulafest — lễ hội rượu vang và âm nhạc nổi tiếng tương tự như Coachella — đã thu hút khoảng 20.000 du khách đến Nashik mỗi tháng Hai. Trong thời gian diễn ra lễ hội, giá phòng khách sạn tăng cao, còn người dân địa phương thì tận dụng sân vườn để cho khách đỗ xe. Đây là sự kiện quan trọng nhất không chỉ của Sula Vineyards mà còn của toàn Nashik.

“Ấn Độ hoàn toàn có tiềm năng sản xuất ra những loại rượu vang chất lượng cao hơn rất nhiều,” Gawand khẳng định, bày tỏ niềm tin rằng anh và các đồng nghiệp chỉ mới bắt đầu cuộc hành trình của mình. “Ngày càng nhiều người Ấn Độ đi du lịch nước ngoài, nếm thử các loại rượu vang cao cấp và về nước với nhu cầu được thưởng thức loại rượu chất lượng cao hơn.”

“Ngay khi người tiêu dùng bắt đầu hiểu thế nào là chất lượng cao, các nhà sản xuất rượu vang tại đây sẽ bị buộc phải nâng cấp sản phẩm của mình.”

Một ngụm cabernet sauvignon 2016 của Vallonné — đậm đà, mượt mà, ngập tràn hương trái cây chín mọng dưới ánh mặt trời — là minh chứng cho thấy các nhà sản xuất rượu vang Ấn Độ đang đi đúng hướng.

Gawand tự tin nâng ly và khẳng định: “Dân số chúng tôi rất đông. Ngay cả khi có thêm 1.000 nhà máy rượu vang mới, mọi thứ vẫn sẽ ổn. Thị trường đủ lớn cho tất cả mọi người.”